Проблема с едой была решена, и теперь самой насущной потребностью стала вода. Тао Жу облизнула пересохшие губы и взмахами крыльев направилась в глубь леса. Согласно знаниям, полученным ещё в человеческие времена, в местах, где густо растут папоротники, обычно высокая влажность. Возможно, там удастся найти воду.
Солнечный свет пробивался сквозь ярусы ветвей, оставляя на земле пятнистые узоры света и тени. Чем глубже Тао Жу забиралась в лес, тем гуще становились папоротники. Их огромные листья напоминали зонты и, переплетаясь друг с другом, почти полностью скрывали землю, образуя бескрайний зелёный лабиринт.
[Эти папоротники такие огромные! Они выше человека!]
[Выглядит жутко густо. А вдруг здесь опасно?]
[Ведущая, осторожнее! Не лети слишком низко, края листьев выглядят острыми.]
Тао Жу не придала особого значения предупреждениям зрителей. На её взгляд, эти папоротники были хоть и высокими, но всего лишь обычными растениями. По сравнению с подвижными цветами-людоедами и агрессивными серохвостыми крысо-монстрами они не казались угрозой.
Она снизила высоту и стала лавировать между листьями, внимательно высматривая на земле лужи или следы ручья.
Внезапно крыло пронзила острая боль. Тао Жу опустила взгляд и увидела, что край одного из листьев покрыт мелкими загнутыми шипами. Несколько из них впились в её крыло, а золотая пыльца дождём осыпалась на землю от каждого движения.
— С-с-с...
От боли она резко втянула воздух и торопливо замахала крыльями, пытаясь освободиться. Но шипы оказались необычайно крепкими: чем сильнее она дёргалась, тем глубже они впивались. Золотой пыльцы осыпалось всё больше, а на прозрачной крылатой мембране даже появилась небольшая прореха.
[!!! Крыло зацепилось!]
[На листьях шипы! Это не обычные папоротники!]
[Не двигайся! Чем больше дёргаешься, тем сильнее они впиваются!]
Стиснув зубы, Тао Жу заставила себя прекратить попытки вырваться. И тут заметила, что папоротники вокруг начали странно меняться.
Прежде расправленные листья медленно стали смыкаться вокруг неё, словно бесчисленные зелёные ладони, сходящиеся со всех сторон. Шипы на их краях сверкали в свете холодным блеском.
— Это...
Сердце Тао Жу тяжело ухнуло. Она мгновенно вспомнила механизм охоты росянки: эти папоротники реагировали на источник вибрации и обволакивали приблизившихся существ!
Больше медлить было нельзя. Собрав все силы, Тао Жу резко рванулась вверх. Боль от разрываемого шипами крыла едва не лишила её сознания, но инстинкт выживания заставил крепко стиснуть зубы. Ей удалось вырваться.
Однако прежде чем она успела улететь подальше, новые листья вокруг, потревоженные вибрацией, один за другим начали смыкаться в её сторону, образуя непроницаемую зелёную стену.
[Боже! Они двигаются! Эти папоротники живые!]
[Это же ловушка! Отсюда не выбраться!]
[Попробуй лететь ниже! Кажется, у самой земли есть просветы!]
Предупреждение зрителей натолкнуло Тао Жу на мысль. Она взглянула вниз: корни и стебли папоротников росли густо, но между ними оставались узкие щели, достаточно широкие для её маленького тела. Листья смыкались в основном на средней и большой высоте, а у самой земли двигались заметно медленнее.
— Придётся рискнуть!
Тао Жу глубоко вдохнула и резко устремилась вниз. Прижавшись к земле, она ловко проскальзывала между корнями, уклоняясь от свисающих сверху колючих листьев.
Слой прелой листвы был толстым и источал влажный запах плесени. Время от времени ей попадались извивающиеся насекомые, но Тао Жу не могла позволить себе испугаться — она лишь отчаянно летела вперёд.
Позади листья продолжали смыкаться. Огромные пластины сталкивались с шелестом, а скрежет трущихся шипов заставлял кровь стыть в жилах. Несколько раз колючий лист едва не обрушивался прямо на неё, но благодаря маленькому телу и быстрой смене направления Тао Жу чудом избегала удара.
Никто не знал, сколько времени она летела, когда впереди внезапно стало светлее.
Вырвавшись из зарослей, Тао Жу почти полностью обессилела. Её крылья двигались, словно огонёк свечи на ветру, и она лишь чудом смогла опуститься на невысокий куст.
Обернувшись, Тао Жу увидела, что папоротниковый лабиринт уже вновь обрёл спокойствие. Листья расправились, и теперь заросли ничем не отличались от обычных папоротников — словно всё произошедшее было лишь иллюзией.
Но боль в крыльях и заметно поредевшая золотая пыльца безмолвно доказывали: опасность была настоящей.
[Она выбралась! Наконец-то выбралась!]
[Я чуть не умер от страха. Думал, ведущая там застрянет.]
[Какое жуткое место! Оказывается, даже безобидные на вид растения могут быть ловушками.]
[Больше никогда не буду недооценивать растения...]
Тао Жу распласталась на листьях куста и тяжело задышала. На крыльях появилось ещё несколько ран, золотой пыльцы почти не осталось, а летать стало чрезвычайно трудно.
Она смотрела на кажущийся спокойным папоротниковый лабиринт, и её охватывал запоздалый страх. Опасности этого мира оказались куда более скрытными, чем она представляла.
Яркие цветы-людоеды, обычные на вид папоротниковые заросли — всё здесь могло скрывать смертельную ловушку. Малейшая беспечность могла обернуться страшной ценой.
Отдохнув довольно долго и немного восстановив силы, Тао Жу снова взмахнула израненными крыльями и продолжила поиски воды.
Но теперь в её взгляде появилось больше почтения — к каждому, даже самому неприметному существу этого незнакомого мира.

Комментарии

Загрузка...