Сюй Чэнь успокоил мысли и широким шагом двинулся вглубь пещеры.
Стоило ему только ступить в сводчатый проход, как оттуда навстречу, опустив голову, высунулся низкорослый пес-демон. В лапах он тащил обломки камней и всякую мелочь, а видом обладал самым простодушным.
─ Господин Сорок Пятый! ─ заметив гостя, собакоголовый согнулся в три погибели и подобострастно произнес низким голосом:
─ Господина Хона пока нет, что вам требуется?
Его почтительность была столь безупречной, пропитавшей самую его суть, что у Сюй Чэня не возникло ни малейшего раздражения. Бросив пару ничего не значащих фраз, он махнул рукой и пошел дальше.
─ Мерзавец! ─ выругался он про себя, едва выйдя за порог.
Яо-лао, обладавший живым умом, с первого взгляда понял, что произошло, и с усмешкой шагнул навстречу:
─ Раз его нет, отправляйся лучше на тренировку!
Сюй Чэнь промолчал, лишь согласно кивнув.
Раз уж так сложилось, оставалось только тренироваться.
Вот только Канон подслушивания вод, казалось, уперся в глухую стену, оставив его топтаться на месте уже больше полумесяца.
Зато тайны, сокрытые в Каноне глаз Сюаньци, словно бы сами собой переплетались с его природным основанием Дао Жадного Волка, порождая смутный отклик...
Строго говоря, полмесяца – срок совсем недолгий. Просто сам Сюй Чэнь еще не до конца перестроился, в глубине души продолжая считать себя человеком. Подумать только: для этих Великих Демонов полмесяца – не больше чем моргнуть или вздохнуть.
Едва ли не песчинка меж небом и землей, капля в бескрайнем океане. И Сюй Чэнь перед лицом таких исполинов был не более чем поденной бабочкой.
Они шли вдвоем, бок о бок. Мелкие демоны, попадавшиеся на пути, спешно жались к стенам, сторонясь его сияющих глаз – казалось, в них затаился злой дух, способный отнять жизнь одним лишь взглядом.
Похоже, дурная слава Сюй Чэня уже разошлась повсюду, и отморозков, желавших испытать судьбу, почти не осталось.
Почти – но это не значит, что их не было вовсе.
Добравшись до середины пути, они незаметно свернули в тупиковую ветвь. Здесь следы чужих ног почти не встречались – явный признак того, что редкий демон забредал в эти глухие закоулки.
Взгляд Сюй Чэня внезапно посуровел: у правого каменного угла блеснуло что-то острое, похожее на кохтеобразное оружие. Губы тронула холодная усмешка:
─ Решили, что за меня некому заступиться? Совсем страх потеряли, любой сопляк лезет!
В глазах Сюй Чэня помутилось, и в тот же миг семь звезд вспыхнули в его изумрудных зрачках. Самая крайняя, на самом хвосте созвездия, сияла ярче прочих, с каждым вдохом и выдохом то сжимаясь, то рассеиваясь, образуя крошечный вихрь.
Эту духовную энергию Звезд Сюй Чэнь уже приручил, научившись вскидывать ее по первому зову сердца.
К тому же, по мере роста силы он всё меньше боялся чужих расспросов. Все эти демоны-собратья – темная, невежественная масса с самых низов – понятия не имели об истинной подоплёке его сил. Знали лишь, что он маг глаз, а вот какими именно практиками владеет, оставалось для них загадкой.
─ Кто здесь! ─ рявкнул Сюй Чэнь.
Не успел он повторить окрик, как из правого угла ему наперерез бросилась тень.
Обладая природным зрением мага глаз да еще подкрепленным Каноном глаз Сюаньци, Сюй Чэнь разглядел незваного гостя во всех деталях.
Обликом тот походил вовсе не на пса-демона, а скорее на серого лиса.
Ранг – середина сферы Минчжи, причем сноровка выдавала почти позднюю стадию; по силе этот противник превосходил его самого добрых на три с лишним доли.
Ростом лисица выдался средним, короткие лапки прижаты к груди, хвост, точно метелка, волочится по земле, острые уши торчат вверх, а желтые глаза по бокам головы излучают невыразимую, мутную жуть.
Сюй Чэнь лишь бросил на него мимолетный взгляд и тут же отвел глаза – хищный, исполненный злобы взор неприятеля неприятно царапал изнутри, точно подавился рыбной костью.
