Тяжёлые шаги катились, словно глухой гром. Каждый удар о землю заставлял её дрожать, а из дупла сыпались камешки и пыль. Тао Жу забилась в самый дальний угол, крепко прижимая к себе свёрток из листьев с каменными лотосовыми орешками, и старалась дышать как можно тише. Она чувствовала, как ствол слегка покачивается, будто в следующую секунду его раздавит невидимая чудовищная сила.
На световом экране зрители уже пришли в неистовство. Число зрителей превысило пятьдесят тысяч, а комментарии мелькали с такой скоростью, что их почти невозможно было прочитать:
[Это гигантский зверь! Точно он! Какой огромный!]
[Как же страшно звучат шаги! Он всё ближе к ведущей!]
[А вдруг дупло рухнет? Ведущая, скорее, найди место понадёжнее!]
[Только не издавай ни звука! Гигантский зверь хоть и не нападает первым, но у него очень чуткие органы чувств!]
Сердце Тао Жу бешено колотилось в груди. Она изо всех сил прижалась к холодной коре и выглянула наружу через щель в верхней части дупла. Обзор закрывали густые ветви: виднелась лишь колышущаяся зелень и время от времени мелькавшие между листьями серые конечности толщиной с каменные колонны. Это были ноги гигантского зверя, покрытые плотной кожей. Каждый его шаг пригибал окрестные кусты.
— Бум!
Раздался оглушительный удар — похоже, зверь во что-то врезался. Вслед за этим щель над головой внезапно потемнела: огромное тело накрыло всё дупло тенью, скрыв даже пробивавшийся внутрь слабый свет. Спина Тао Жу мгновенно покрылась холодным потом. Она инстинктивно забилась ещё глубже, а крылья от напряжения выпрямились. Золотая пыльца бесконтрольно посыпалась вниз.
Она увидела, как покрытое твёрдой кожей гигантское копыто поднялось рядом с деревом и тяжело опустилось обратно — меньше чем в полуметре от ствола. Земля содрогнулась так сильно, что Тао Жу едва удержалась на ногах. Отколовшийся камешек с тихим стуком упал ей под ноги, и в мёртвой тишине этот звук прозвучал особенно отчётливо.
[!!! Как близко! Он прямо рядом с деревом!]
[Всё пропало! А вдруг он её заметит?]
[Ведущая, не двигайся! Ни в коем случае не двигайся!]
Тао Жу задержала дыхание и даже боялась моргнуть. Голова гигантского зверя приблизилась к стволу. Это была огромная, покрытая складками голова. Воздух, вырывавшийся из ноздрей, шевелил окружающие листья и нёс влажный запах травы. Глаза у зверя были маленькими и располагались по бокам головы. Похоже, он опустил её и медленно жевал папоротники возле корней.
Понаблюдав некоторое время, Тао Жу постепенно заметила закономерность: несмотря на огромные размеры, гигантский зверь двигался медленно, а всё его внимание было сосредоточено на растительности под ногами. На происходящее над головой и в дупле он почти не реагировал. Камешек упал с таким отчётливым звуком, но зверь даже не повернул головы — лишь неторопливо продолжил жевать листья.
[Кажется, он её не заметил! Он ест траву!]
[У больших размеров есть и недостатки — чувства не такие чуткие.]
[Маленький размер ведущей оказался преимуществом. В дупле её совсем не видно.]
Гигантский зверь простоял возле дерева около десяти минут. Всё это время он раздвигал носом опавшие листья, разыскивая сочные корни и молодые побеги. Каждый толчок заставлял землю дрожать, а пыль из дупла сыпалась, словно дождь, покрывая Тао Жу с ног до головы.
Она терпела зуд и не двигалась, пока тяжёлые шаги наконец не начали постепенно удаляться. Дрожь земли становилась всё слабее, тень над головой медленно рассеялась, и сквозь щель снова пробился слабый свет.
Тао Жу всё ещё не осмеливалась расслабиться. Она просидела в дупле ещё целых пять минут и лишь после того, как вокруг окончательно стихло, осторожно высунула голову.
Густой лес вернулся к своему прежнему виду. Только земля возле дерева покрылась глубокими отпечатками копыт, кусты были примяты, а несколько крепких папоротников вырваны с корнем. На оставшихся листьях блестела слюна гигантского зверя. Вдалеке растительность колыхалась всё слабее — очевидно, зверь уже ушёл.
Она с облегчением выдохнула, и напряжение мгновенно покинуло тело. Крылья обмякли, и Тао Жу едва не свалилась с коры. Эти десять минут показались ей хождением по лезвию ножа. Давление, исходившее от огромного существа, было ещё страшнее, чем при встрече с серохвостым крысо-монстром и плотоядными цветами.
[Наконец ушёл! Я чуть не умерла от страха!]
[Я всё это время даже дышать боялся, ладони вспотели.]
[Разница в размерах просто невероятная. Рядом с ним ведущая выглядит как муравей.]
[Вот что значит выживание... Стоит лишь немного зазеваться — и тебя могут раздавить.]
Тао Жу взмахнула крыльями и почувствовала, что силы немного восстановились, а боль в ране ослабла. Она опустила взгляд на свёрток из листьев. Каменные лотосовые орешки были целы.
Пережитое ещё яснее показало ей: в этом мире маленький размер феи цветов был одновременно слабостью и защитной окраской. По крайней мере, перед лицом таких гигантских существ именно незаметность становилась её величайшим преимуществом.
Она стремительно вылетела из дупла и опустилась на толстую ветвь. Внимательно глядя в сторону, куда ушёл гигантский зверь, Тао Жу стала ещё более настороженной.
В этом густом лесу опасность исходила не только от существ, способных напасть намеренно. Здесь обитали и такие исполины, которые могли «случайно» решить судьбу живого существа — лишив его жизни одним неосторожным шагом.

Комментарии

Загрузка...