Утреннее солнце еще только забралось на вывеску улицы Тансинцзе, как его тут же заглушил приторно-сладкий запах гари. Ду Юэшэн стоял за порогом лавки Фуюаньтан и смотрел, как батраки выливают в переулок бочки забродившего сахарного сиропа. Коричневая липкая жижа растекалась по синим каменным плитам, привлекая тучи мух.
– Господин Ду, у этого хозяина Шэня сердце, похоже, чернее коптильного корня, – А-Шэн сплюнул на землю и указал на нищих, стоявших в очереди за благотворительным сахаром. – Он перетопил прошлогодний отсыревший сахар, смешал с песком и продает беженцам под видом благотворительной помощи, а весь хороший сахар тайком вывез на черный рынок, взвинтив цену в пять раз.
В толпе женщина, прижимавшая к груди ребенка, плакала над сахарной бочкой. Малыш в ее руках ухватил почерневший кусочек сахара, лизнул пару раз и выплюнул, сжав личико в комочек.
– Хозяин Шэнь, этот сахар есть нельзя! – охрипшим голосом закричала женщина. – Мой муж вчера поел его, промаялся всю ночь с животом и до сих пор лежит пластом!
Из лавки донесся холодный смешок хозяина Шэня:
– Не нравится? Если не нравится – не приходите! На этой улице Тансинцзе теперь я хозяин. Хотите есть – терпите, а не хотите – проваливайте пить холодный ветер!
Он шагал в матерчатых черных туфлях с заляпанными сиропом задниками, перебирая в руке засахаренный кумкват, а его лоснящееся от жира лицо маслянисто блестело на солнце.
Эта улица Тансинцзе издавна была благодатным местом, где сходились товары с севера и юга. У каждой из семи сахарных лавок имелась своя марка, а когда старый хозяин лавки Фуюаньтан был жив, он каждую зиму раздавал сахар беднякам, за что люди звали его не иначе как «живым бодхисаттвой». Но в прошлом месяце старый хозяин скончался, и его дальний родственник, хозяин Шэнь, привел людей и захватил лавку. Он не только переименовал раздачу сахара в «дорогую благотворительность», но и заставил хозяев остальных лавок платить ему «дань за защиту». Тех же, кто отказывался, он травил крысами, которые портили сахарные склады, действовал крайне подлыми методами.
– Хозяин Шэнь, а правила старого хозяина насчет раздачи сахара вы усвоили на совесть, – голос Ду Юэшэна заплыл в лавку вместе с приторным воздухом, а подол синего матерчатого халата смахнул с земли липкие потеки. – Вот только песка в этом сахаре больше, чем добродетели у покойного старого хозяина.
Хозяин Шэнь обернулся, его треугольные глаза сбегали по фигуре Ду Юэшэна. Узнав в нем человека из общества Хэншэ, он, однако, сохранил на лице фальшивую улыбку:
– Господин Ду пожаловал за покупками или пришел заступаться за эту голытьбу? У моей лавки, между прочим, имеется «благотворительное разрешение» от французского консула. Хотите попробовать тронуть меня хоть пальцем?
Он хлопнул в ладоши, и из внутренней комнаты вывалилось больше десятка громил. Их коромысла были обернуты обертками от конфет, что выглядело комично, но концы коромысел были обиты железом – судя по всему, к столкновению готовились заранее.
Женщина с ребенком внезапно бросилась вперед и швырнула почерневший кусок сахара прямо в лицо хозяину Шэню:
– Ах ты бездушная тварь! Если с моим мужем что-то случится, я с тобой насмерть поборюсь!
Хозяин Шэнь отпрянул в сторону и с размаху пнул женщину в живот. Ду Юэшэн обладал молниеносной реакцией: он вмиг ухватил его за щиколотку, и хозяин Шэнь с глухим стуком грохнулся на землю, а засахаренные кумкваты раскатились повсюду.
– Поднимать руку на женщину – много ли в этом доблести? – голос Ду Юэшэна звучал холодно, как лед. – Когда был жив старый хозяин, у тебя кишка была тонка даже амбарные книги в конторе воровать, а теперь посмел бесчинствовать на его земле?
