В пещере у самой воды сидели старик и молодой демон, склонившись над каким-то предметом.
─ Яо-лао, а места, обведенные золотой краской, действительно приведут нас к сокровищам? ─ зажав нос, поинтересовался Сюй Чэнь.
Он сначала хотел отмыть карту водой из холодного омута, но Яо-лао воспротивился, заявив, что это повредит целостности свитка.
─ Безусловно. И не просто сокровища, а... ─
─ Что «а»? ─ нахмурился Сюй Чэнь, наклоняясь ближе.
Старики вечно любят напускать туману и дразнить собеседника, и, судя по всему, демоны в этом плане ничем не отличались от людей.
─ Только взгляни на технику нанесения карты – до чего же изящная работа. Сомнений нет, ее составил человеческий практик.
─ А раз практик смог заполучить миазмы, значит, он либо владел великим сокровищем, либо обладал высочайшей ступенью развития. Каким бы ни был вариант, нас ждет... хе-хе. ─
Услышав знакомые нотки, Сюй Чэнь оживился: клинок должен служить герою, это правило непреложное, и если им попадется кто-то пустой...
Тогда останется винить лишь собственную неудачу.
─ Судя по моему многолетнему опыту оценки сил практиков, этот человек находился как минимум на ступени Перерождения Промтоков, а то и на ступени Рождения Зародыша... хотя насчет последнего утверждать не берусь, ─ потирая ухо, пробормотал старик.
Сюй Чэнь кивнул. Уровни развития людей и демонов были схожи, о чем ему подробно рассказывал двенадцатый брат Хуэй Линь.
Сфера Минчжи у демонов соответствовала ступени Открытия Семи Оверней у людей – это начальный этап совершенствования, служащий важнейшим фундаментом для обеих рас.
Следующей ступенью у людей шла Перерождение Промтоков, эквивалентная сфере Яньхуэй у демонов. На этом этапе практики уже могли осваивать техники и закладывать телесные основы, готовя почву для будущего прорыва в зародышевую стадию.
Ну а ступенью выше располагалась редкостная ступень Рождения Зародыша.
Один лишь этот барьер уносил жизни бесчисленных людей и демонов, и тем не менее манил их с непреодолимой силой, заставляя лететь на огонь мотыльками...
Всё упиралось в продолжительность жизни. Жизнь – основа практики; без отпущенных лет даже самый великий уровень развития не спасет от превращения в горстку праха, когда придет час.
Продолжительность жизни людей и демонов различалась. Скажем, собачьему демону вроде Сюй Чэня сфера Тай-суй давала целых пятьсот лет жизни – пусть срок и небольшой, но по сравнению с обычными животными он увеличивался в десятки раз.
Что же до Цинъюань Тай-суя, его век ограничивался двумястами годами, но растраченные в молодости жизненные силы подорвали основу практики, превратив его в бумажного тигра, что напрямую ставило клан Инь на грань выживания.
Впрочем, если взять демонов вроде слонов или черепах, те жили тысячелетиями...
Так или иначе, и демоны, и люди нуждались в преемственности боевых искусств: если бы демоны полагались лишь на впитывание энергии небес и земли естественным путем, конца и края их тренировкам бы не было.
Проблема заключалась в том, что по-настоящему сильные техники удерживали в руках лишь великие кланы, а диким племенам добыть нормальное учение было невероятно трудно. Спасали лишь наследственная память да счастливый случай.
Ранее упомянутый трактат <«Чиле Тяньмин»>, проданный на рынке Наньтань, обошелся клану Инь огромной ценой – они выменяли его у случайно столкнувшегося с удачей демона.
─ Сорок Пятый, ─ словно что-то вспомнив, Яо-лао бросил на него пронзительный взгляд. ─
Неизвестно еще, увенчается ли эта вылазка успехом, так что, пожалуй, стоит позвать с собой Черного Волоса. ─
─ Черного Волоса?.. ─
В голове Сюй Чэня промелькнула мысль: пусть у того умом палата не палатах, но преданности и усердия не занимать, а его основание Дао <«Ночная ворона»> во тьме куда полезнее любого обычного.
К тому же... отсутствие лишнего ума имеет свои плюсы: по крайней мере, можно не опасаться нож в спину от Черного Волоса.
Как говорится, береженого бог бережет. Даже при всей полезности Черного Волоса доверять ему слепо нельзя. Дело не в трусости Сюй Чэня, а в его неизменной осмотрительности.
─ В общем-то, можно... Да и я сам давненько его не видел. ─
Коль скоро ему больше не требовалось горбатиться на рудниках во многом благодаря Черному Волосу, со временем следовало отблагодарить того по заслугам.
Что ж, подождать пару дней не составит труда. Судя по расчетам, как раз подоспел срок за «противоядием».
С этими мыслями Сюй Чэнь закрыл глаза и погрузился в медитацию над «Каноном подслушивания вод», ощущая, как его сила капля за каплей поднимается вверх.
<«Канон подслушивания вод»> поражал своей глубиной: постигнув лишь первые крупицы, он по-прежнему не имел ни малейшего представления о более тонких гранях этого учения.
Однако, будь то успех или неудача, сначала следовало укрепить собственную культивацию.
...Прошло ровно два дня.
Сюй Чэнь продолжал сидеть в медитации, как вдруг у входа раздался мерный стук.
─ Тук, тук-тук. ─
Он перевел взгляд на Яо-лао, и тот сразу всё понял.
p>Черный Волос за прошедшие дни ничуть не побелел – его фигура по-прежнему сливалась с окружающим мраком, и лишь два карих глаза-бусины испуганно бегали в глазницах.
─ Сорок Пятый, вот руда за три дня, прошу взглянуть, ─ боязливо произнес он, протягивая вперед лапу.
Глядя на его усердие, Сюй Чэнь внезапно почувствовал укол совести.
─ Ох, ну и трудился же ты, подойди-ка, я сниму с тебя холодный яд, ─ приняв горсть камней, произнес он.
Черный Волос просиял, ощутив, как с плеч свалился тяжкий груз. Последние дни ледяной яд доставлял ему невыносимые муки: ни днем покоя, ни ночью сна, сплошная маята.
Яд Сорок Пятого казался донельзя лютым... тьфу ты, донельзя мощным!
Пока в голове демона роились мысли, лапа Сюй Чэня уже легла на его черную руку, вливая порцию ледяной ци.
─ Готово. Я унял морозный недуг в твоем теле, впредь являйся сюда каждые десять дней... для повторения. ─
Черный Волос широко разинул пасть, переполненный диким восторгом.
─ Разве ты не должен поблагодарить господина? ─ подыграл ему сбоку Яо-лао. Демоны разыграли сценку столь слаженно, что простофиля Черный Волос поверил каждому слову.
─ Благодарю вас, господин, благодарю... ─ он рухнул на колени, едва не ударяясь лбом о камень.
Сюй Чэнь поспешно поднял его со словами:
─ Не спеши. У меня к тебе дело, готов ли помочь? ─
Воодушевленный Черный Волос задрал хвост едва ли не до небес:
─ Скажите слово, господин, Черный Волос расшибется в лепёшку! ─
Убедившись в его настрое, Сюй Чэнь почувствовал прилив бодрости, и всё его тело наполнилось предвкушением.
Его культивация достигла пика, а в пространственном кармане плескалась фляга ледяной воды на случай непредвиденных обстоятельств.
В его глазах вспыхнул бирюзовый свет, он поднялся на ноги, и в отражении зрачков замерцало созвездие Большой Медведицы, наполняя сердце легким дурманом свободы.
Сокровища, ждите меня...

Комментарии

Загрузка...