Вышедший на помост противник облачился в форменную синюю одежду, обнажая плечи с буроватым пухом, а его свободные штаны были закатаны до самых колен.
Хотя стояла студёная пора, демонам-практикам холод был нипочём. Выражение лица юноши выдавало предельную сосредоточенность; назвав своё имя, он уже принял боевую стойку и ждал лишь слова Старейшины Цзянь.
Хой Су не скрывала презрения, но всё же не могла пренебречь приличиями: сложив лапы на груди, она строго супила брови:
─ Я Хой Су, серединная ступень культивации, прошу наставлений!
Старейшина Цзянь окинул взглядом обоих и кивнул:
─ На схватку даётся одна палочка благовоний. Запрещено лишать кого-либо жизни или калечить чужое основание Дао! Есть возражения?
─ Нет. ─
Оба демона ответили в один голос, ведь нарушать столь разумное условие они не собирались.
─ Хорошо, как только я доскажу, можете начинать, ─ произнес старейшина Цзянь.
Хой Цзю знал, что соперница принадлежит к роду Тайсуй, чьи представители от природы одарены несравненными талантами, а потому даже не помышлял уступать ей инициативу.
Выпустив свирепый рык, он рухнул на четвереньки, мгновенно обратившись серой тенью, и стрелой помчался прямо на Хой Су.
Однако сколь бы стремительным ни казалось это движение, Хой Су оно ничуть не испугало.
Сколь бы высокой ни была ее гордость, она всё же ступила на арену для боя, но противника в грош не ставила. С легким шагом в сторону она с молниеносной быстротой уклонилась от выпала.
─ Сэ! ─
Первый удар ушел в пустоту, но Хой Цзю не собирался отступать. Его длинный хвост, взметнувшись подобно кнуту, разорвал воздух с грохотом раската грома и невидимым призрачным вихрем обрушился прямо на спину Хой Су.
Однако когти Хой Су не страшились подобной угрозы. Проявив чудеса реакции, она мертвой хваткой вцепилась в пустоту – и призрачный силуэт тут же замер, намертво зажатый в ее лапе. Оказалось, что это был хвост противника, который вмиг утратил всю упругость, обвиснув безвольной, лишенной управления веревкой.
Нетрудно было догадаться, что Хой Цзю специализировался на боевой технике укуса и хвоста, вот только в мастерстве он заметно уступал Хой Су.
─ Ты... ─
Хой Цзю опешил от злости и изумления. Изумляло его то, что сила Хой Су превосходила любые ожидания – не прошло и вдоха, как он оказался в проигрышном положении. Злило же то, что она совершенно не воспринимала его всерьез, каждым движением словно играя и помыкая им.
Услышав его окрик, Хой Су запоздало разжала когти и бесшумно отпрыгнула назад, плавно разрывая дистанцию.
Пусть боевого опыта у нее было мало, глупой она не назовем: отступив в момент растерянности соперника, она надежно оградила себя от любых неожиданностей.
Освободившись от захвата, Хой Цзю немного успокоился, хотя в душе всё еще бушевала паника. Поднявшись на лапы, он медленно отступил к краю арены и про себя подумал:
«Какие мощные когти! Мое искусство хвоста против нее – сущая чепуха!»
«Да мой хвост даже без применения техник способен дробить камни и железо, почему же перед ней он оказался столь беспомощен!»
Однако он не ведал, что природный дар когтей Хой Су изначально превосходил обычные мерки, а ее основание Дао четвертого ранга и вовсе не имело себе равных в прошлом – разве мог он тягаться с таким чудом?
Неужели первый же бой обернется неудачей?
Отогнав лишние мысли, Хой Цзю глубоко вздохнул, и вокруг его тела бурно зашелестела духовная энергия, окутывая демона едва заметной дымкой. Усталость и растерянность исчезли: приняв звериный облик, он вновь ринулся на Хой Су.
В глазах Хой Су мелькнуло недоумение – что еще за фокусы вздумал показывать этот Хой Цзю? Но, не теряя самообладания, она взмахнула лапами, отправляя вперед несколько острых ветровых серпов.
Каково же было ее удивление, когда стремительные порывы не достигли цели, а с грохотом врезались в землю, выбив тучу каменных осколков величиной с ладонь.
Фигура Хой Су замелькала с непостижимой скоростью; казалось, она овладела какой-то тайной техникой, из-за чего уследить за ее перемещениями стало почти невозможно. Повторив недавний маневр, она послала вслед противнику еще несколько следов от когтей, но те снова впустую пропахали землю.