Лицо хозяина Шэня в тот же миг покраснело, как пеленатая свиная печень. Когда-то он действительно служил учеником у старого хозяина, откуда его с позором выгнали за исправление бухгалтерских книг, и теперь, вернувшись за местью, он ненавидел больше всего, когда ему напоминали об этом прошлом.
– Бейте его! – взревел он, поднимаясь на ноги, и подручные с коромыслами наперевес ринулись вперед.
А-Шэн выхватил короткий пистолет, но Ду Юэшэн удержал его руку. Он слегка кивнул стоявшим в очереди беженцам:
– Вы так и будете смотреть, как он обирает вас до нитки с помощью сахара с песком, на который вы меняете свои жизни?
Беженцы и без того кипели от гнева, а эти слова подлили масла в огонь – толпа взорвалась. Хромой старик замахнулся костылем на громилу, молодой парень обхватил другого бугая за пояс и впечатал в бочку с сиропом, а та самая избитая женщина подбирала с земли кумкваты и швыряла их в лицо хозяину Шэню.
В возникшей суматохе подручные хозяина Шэня оказались окружены беженцами, а коромысла со звоном и стуком посыпались на землю. Поняв, что дело принимает дурной оборот, хозяин Шэнь бросился к конторе, надеясь ускользнуть через черный ход. Однако Ду Юэшэн заблаговременно отрядил А-Шэна караулить заднюю дверь, и теперь тот с довольной улыбкой преграждал путь, поигрывая связкой леденцов на палочке.
– Куда это вы спешите, хозяин Шэнь? Свежесваренный сахар еще даже не остыл.
Смертельно перепуганный хозяин Шэнь сунул руку за пазуху, вытащил свисток и принялся истошно свистеть. Единожды затихнув, свист сменился топотом: со стороны улицы в переулок ворвался отряд стражников во главе с начальником полиции инспектором Ли, который давным-давно брал взятки от хозяина Шэня.
– Всем стоять! – инспектор Ли вскинул пистолет. – Кто посмеет бесчинствовать на территории хозяина Шэня, того скрутим и в кутузку!
Беженцы испуганно подались назад. Инспектор Ли самодовольно приблизился к хозяину Шэню и похлопал его по плечу:
– Хозяин Шэнь, в порядке? Я же говорил, чуть что – сразу обращайтесь ко мне...
Он не успел договорить, как А-Шэн стремительно вытащил из-за пазухи бухгалтерскую книгу и швырнул ее прямо под ноги инспектору Ли.
– Инспектор, лучше сначала взгляните на это.
В книге было подробно расписано, сколько и чего хозяин Шэнь ежемесячно преподносил инспектору Ли в качестве «подношений» – перечисление золотых слитков и шелковых отрезов заняло целых три страницы, причем последняя запись значила отправку двух ящиков отборного леденцового сахара буквально вчера.
Лицо инспектора Ли мгновенно побледнело, пистолет едва не выпал из рук. Хозяин Шэнь продолжал упорствовать:
– Вы всё подделали! Инспектор Ли, не верьте ему!
– Подделал? – Ду Юэшэн указал на сейф в конторе. – Внутри лежат расписки о разделе добычи между вами и инспектором Ли, хотите, я открою его прямо сейчас и покажу всем?
Он заблаговременно распорядился навести справки о прошлом хозяина Шэня и знал о его слабости к записям – тот скрупулезно фиксировал каждую полученную им полусотню серебряных монет.
Ноги хозяина Шэня подогнулись, и он рухнул на землю. Инспектор Ли резко переменился в лице и со всего маху пнул его в грудь:
– Ах ты, подлец хозяин Шэнь, как ты смел давать взятки стражам порядка! Эй, взять его, увести!
Этот поворот событий ошеломил всех присутствующих, даже А-Шэн никак не ожидал, что инспектор Ли внезапно предаст сообщника. Все дело было в том, что, увидев суммы, зафиксированные в бухгалтерской книге, инспектор Ли сразу сообразил: если это всплывет наружу, он не только лишится места, но и сам загремит за решетку, а потому предпочел пожертвовать ладьей ради спасения коня и выставить хозяина Шэня козлом отпущения.