─ Я Цангэ, девятый среди демонов этой полосы, ─ лис, несмотря на внезапное появление, держался подчеркнуто вежливо, пряча иссохшие лапы в рукавах.
Ишь ты, лисье просвещенное сознание: даже клички выбирают по старшинству, не то что собаки с их вечными серыми шкурами.
─ Я Сорок Пятый, двадцатый среди демонов, а это Яо-лао. Чем могу помочь уважаемому собрату? ─ Сюй Чэнь широко распахнул глаза, источавшие яркое бирюзовое сияние, и ответил на приветствие со всей учтивостью, хотя лицо его оставалось каменным.
Смысл этой словесной рокировки был прост и недвусмыслен: если вздумаешь драться, Яо-лао в стороне не останется!
Лис то ли не понял намека, то ли нарочно шешел напролом – скривив морду и выкатив желтые белки, он проскрипел:
─ Хе-хе... Ты только что вышел из покоев господина Хона, уж не у тебя ли материнский камень?...
Он сразу зашел с козырей, избавив Сюй Чэня от лишних раздумий.
А впрочем, был у них этот камень или нет – какое ему дело? Сам Сюй Чэнь числился в клане Инь, и выдавать подобные тайны ему было никак нельзя.
К тому же, разве можно мерить силу Сюй Чэня одной лишь ступенью культивации?
Середина против середины – на первый взгляд честный бой, но...р
Он тяжело фыркнул, издав недобрый звук, и отрезал тяжелым, срывающимся с губ ударом:
─ Не твое дело!
Едва прозвучали эти слова, Сюй Чэнь понял: без крови сегодня не обойтись, и первым бросился в атаку, стремясь застать врага врасплох.
─ Вж-жух! ─
Потоки света в глазах взметнулись стремительной птицей, быстрее молнии. Цангэ даже пикнуть не успел, как алая вспышка настигла его в мгновение ока.
Хоть лис и ждал нападения, от столь безумной скорости у него душа ушла в пятки. Уклониться он уже не мог и лишь с ужасом наблюдал, как тончайшие лучи насквозь дырявят его лапы и туловище.
Как такое возможно! Сила этого мага глаз совсем не совпадает с тем, что о нем болтали! Скорость и убойная сила лучей – да они превосходят даже арсенал господина Хона!
Откуда ему было знать, что последние три месяца Сюй Чэнь целенаправленно точил свое зрение, и его Канон глаз Сюаньци уже почти сформировал первый вихрь, вплотную приблизившись к малому успеху?
С его-то серединной культивацией соваться сюда... По правде говоря, перед лицом мистической духовной энергии Звезд Сюй Чэня этот дурень стоил меньше ломаного гроша.
Всё это происходило стремительно, но заняло лишь долю секунды – внезапность нападения застала Цангэ неподготовленным.
─ О-о-ой! ─
Дикий вопль вырвался у него из глотки. Боль не утихала ни на миг, а жгучая ненависть требовала выхода. С искаженным от досады лицом лис испустил последний вой, завалился навзничь и рухнул на землю.
Сюй Чэнь с облегчением выдохнул, собираясь уже подойти и собрать трофеи, как вдруг пейзаж перед глазами резко переменился.
Цангэ закрутился на земле, источая потоки алой крови. Словно приняв какое-то решение, он стиснул зубы, втянул щеки, и его желтые глаза налились кроваво-красным. Вся скопившаяся ненависть выплеснулась из глазниц, исторгнув в сторону Сюй Чэня густое облако зеленого дыма.
Эта зелень оказалась легче воздуха: прижавшись к верхнему своду пещеры, она поползла вперед, точно ядовитая змея со своими ногами, источая мерзкий мертвенный холодок. Всего один вдох – и она уже клубилась над самой головой Сюй Чэня.
Сюй Чэнь, чей кругозор был еще узок, растерянно замер на месте, но тут Яо-лао, наблюдавший со стороны, подпрыгнул так, что шерсть встала дыбом, ухватил Сюй Чэня за шкирку и завопил осипшим голосом:
─ Маг миазмов!
─ Маг миазмов! Связываться нельзя! Нельзя!
Видя такую панику напарника, Сюй Чэнь не стал геройствовать. Доверившись старику, он отступил на добрую сотню шагов, пока смрадный дым не остался далеко позади.
Переведя дух, Сюй Чэнь озадаченно спросил:
─ Маг миазмов?
─ Эх... Ты еще молод, не ведаешь, какой ужас кроется за этими словами...
