Опыту Яо-лао Сюй Чэнь всецело доверял, а потому не стал строить из себя храбреца, предоставив старому демону вести за собой.
Карта изумляла невероятной детализацией: каждый уголок, каждая черточка и перекресток были выписаны с педантичной точностью, выдававшей глубокую, почти болезненную сосредоточенность создателя.
─ От снежных гор на северо-западе через восточный Хуэйцинь, Туншаньские омуты, великую реку Тайшань до самой гряды Луншань... Вот только при всей своей скрупулезности карта эта...
Сюй Чэнь и Яо-лао переглянулись и в один голос озвучили то, что не давало им покоя:
─ ...содержит лишь один маршрут.
─ Путь в один конец.
Черномазый тупо смотрел на обоих демонов, явно не понимая, о чем они толкуют и что вообще происходит.
Яо-лао тихонько усмехнулся. Видя, что его ремесло словно бы обретает достойного преемника, он снисходительно похвалил Сюй Чэня:
─ Верно. Как ни искусно выписан этот путь, он односторонний. Да и почерк наметкав разительно отличается от названий гор и рек – очевидно, их нанесли гораздо позже.
Сюй Чэнь озвучил догадку, сорвавшуюся с языка:
─ Неужели... этот беглец тащился по карте... спасаясь от погони?
Яо-лао хмыкнул:
─ Беглецы всегда тащат с собой уйму сокровищ, хе-хе...
Дряхлое лицо старого демона сморщилось в откровенно сладострастной ухмылке.
За долгие годы скитаний по землям и подземельям он повидал немало схронов и наслушался всякого.
...петляя вслед за картой по подземным лабиринтам, троица наконец добралась до глухой каменной стены.
Порой Сюй Чэнь ловил себя на мысли, что искренне завидует чутью магов глаз. Всю дорогу Яо-лао безошибочно вел их зигзагами – то вверх, то вниз, возвращаясь назад и сворачивая впотьмах, и бог весть сколько кругов они бы намотали без его помощи. Лишь благодаря врожденному дару нюха, выискивая по следам остаточную ауру Цанцзя, они смогли отыскать тайник со столь редкими сокровищами.
─ Искусство магов глаз поистине поразительно... – с чувством произнес Сюй Чэнь.
Услышав это, шедший впереди Яо-лао остановился, бросил на спутника полувзгляд, полный горькой меланхолии:
─ Проклятый дар помогает лишь отыскать добычу, но разве есть у нас силы удержать ее?.. Стоит лишиться защиты, как ты вмиг станешь лишь куском мяса на чужом столе...
Сюй Чэнь виновато усмехнулся. Маги глаз славились непревзойденным даром кладоискателей, но боевыми талантами обделены.
Несмотря на то, что духовная база Яо-лао достигла конца сферы Минчжи, сражаться он толком не умел – разве что запасом ци и духовной силы превосходил середняков да новичков. Но годы брали свое, и даже это преимущество неумолимо таяло.
Стараясь сгладить неловкость, Сюй Чэнь сменил тему:
─ Яо-лао, путь впереди отрезан. Куда теперь?
Старик поскреб костлявой рукой гладкий камень, убедившись, что прохода и впрямь нет, почесал затылок, а затем шумно надул грудь и втянул носом воздух, жадно внюхиваясь в преграду.
─ Шш-шш... – Яо-лао прижался к стене, распластавшись на ней ящерицей, и сантиметр за сантиметром обнюхивал холодную поверхность.
Сюй Чэнь давно привык к подобным зрелищам: за время пути старик испробовал столько фокусов, что молодой демон уже ничему не удивлялся.
А вот Черномазый, неотступно следовавший за ними, до сих пор не мог превозмочь благоговейного трепета, завороженно глядя на то, как трудится старый пес.
─ Вот бы и мне... такое мастерство, – пробормотал он с тоской в голосе.
─ Какое же это чудо? Всего лишь простейший навык из базовых практик.
Пока демоны переговаривались, Яо-лао отпрянул от стены, отряхнулся и, покачивая сморщенной головой, обратился к Сюй Чэню:
─ Сорок Пятый, прости, но здесь я бессилен. Человек, создавший это заграждение, владел слишком изощренными техниками, обойти их мне не по силам.
Сюй Чэнь нахмурился, в голосе его прозвучало замешательство:
─ Если так, то как сам Цанцзя умудрился одолеть здешний туман и проникнуть в сокровищницу?
Яо-лао присел на корточки, зажав карту в ладони, и вперил взгляд в каменную кладку:
─ Говорят, среди человеческих практиков есть четыре главных ремесла: пилюли, артефакты, формации и талисманы. Странствуя по свету десятки лет, я редко сталкивался с подобным, но сейчас... это явно работа мастера формаций.
─ Что же до пути, которым прошел Цанцзя... Должно быть, он случайно задел механизм или нащупал узел самой формации.
─ Формация!
Сюй Чэнь ошеломленно замер. Выходит, путь преграждало творение человеческих рук! Неудивительно, что Яо-лао спасовал перед ней. Должно быть, об этом загадочном искусстве расстановки сил старик и толковал.