Над толпой беженцев пронесся оглушительный радостный крик. Люди ринулись в контору, вытащили из сейфа качественный сахар и принялись раздавать его стоявшей в очереди бедноте. Женщина с ребенком прижала к груди кусок белоснежного кристального сахара и сунула его в рот малышу – личико крохи наконец озарила улыбка.
Лавочники и батраки улицы Тансинцзе тоже вмиг переметнулись на другую сторону и принялись помогать беженцам вычищать кислый сироп. Какой-то старый работник подошел к Ду Юэшэну и протянул только что обмакнутый леденец:
– Господин Ду, отведайте-ка? Приготовлено по рецепту старого хозяина, сладость в самый раз, с кислинкой.
Ду Юэшэн взял леденец, откусил кусочек, и на кончике языка смешались сахарная сладость и терпкость боярышника. Глядя на то, как стражники уволакивают жалкого хозяина Шэня, а затем переводя взгляд на беженцев, бережно прижимающих к груди хороший сахар, он неожиданно произнес, обращаясь к А-Шэну:
– Посмотри на этот сахар: сладость способна спасти жизнь, а добавишь песка – и он превратится в яд. С местами ровно так же: окажутся в руках порядочного человека – будет людям дорога жизни, а попадут к мерзавцу – станут тупиком.
А-Шэн обвел взглядом ожившую улицу Тансинцзе. Хозяева остальных лавок настежь распахнули двери и вынесли отборный сахар для раздачи обездоленным, а запах гари в воздухе постепенно сменялся чистым и сладким благоуханием. Он кивнул:
– Учитель, тогда эту лавку...
– Пусть управляют старые работники, – Ду Юэшэн указал на подавшего леденец пожилого мужчину. – Он провел при старом хозяине тридцать лет и лучше всех знает, как жить по совести и как вести дела.
Старый работник от волнения принялся тереть ладони, как вдруг о чем-то вспомнил, бросился в контору и вынес оттуда вывеску с четырьмя крупными иероглифами «Спасение мира с помощью сахара», написанными рукой старого хозяина – ее когда-то спрятал в шкафу и покрыл слоем пыли хозяин Шэнь. Беженцы общими усилиями водрузили вывеску обратно над входом в лавку, кто-то смочил тряпку водой и принялся протирать дерево, и вскоре четыре иероглифа засияли под солнцем мягким, глубоким блеском.
Когда солнце поднялось выше, над улицей Тансинцзе поплыл аромат заново сваренных сладостей. Пожилой слуга вместе с остальными принялся варить сахар и делать леденцы, беженцы помогали – кто крутил меха в печи, кто подавал бамбуковые палочки, и звонкий смех вперемешку со сладким ароматом разлился по всей улице. Слепая старуха ощупывала пальцами только что полученный сахарный кубик, и ее морщинистое лицо разгладилось в улыбке:
– Точь-в-точь как при старом хозяине, сладость прямо до глубины души.
Ду Юэшэн стоял на углу улицы, наблюдая за происходящим, и вдруг подумал, что это отвоеванное место оказалось куда теплее любых доков или складов. А-Шэн протянул ему пиалу только что заваренного сахарного чая:
– Господин, взгляните на записку, которую инспектор Ли сунул вам тайком.
В записке было выведено: хозяин Шэнь состоял в сговоре с японцами, а в сахар было кое-что подмешано. Ду Юэшэн сжал записку пальцами, слегка надавив, и бумага скомкалась в комок. Он посмотрел в сторону чужеземных концессий – оттуда всегда веяло сладковатым запахом, в котором неизменно чудилась какая-то зловещая кровь. Похоже, за спиной хозяина Шэня стоял кто-то куда более опасный, чем простой инспектор Ли.
Но в этот самый момент дети на улице Тансинцзе с криками носились вокруг с леденцами, и их смех звучал звонко, как раскалывающийся кристалл сахара. Ду Юэшэн сделал глоток сахарного чая, сладость растеклась по горлу, заглушая тревогу. Он знал: какую бы подлость ни затевали за спиной, пока они охраняют эту сладкую улицу и тепло людских сердец, всегда найдется управа на тех, кто прячет ножи в медовых чашах.
Ветер пронесся сквозь вывеску сахарной лавки, унося свежий аромат сладостей далеко вдаль. А новое противостояние в этой сладкой дымке уже исподволь пустило свои корни.

Комментарии

Загрузка...