─ В былые годы исходил я хребет Луншань. Восседает там Черное болото – кишат комары, клубится ядовитый тумор, птицы и звери дохнут от одного запаха. Страшное дело!
Сюй Чэнь перехватил нить беседы:
─ И этот смрад демоны могут поглощать, превращая в силу внутри себя?
Яо-лао отступил еще на пару шагов, сберегая остатки страха, и спрятал морщинистое лицо:
─ Именно так! Стояни ты сейчас на десяток шагов ближе, вдохни хоть капельку этой дряни – в здешних пещерах и сам Великий Демон не успел бы тебя вытащить!
Сюй Чэнь онемел, не в силах вымолвить ни слова.
─ Методы магов миазмов жестоки и мерзки, они калечат не только врагов, но и себя самих. Говорят, без особых очищающих практик вся эта отрава со временем затапливает их изнутри, и тогда – жди смертоносного пожара!
─ А на какой ступени этот лис? И были ли у него нужные практики? ─ торопливо осведомился Сюй Чэнь.
Яо-лао повернул голову, силясь вспомнить:
─ Да откуда им взяться! Видел его когти? Сухие, как валежник, еще хуже моих – значит, яд уже впитался в костный мозг, зашел слишком далеко.
Он холодно усмехнулся, явно не питая ни малейшего сочувствия к подобным отщепенцам.
Кто отращивает когти, кто хвосты, а кто клыки – путь искренний это или нет, по крайней мере, в нем есть открытость. То ли дело маги миазмов и отравители, чья стезя – грязь и смута, питающиеся мерзостью и нечистотами. Шляющиеся по очагам эпидемий, а то и сами сеющие их, они издавна вызывали лишь презрение.
Услышав это, Сюй Чэнь воспрянул духом и поспешно заговорил:
─ Вот и отлично! Пусть яд лютый, но густоты в нем мало, вся надежда на скорость. Если задержать дыхание, закрыть глаза, уши и нос, нельзя ли подобраться ближе?
Яо-лао подумал так и этак. Ему отчаянно не хотелось пускать Сюй Чэня в пекло, но против горящего лихорадочным блеском взгляда юноши он устоять не смог. Тяжко вздохнув, старик промолвил:
─ Можно-то оно можно... К тому же яда там кот наплакал, думается, через три-четыре черточки времени он и вовсе рассеется.
Сюй Чэнь мысленно хмыкнул: конечно, рассеется. Сорвав с себя верхнюю одежду, он замотал голову в три слоя, накрепко запечатлел в памяти путь и припал к самой земле.
Дело было не в слепом удальстве. Если плотность этого тумана ниже воздуха, значит, оседать он не станет. Не догадка – наука из прошлой жизни.
В этом ином мире законы вряд ли сильно отличались. У Сюй Чэня имелось по меньшей мере девять шансов из десяти.
Дорога оказалась короткой. Припав к земле, Сюй Чэнь преодолел расстояние за несколько мгновений и наущупал в темноте липкую жижу.
Кровь.
Он успокоился: при такой потере крови да с хлипким здоровьем лиса исход был предрешен – тот наверняка сдох.
Сил в теле Сюй Чэня прибавилось. Одной рукой волоча труп лисицы, другой цепляясь за грунт, он быстро вернулся на чистый участок.
Яо-лао, зажав нос, с облегчением выдохнул, согнулся в три погибели и помог Сюй Чэню подняться.
─ Господин Сорок Пятый, больно уж опрометчиво! ─ с упреком затянул старик.
─ А если бы у этого Цангэ нашелся припасенный на черный день козырь?
Сюй Чэнь замер. На этой дряхлой, похожей на печеный фрукт физиономии он вдруг разглядел редкое выражение неподдельной тревоги.
Беспокойство старшего за глупость младшего, смешанное с досадой и облегчением, клубилось в старом демоне, постепенно сменяясь угрюмой меланхолией.
Сюй Чэнь быстро опомнился и повинился, словно провинившийся мальчишка:
─ Затмение нашло, Яо-лао, виноват.
Яо-лао ничего не ответил – было очевидно, что портить отношения из-за пустяка он не намерен. Присев на корточки, он привычно принялся шмонать труп Цангэ.
В этом ремесле старик знал толк лучше кого бы то ни было.
Десятилетия в мире демонов, убийства ради наживы, грабежи и дележ добычи – ему ли было привыкать к подобному?
Отодрав верхнюю одежду лиса, он принялся рыться в грязной шкуре:
─ Гляди-ка... А руды Цинъюань тут порядочно! На несколько дней нашей пайки точно хватит.