─ Прошу, Яо-лао, растолкуйте.
Столкнувшись с неведомым доселе знанием, Сюй Чэнь не преминул воспользоваться случаем и попросить совета у старшего товарища.
В глазах Яо-лао промелькнула тень разочарования:
─ Увы, мне доводилось лишь слышать, будто человеческое учение о формациях требует неизменного подспорья в виде флажков-указателей да заговоренных носителей, способных ворочать горами и вздымать моря.
─ Но в том, что касается взлома подобных преград, мои познания равны нулю.
Тут старик неожиданно умолк, словно зацепившись за какую-то мысль, и пристально уставился на Сюй Чэня.
─ Хоть у меня и нет ответа, но... у тебя он наверняка найдется.
Сюй Чэнь от неожиданности опешил, вытаращив глаза не хуже Черномазого:
─ Я?
─ Именно. Сказывают, искусство формаций неразрывно связано с путем прояснения разума. Твой дар мага глаз восходит к тому же источнику и вполне способен пробить брешь в этой защите.
В голове Сюй Чэня постепенно прояснялось, но тут же возникало новое сомнение: как именно он должен воззвать к силе мага глаз?
Оглянувшись на Яо-лао, он увидел, что тот уже закрыл глаза и тихонько посапывает.
Похоже, со старика взять больше нечего, – с грустной усмешкой подумал Сюй Чэнь.
Взглянув на Черномазого, он заметил лишь простодушное недоумение на оцепенелой физиономии.
Оставалось надеяться исключительно на себя.
Перебирая в памяти собственные умения, он вспомнил и о семиранговой волчьей основе Дао, и о <«Каноне подслушивания вод»>, и о <«Каноне глаз Сюаньци»>.
Какое же из них ключ к разгадке?
Закрыв глаза и мысленно обратившись к земле, он постепенно погрузился в безмолвие.
...
Время утекало сквозь пальцы, словно сухой песок. Сюй Чэнь незаметно для себя скользнул в состояние озарения – столь редкое и драгоценное, что он и сам не осознавал всей его ценности.
Минуло ли много времени, но внезапно в глубине его сознания забрезжило бескрайнее звездное море.
Стоило взглянуть на эту внушающую трепет высь, как душу окатила безмятежная теплота – точно в детстве, на материнских руках. Его сознание пробивалось сквозь плотные облака, все дальше... дальше... и наконец, преодолев неисчислимые созвездия, пред ним явилось...
Сияющее светило, знакомое до боли в сердце!
Звезда Тяньшу Большой Медведицы!
Лазурный свет хлынул в его опустошенные глаза, всколыхнув волну духовной силы и впрянув прямо в душу.
В тот же миг озарение сошло на него: эта обманчивая волчья основа Дао имела истинное имя – Тяньшу!
Он упивался этим целительным потоком, пока призрачный волчий оскал в его разуме медленно приоткрыл глаза, жадно обведя пространство вокруг.
Вскоре в поле его зрения попал трепещущий лазурный ручей – основа Дао Силюби, чьи воды судорожно пульсировали, почти иссякнув.
─ Как раз проголодался, сгодишься на закуску!
Призрачная волчья пасть заговорила человеческим голосом. Обнаружив второранговую основу Силюби, чудовище пришло в бешенство от предвкушения: пасть распахнулась, и ручей в мгновение ока оказался у него в глотке.
Едва волк захлопнул пасть, как ручей, обладавший неимоверной мощь, брызнул каплю за каплей прямо из его ноздрей.
Волк поморщился, но спорить не стал:
─ Сойдет и так...
─ Хм... где это я? – насытившись, волчья голова сыто отрыгнула и принялась озираться. Осмотревшись, зверь в ужасе подскочил.
─ В чьем же теле я заперт?! Какого черта я здесь очутился?! – взревел он, но никто ему не ответил.
─ До чего же хилое тело, – брезгливо бросил он, ничуть не смущаясь.
─ Ишь ты... постигает Дао? – волк замер, изумленный глубиной разумения этого сопляка.
Известно ведь: чем ниже ступень культивации, тем скуднее жизненный опыт и тем слабее постижение Пути. С чего бы этому мальчишке преуспеть в медитации?!
─ Впрочем, спасибо его прорыву – он потревожил небо Тяньшу и зацепил кроху моей остаточной души...
Опомнившись, зверь взревел: разве гоже ему прозябать в чужой плоти? И он ринулся вперед, дико извиваясь и пытаясь прогрызть себе дорогу.
Однако бился он бился, но мозг мальчишки остался невредим.
─ Ах так! Неужто происки кого-то из прочих Звездных Владык? Мало того что упрятали мою душу в Тяньшу, так еще думают, что Таньлана можно безнаказанно третировать?! – волк раскрыл пасть в истошном крике, да так громко, что у Сюй Чэня едва не раскололся череп.
Этот истошный вопль подействовал отрезвляюще, рывком выдернув Сюй Чэня обратно в реальность.
