Разница между серединой и концом сферы Минчжи оказалась далеко не такой огромной, какой представляла ее Хуэй Су. По крайней мере, на своей шкуре она этого почти не ощущала...
Фигура Хой Сюаня казалась огромной, словно гора, а в беге он походил на бурю, что неслась на Хуэй Су на крыльях колоссальной духовной энергии.
Его стремительность поражала, однако смертельной угрозы в себе не таила – увернуться было вполне по силам.
Хуэй Су в мгновение ока свела лапы вместе и резко завалилась на правый бок, источая мощнейшие волны духовной силы. Буквально за мгновение до столкновения она ускользнула из зоны поражения Хой Сюаня и со страшной силой полоснула его по боку.
─ Бах!
В этот удар она вложила едва ли не девять десятых своей мощи. Девушка понимала: если не покончить с Хой Сюань быстро, пропасть в духовной силе между их стадиями станет непреодолимой.
─ А вот и отлично!
Отступая с боями, взревел Хой Сюань и с диким упорством уперся обеими лапами в землю. Каменная крошка брызнула во все стороны, оставляя за собой две глубокие борозды, похожие на буруны на воде, и лишь так ему удалось остановить свой бешеный полет назад.
─ Хорошо! И впрямь не пустой звук! – во весь голос похвалил он соперницу.
С этими словами он крутанулся на месте и украдкой бросил взгляд на собственный окровавленный бок.
Клочки шерсти исчезли, обнажив разодранную кожу, сплошь залитую кровью, а приглядевшись, можно было заметить глубокие следы от когтей.
─ До чего же острые когти... – в душе Хой Сюаня шевельнулось беспокойство.
─ Она только что притворно выбросила вперед лапу, чтобы сбить меня с толку, заставив поверить, будто собирается разорвать дистанцию и не ждет подвоха, а на деле превратила лапу в смертоносное оружие...
Хуэй Су изумленно замерла. Она никак не ожидала, что этот свирепый удар, в который она вложила почти все свои силы, не нанесет врагу серьезных увечий, и в груди помимо воли закипела ярость.
За последние несколько месяцев ее вдоль и поперек вышколил восемнадцатый брат Хуэй Фэн. И за исключением Фэн-эра, чье подавляющее превосходство было несокрушимым, она впервые столкнулась с настолько грозным противником.
«Если прибавить когтистые рога к технике „Чиле Тяньмин“... пожалуй, у меня получится...»
Хуэй Су помнила, что у нее есть одно тайное преимущество: в предыдущих схватках она еще ни разу не пускала в ход руководство «Чиле Тяньмин».
Сие руководство состояло из трех ступеней и позволяло дойти вплоть до сферы Тай-суй, не уступая по мощи редчайшим родовым трактатам. Сама она в свое время разжилась этим искусством благодаря счастливой случайности, отняв его у пернатого демона-культиватора.
Недолго думая, Хуэй Су принялась вращать циркуляцию «Чиле Тяньмин», и хаотичная прежде энергия в ее теле упорядочилась, подчиняясь строгим законам.
Постепенно вокруг ее тела стали подниматься золотистые переливы, мощный поток чистого металла взметнулся к небесам, а сама она, облаченная в черно-белую шкуру, купалась в этих сияющих лучах, словно вылитая из золота, источая вокруг непреклонное владычество.
«Это точно не основание Дао алмазной чешуи...» – пронеслось в голове у Хой Сюаня.
Глядя на это священное зрелище, он ощутил в груди смутное сожаление, которое, впрочем, его гордость тут же заглушила – так быстро, что он и сам не успел толком осознать.
«Стрела пущена, назад пути нет. Если я сейчас же не перейду в наступление, все решат, что я испугался какой-то девчонки!»
─ Ха! – тяжело выдохнул Хой Сюань.
Он жадно глотнул воздуха, раздувая грудь, ссутулился и в этот момент стал до боли смахивать на огромную волосатую жабу.
Его противница тем временем тоже вошла в нужное состояние. Хуэй Су припала к самой земле, приняв инстинктивную охотничью стойку, и лишь косилась на врага одним глазом.
Вторая ступень «Чиле Тяньмин»! – Отраженный в луне серп!
В следующее мгновение лапы Хуэй Су выбросили в воздух пригоршни дуговых вспышек, напоминавших кривые серпы луны. Скорость их была такова, что сама атака казалась искривленной, сливаясь в заунывном мелькании золотых лент, чье сияние заслоняло небо и слепило глаза.