Однако вскоре брови его сошлись на переносице, и он в сердцах пнул окоченевший труп:
─ И с таким-то обрубком мозгов ты вздумал грабить нас?
Выпрямившись, он с горстью тусклых минералов на ладони пояснил:
─ Запах у этих руд везде разный. Ясное дело, награбил у других бедолаг. Жаль только, не сосчитать, сколько душ он успел сжить со свету.
Услышав это, Сюй Чэнь подпер подбородок когтистой лапой, и мысль его завертелась.
Странно. Раз Цангэ промышлял грабежом стольких демонов, добром он наверняка не ограничился. Хранилищ пространственных у него отродясь не было – куда же он прятал добро?
─ Яо-лао, понюхай-ка еще раз, ─ в глазах Сюй Чэня блеснула догадка.
─ Ладно, гляну еще разок. Главное – не упустить чего ценного.
Бормоча под нос, он продолжил обыск, не обойдя вниманием даже череп, пока наконец в районе нижней части хвоста не нащупал твердый предмет.
─ Нашел? ─ нахмурился Сюй Чэнь.
Этот Цангэ был до омерзения противным типом, надо же было спрятать вещицу в таком... месте!
Яо-лао, впрочем, брезгливости не выказал. Напротив, в его тусклых глазах зажглось предвкушение: он вытянул твердый сверток, тотчас привлекая внимание обоих.
Оказалось, это нечто вроде манускрипта на старой желтоватой бумаге.
Смахнув с рулона сомнительные капли и соринки, Яо-лао бережно, едва дыша, развернул его, боясь сломать хоть уголок.
Судя по опыту долгой жизни, этой бумаге было не меньше ста лет от роду...
─ Это же... ─
Не только Сюй Чэнь, но и видавший виды Яо-лао затаил дыхание.
─ Карта, ─ старик поспешно свернул свиток и вжался в землю шарообразным комком, до смерти боясь, что кто-то чужой учует запах сокровища.
Где карта – там либо не успевшие созреть небесные сокровища, либо тайники, набитые чужим добром.
Похоже, свой ранг мага миазмов лис тоже вытащил из какого-то подобного тайника.
Сообразив это, Сюй Чэнь немедленно принял решение:
─ Штука ценная, но оставлять здесь следы нельзя. Яо-лао, заметай следы, убирай тут всё.
Взмахнув рукой и вспыхнув синевой, он заставил тело Цангэ исчезнуть в мгновение ока.
Яо-лао делал это далеко не в первый раз. Кивнув, он подошел к месту схватки.
Ядовитые испарения к тому моменту почти сошли на нет, не представляя для него угрозы.
Быстро прибравшись, оба демона без оглядки припустили обратно к своему водному гроту.
Там было куда безопаснее, чем на любых постоялых дворах.
Заперев изнутри каменную дверь в обитель, Яо-лао аккуратно развернул карту.
Чертеж поражал детализацией, далеко превосходящей познания самого Сюй Чэня: каждый штрих сопровождался примечаниями, начиная от заснеженных северных гор вплоть до северо-западного угла, где красовался фиолетовый волчий знак.
Сюй Чэнь его не узнал, но старый демон с первого взгляда определил клеймо.
─ Цзыхуэй Тай-суй.
Иными словами, возраст этой карты восходил по меньшей мере к эпохе правления Цзыхуэй Тай-суя.
Не менее ста пятидесяти лет назад.
─ Человеческая работа, ─ хрипло выдохнул Яо-лао, а его старое лицо покраснело от дрожи.
Поведав Сюй Чэню подробности, он умолк.
Сюй Чэнь кивнул: плевать, люди или демоны, сейчас его волновало лишь одно – есть ли там заветные тайники с сокровищами?
─ Есть! Гляди сюда: этот кусок выделен золотой краской, цвет отличается от прочих. Точно место, где Цангэ разжился силой.
Сюй Чэнь призадумался.
─ Далеко ли дотуда?
Яо-лао принюхался, тщательно обнюхивая бумагу, после чего уверенно мотнул головой, давая понять: с его нюхом никакие расстояния не страшны.
Сюй Чэнь ухмыльнулся, собираясь уже выдать какую-нибудь громкую фразу, но, вспомнив происхождение находки, тут же зажал нос.
Кто сказал, что горбатого могила исправит?
Эту дрянь я точно не проглочу!

Комментарии

Загрузка...