Узрив перед собой звериный оскал чудовища, чья пасть вцепилась в его собственную основу Дао Силюби и сочилась слюной, Сюй Чэнь остолбенел:
Какого дьявола здесь творится?
Моя... моя основа Дао сожрала мою же основу Дао?
─ Это... ─
─ Какое еще «это»?! Мелкий, скажи на милость, сколько нынче владык императорского ранга осталось в живых?! – нетерпеливо рявкнул волк. Будучи Звездным Владыкой, застрять в теле какого-то демона – позор на весь белый свет.
Сюй Чэнь молчал. Оцепенение на его лице красноречивее любых слов выдавало абсолютное непонимание.
─ Не понимаешь? – волк нахмурился, скривив морду.
Он подумал, не немой ли этот щенок? Но помилуйте, они же в море сознания, какое тут к черту мычание?
Тогда волчья голова сменила тактику:
─ Ладно! Коль у тебя есть основа Дао, значит, ты чей-то слуга. Веди меня к своему хозяину, пусть он держит ответ!
Он никак не ожидал от Сюй Чэня такой глупости, а потому решил перепоручить допрос его господину.
Но просчитался.
─ Старший... – Сюй Чэнь с виноватым видом развел руки.
─ По правде говоря... я... понятия не имею, о чем речь, и хозяина у меня никакого нет...
Словно ожидая подобного ответа, волк лишь буркнул: «Тогда сам разберусь!» – и, сверкнув глазами, стремительной молнией ринулся в самые глубины сознания Сюй Чэня.
Он вознамерился выпотрошить память этого зверя, дабы отыскать способ вернуть себе человеческий облик.
Но мало-помалу выражение его морды делалось все мрачнее.
─ Неужто... Неужто Небесный Дворец... пал?..
...
Пока Сюй Чэнь блуждал в мысленных мирах, двое его спутников едва не лишились рассудка от страха.
Внутри пещеры.
Черномазый и Яо-лао ошеломленно таращились на происходящее: вокруг тела Сюй Чэня вихрились мириады звездных искр, вплетаясь в бесконечный круговорот.
Зрелище было столь ослепительным и прекрасным, что от него захватывало дух.
─ Это же... ─
Старик и пес переглянулись с отвисшими челюстями.
Яо-лао изумлялся тому, что Сюй Чэнь без посторонней помощи, интуитивно погрузился в сокровенное состояние просветления! По слухам, такое доселе удавалось лишь потомкам великих демонов, и даже среди одаренных людей такое зрелище – редчайшая диковинка!
В этот момент высокое происхождение Сорок Пятого в роду отошло на второй план.
Происхождение – это лишь милость предков, а собственный талант – истинное богатство, что всегда при тебе.
Вещи совершенно разного порядка.
Черномазый же поражался иному:
Что творится с господином?
Почему он вдруг начал светиться?
Что мне делать?
Оба демона застыли в оцепенении, понимая лишь одно: Сюй Чэнь не был заурядностью, и со временем непременно станет владыкой этих земель!
Впрочем, в подобном исходе не было ничего удивительного.
Сюй Чэнь обладал ранним умом и мудростью двух перерождений, а по части постижения Пути, пожалуй, не уступал ни одному известному им демону.
Черномазый попытался дотронуться до Сюй Чэня, но Яо-лао рявкнул на него:
─ Не смей трогать! Господин в состоянии просветления, упустить такой шанс – грех перед небесами!
То ли окрик вышел слишком резким, то ли время пришло, но Сюй Чэнь в тот же миг очнулся.
Едва поверив, что все случившееся было лишь кошмарным сном, он попытался перевести дух, как вдруг в голове отчетливо прозвучал тихий шепот:
─ Мелкий...
Сюй Чэнь вздрогнул и тихо выдавил:
─ Старший?
Стоявший позади Яо-лао опустил глаза и отмахнулся:
─ Сорок Пятый, не изволь шутить, какой я тебе старший...
Он уже был запуган талантом Сюй Чэня до полусмерти, а в его взгляде проступило подобострастие.
Сюй Чэнь промолчал, вслушиваясь в то, что происходило внутри.
Предсказуемо, в голове вновь раздался голос:
─ Не ори вслух, я у тебя в море сознания.
─ Сопляк, ты чуть не выдал меня! – в голосе сквозило раздражение: безрассудство парня порядком потрепало ему нервы.
Сюй Чэнь кивнул, показывая, что понял, а сам подумал: что за чертовщина творится? Почему его седьмая основа ожила и норовит сожрать вторую?
Пока он ломал голову, волчья голова отозвалась вновь:
─ Малец, знаю, вопросов у тебя тьма, но я буду краток.
─ Я – Звездный Владыка Тяньшу, назначенный Небесным Дворцом. Зови меня Таньлан, хотя это неважно. Главное – помоги мне вернуть плоть, и если все выгорит, сделаю тебя своим скакуном, идет?
У Сюй Чэня затылок покрылся мурашками. Где-то он уже слышал эти слова, но память истончилась, и с ходу вспомнить не получалось. Ответ сорвался с языка сам собой:
─ Пополам?

Комментарии

Загрузка...