Этот удар уже отделился от плотской оболочки, перейдя из материального в бестелесное, и едва заметно коснулся высшей грани.
Грани, что среди демонического племени встречалась лишь изредка.
─ Рррра!
Однако Хой Сюаня это ничуть не устрашило! Увидев рассыпающиеся веером серпы лунных лучей, он даже не подумал уклоняться – наоборот, его затрясло от дикого восторга, и он изо всех сил рявкнул, готовясь встретить удар грудью.
Звук по своей природе бесплотен, но рев Хой Сюаня мгновенно материализовался, превратившись из простого крика в раскаленные клинки. Волновые потоки хлынули из его разинутой пасти, словно рушащиеся стены острых мечей, и в тот же миг столкнулись со свечением Хуэй Су.
─ Бах!
Столкновение рева и золотого сияния породило невыносимые для слуха и зрения вспышки света и звука, а последовавшая за ними ударная волна сотрла в пыль всю каменную платформу, которая едва держалась и теперь разлетелась на мелкие куски!
─ Неве... невероятно!
─ Эта Хуэй Су бьется с братцем Сюанем на равных!
─ Какая мощь! Мы пропали!
Шум стоял невообразимый. Стоявшие у подножия мелкие демоны со слабыми базами культивации попадали на землю, изрыгая пену и испражняясь под себя от животного ужаса – судя по всему, их просто до смерти напугало.
Даже те, кто стоял в задних рядах, торопливо зажимали уши и прятались за спинами товарищей, моля небеса пронести мимо смертоносную побочную волну.
Старейшина Цзянь стоял ближе всех к арене, но перед лицом бушующей стихии даже не шелохнулся. Лишь его шерсть вздымалась от ветра, а взмахом огромной лапы он в один миг развеял ударную волну, которая растаяла без следа.
Невзирая на свой суровый нрав, старейшина Цзянь в эту секунду неожиданно расплылся в улыбке, полной глубокой ностальгии.
─ Хорошо... Есть кому продолжить дело клана Инь...
─ Такая силища... Пожалуй, не уступит даже владениям сферы Яньхуэй, – возвышаясь на трибуне, старейшина Чжэнь развел руками и расплылся в улыбке.
Наблюдая за тем, как младшие демонстрируют всевозможные диковинные техники и сотрясают воздух своей удалью, он искренне радовался и не преминул вставить слово:
─ Куда мне в их годы до такого...
а
Старейшина Цюэ промолчал. На его лице отразилось удовольствие, но тут же сменилось тенью глубокого недоумения.
«Основание Дао алмазной чешуи?»
Трое старейшин восседали рядом, но сидевший посередине старейшина Дань не разделял всеобщего веселья. Его багровая звериная морда сплошь покрылась глубокими морщинами, а голос прозвучал ледяным холодом:
─ И впрямь, что ни поколение, то таланты... Сдается мне, одаренность этой Хуэй Су такова, что не ровен час получим второго Хуэй Ци...
Кто такой этот Хуэй Ци?
Нынешний владыка Тай-суй, разумеется.
Хуэй Дань издревле враждовал с главой клана, и брякнуть такое прямо сейчас – сущее безумие. Сидевшим рядом старейшинам оставалось только поседеть от ужаса; их радостные улыбки вмиг испарились, сменившись паническим испугом.
─ Послушай... брат Дань, нельзя же разбрасываться такими словами... – старейшина Цюэ был старшего поколения, но на целых шестьдесят лет моложе Хуэй Даня; он бы и рад осадить сородича, да не смел, потому лишь нахмурился.
─ Ха! А почему нельзя? Он целый век восседает на троне Тай-суя, неужто...
Глаза старейшины Даня налились кровью, казалось, из них брызнет огонь. Мало того, что этот Хуэй Ци узурпировал трон Тай-суя, так теперь он еще норовит передать власть собственному сыну?
Он не мог с этим смириться!
Он уже собирался продолжить, но старейшина Чжэнь, почуяв неладное, вовремя рявкнул во всю мочь:
─ Глядите! Кажется, те двое наконец решили исход поединка!
Хуэй Даню пришлось умерить пыл. Бросив на Хуэй Чжэня холодный взгляд, он вновь устремил взор на арену.
Сложенная из земли и камней площадка превратилась в руины: трещины расходились от самого центра во все стороны гигантской паутиной.
Когда пыль осела, стали видны две фигуры. Одна – приземистая, вцепившаяся в землю всеми четырьмя лапами. Другая – полная противоположность, мощная, как скала, с высоко вздымающейся грудью, тяжело ходившей ходуном подражая горным хребтам.
Никто из них не рухнул на землю!
Стоявший справа Хой Сюань никак не мог выровнять дыхание. Сделав пару вдохов, он слегка успокоился, выплюнул на землю сгусток крови, а его глаза по-прежнему оставались густо исчерчерпаны красными прожилками, напоминая закат, тонущий в море.
Хриплым голосом, выплевывая слова вместе с кровью и ошметками плоти, он выдавил:
─ Неплохо.
Хуэй Су пострадала куда сильнее – она едва держалась на ногах. Опорой ей служили все четыре конечности, а стоило ей осклабить пасть, как оттуда закапали кусочки разбитых внутренних органов:
─ Слабее... чем Фэн-эр.
Стоило ей это произнести, как сидевший на трибуне Хуэй Фэн невольно ухмыльнулся, передернув синей шерстью. Ему страшно хотелось что-то ответить, но он вовремя сообразил, что к месту это не придется, и лишь тяжело сглотнул, сверля Хой Сюаня тяжелым взглядом.
«Обидел мою сестрицу Су! Я с тобой еще поквитаюсь!»
Старейшина Цзянь, очевидно, тоже не ожидал такого исхода. По его разумению, духовные силы Хуэй Су иссякли, исход был предрешен, и само ее умение говорить после такого казалось чудом, а она еще и посмеивалась над Хой Сюанем!
Но будучи старейшиной клана Инь, он был обязан блюсти справедливость. Тихо вздохнув про себя, он возвестил:
─ Вы двое! Будет вам тянуть, скажите уже, кто победил!
услышав это, Хуэй Су поняла, что время на исходе. Собрав последние силы, она выпрямилась, но ее некогда гладкая черно-белая шерсть потускнела и теперь выглядела жалко, сплошь покрытая грязью.
Стоять на ногах стоило ей невероятных трудов: слабые задние лапы подогнулись, грозя отказать окончательно, и тогда она гордо вскинула голову.
─ Чего это она удумала? – испугался Хой Сюань.
Предыдущая атака Хуэй Су выжгла дотла все внутренние резервы его тела, а те крохи, что еще теплились в жилах, ушли на отражение ударной волны.
Хуэй Су состроила свирепую гримасу, и на ее лапах вновь заплясало золотое сияние.
Пока они перекидывались словами, она втайне успела поднакопить сил – оставалось еще около пяти процентов. Выпустить их наружу она уже не могла, но чтобы напугать Хой Сюаня, этого хватало с избытком.
─ Сдаешься сам или мне помочь? – с напускным легкомыслием бросила Хуэй Су, едва успев сглотнуть подступивший к горлу кровавый ком.
Хой Сюань горько усмехнулся. Его мощное тело больше не могло противостоять давлению чудовищной тяжести, он качнулся вперед и опустился на одно колено, низко опустив голову.
─ Я проиграл...
Хуэй Су была беспощадна к врагам, но к себе – еще суровее. Чтобы пережить последствия последней атаки, она даже не попыталась защитить собственное тело, поставив всё на этот единственный блеф.
То ли назвать ее безрассудной, то ли совсем зеленой...
Но результат этого безрассудства был налицо.
─ Победительница – Хуэй Су! Она завоевывает высшую награду нынешнего смотра!
Гулко провозгласил старейшина Цзянь.
Впрочем, сама Хуэй Су уже ничего не слышала. Золотой свет на ее лапах погас, и в ту же секунду она рухнула без чувств.
─ До чего же упрямая эта Хуэй Су...
─ Только вот сумеет ли она осилить финальное испытание?..
─ Брось гадать, эту награду сородичи не выигрывали уже много лет.
Главное, что победа моя...
В глазах Хуэй Су потемнело, и она погрузилась в спасительную темноту.
...
Тем временем в двадцатилетней тюрьме рудников Цинъюань...
Среди непрекращающегося снования демонов-культиваторов раздался голос Сюй Чэня, разорвавший мертвую тишину коридора:
─ Ты хочешь сказать, что в этом году смотр уже завершился?!
─ Если прикинуть по времени, самое оно для последних поединков...
Старик Яо шагал бок о бок с Сюй Чэнем и, подпрыгнув от неожиданности из-за его резкого вопля, ошеломленно ответил:
─ Быть не может! Ты меня обманываешь!
─ В этой пещере вечный полумрак, здесь не отличить день от ночи и зной от холода, откуда тебе знать, что сроки вышли?
Подозрительно прищурился Сюй Чэнь.
─ Братец Сорок Пятый, неужто ты не заметил, что красные доспехи сферы Минчжи куда-то разом испарились? – старик Яо покачал головой, указывая когтем по сторонам.
─ К тому же об этом событии в Юаньлине только и разговоров! Все уши прожужжали, от мала до велика!
─ Вот оно что... А я-то думаю, чего это низкоранговые стражники в красных доспехах не попадаются на глаза уже несколько дней... Оказывается...
Какая досада! А он-то расстарался, тренился до седьмого пота – всё ради того заветного духовного предмета возвышения основания!
Теперь придется ждать еще целый год!
─ Да брось ты, братец Сорок Пятый. Даже если б ты взял первенство, не факт, что совладал бы с противником в финальном бою...
Усмехнулся старик Яо, явно не разделяя его досады.
Сюй Чэнь недоумевал. Все кругом твердили, что победить в отборочных легко, а вот финальная схватка – сущее испытание. Что за тайны тут крылись? Сегодня он во что бы то ни стало намерен докопаться до истины.
Он притормозил, прерывая путь к пещере господина Хун, и загородил дорогу старику Яо.
─ С чего бы это? – строго спросил он.
Старик Яо добродушно усмехнулся: ─ Видишь ли, этот предмет возвышения основания клан Инь учредил специально, чтобы подстегнуть молодежь. После победы в отборе победителю непременно нужно одолеть одного из клановых старейшин, чья сила искусственно подавлена до того же уровня, и только тогда награда твоя.
Нельзя сказать, что старик Яо преувеличивал. Каждый год смотр клана Инь становился главным зрелищем всего Юаньлиня. Об этом судачили не только низшие демоны-слуги, но даже праздношатающиеся бродяги, а младшее поколение клана и вовсе заучивало исходы поединков наизусть, складывая сказания, которые распевали круглый год.
И надо же было такому случиться, что Сюй Чэнь оказался полным невеждой в этих делах. Удержаться от расспросов старик Яо просто не мог – уж очень чесался язык.
Брови Сюй Чэня сошлись на переносице. Одолеть старейшину? Выходит...
─ Впрочем, нашелся как-то один одаренный свыше глупец, одолевший старейшину и за Глобальные Предметы Первого и Второго Рангов схватившийся... С тех пор никто из демонов-культиваторов больше не видал этих сокровищ... Знаешь почему?
Ответ лежал на поверхности, и сердце Сюй Чэня забилось где-то в горле, норовя выскочить наружу.
─ Хе-хе, хочешь заполучить их в будущем – изволь сперва одолеть того самого любимца судьбы. Знаешь ли ты, что он – прямая кровь самого старейшего из живущих Тай-суев клана Инь?
─ Его высочество Хуэй Линь!
Линь-эр!
Лицо Сюй Чэня вмиг побледнело и окаменело. Чтобы завладеть предметом возвышения основания, ему придется сразиться с Линь-эром, обладающим той же ступенью культивации?
Да как с ним бороться?!
Свяжи ему руки и ноги, и даже тогда, с его-то основанием золотой чешуи, он превратит Сюй Чэня в кровавое месиво за пару ударов...
«Неудивительно...» – дошло наконец до Сюй Чэня.
Иметь дело с Линь-эром, чье основание близко к третьему рангу, находясь всего лишь в сфере Минчжи?
Не говоря уже о том, что Сюй Чэнь теперь сильно подозревал, будто его чешуйчатый брат – полукровка с истинной кровью дракона...
─ Ладно, кому охота думать об этом, хватит с меня... – покачал головой Сюй Чэнь.
Впрочем, раз у него в запасе имеется основание Дао седьмого ранга, исход еще не предрешен.
Перекидываясь полушутками, демоны незаметно приблизились к пещере господина Хун.
─ Братец Сорок Пятый, ты взаправду решил снова... – пытался отговорить его старик Яо. Он по-прежнему не понимал, что за блажь нашла на Сюй Чэня, раз тот добровольно лез к этому опасному злодею...
─ Хе-хе, – лишь коротко ухмыльнулся Сюй Чэнь.
Отвечать он не стал, но шаги его стали еще более упругими, и он решительно зашагал в глубь пещеры.
Не по зубам Линь-эр? Начну с тебя, размяться для начала!

Комментарии

Загрузка...