Наблюдавшие за ареной младшие демоны радовались оплошности Хой Су так, будто сами одержали победу: они принялись наперебой бранить ее, а некоторые даже сорвали голоса от крика.
─ Глядите! Это же «Быстрая молния парчи» Хой Цзю! ─
─ Ай... а еще его основание Дао «Ветер и птицы», вы только посмотрите, его тень уже совсем пропала! ─
─ Ну теперь потешимся, братец Цзю всерьез разошелся! ─
─ Верно! Задери эту выскочку Хой Су, пусть не воображает о себе перед нами! ─
Хой Су и сама не ожидала промаха. На мгновение она остолбенела, а затем ее взгляд опасно сверкнул – явный признак зарождающегося гнева.
Она пристально вгляделась перед собой: Хой Цзю метался по помосту, словно растворяясь в причудливых вспышках. Он несомненно задействовал технику и основание Дао, пустив в ход козырные карты.
─ Ладно, поиграю с тобой! ─
Подумала она про себя, успокаивая мысли и высвобождая основание Дао...
Хотя Хой Су обладала колоссальной силой, ей не хватало боевой практики, из-за чего в столкновении с подлинной, беспощадной схваткой она казалась наивной и неопытной.
Пройдя через несколько обменных ударов, она наконец отбросила прежнюю беспечность и принялась относиться к поединку со всей серьезностью.
То, что она осознала лишь сейчас, ее старшие братья понимали прекрасно; видя сосредоточенность младшей сестры, они испытывали искреннюю радость.
Хой Фэн сидел на почетном месте по праву руку от старейшин с холодным выражением лица, но уголки его губ тронула едва заметная улыбка. Стоило вспомнить, что после пережитого ранения его сердце словно окаменело и он разучился улыбаться кому-либо, кроме Хой Су и Двенадцатого брата.
Хой Линь испытывал схожие чувства, вот только лицо его изрядно постарело, и страшная гримаса волчьей морды выглядела горше любой слезы.
Настоящую сосредоточенность Хой Су невозможно было вообразить.
Ее тело покрылось ослепительным золотым сиянием, величественным и ярким, словно изваяние из чистейшего золота. Величественный свет вмиг залил просторный зал.
Младшие демоны зажмурились, не в силах разглядеть происходящее на арене, сквозь щелку между пальцами они замечали лишь золотистые всполохи на когтях, напоминающие обвивающих добычу золотых драконов.
─ Почему мне вдруг стало так трудно дышать... ─
─ И мне тоже, мое основание Дао «Камень подстилки» будто дрожит... ─
─ Какая чудовищная давящая мощь... ─
─ Неужели это основание Дао «Алмазная чешуя»? ─
Не только они – все демоны-практики в зале, чье естество несло в себе черты металла или земли, затрепетали от суеверного ужаса, на какое-то мгновение лишившись дара речи.
Даже сидевший впереди старейшина Дань помрачнел лицом, пробормотав сквозь зубы несколько озадаченных фраз.
Приемы Хой Су не отличались какими-то затейливыми ухищрениями или посторонними заклинаниями: она лишь легко взмахнула лапами, и четыре-пять когтевых порывов вмиг стряхнули прежнюю унылость, наполнившись дикой жизненной силой и яростно устремившись вперед.
Стоило появиться этим порывам ветра, как они сорвались с мест с напором дикой травы, с силой ревущего океана, волна за волной, сокрушая последние рубежи защиты Хой Цзю.
Куда бы он ни отступал, когтевые порывы следовали по пятам, неотступно преследуя и впиваясь в плоть. Его шаги окончательно сбились, утратив последние остатки прежней уверенности.
Эта атака, замешенная на силе «Выдающихся граненых рогов», оказалась донельзя свирепой, вынуждая его отступать шаг за шагом под непрерывный грохот крошащегося камня и пронзительный визг рассекаемого когтями воздуха.
Происхождение основания Дао «Фанцзяо Чжэнжун» оставалось тайной за семью печатями, и старейшины с рядовыми демонами клана Инь, разумеется, не могли его распознать, отчего все вокруг лишь ошеломленно хлопали глазами.
─ Какая же удача... ха-ха... ─
─ Сначала маг глаз Хуэй Чэнь... теперь вот эта Хой Су... ─
Холодно произнес старейшина Дань, до побеления костяшек сжимая подлокотник кресла; его старое лицо, покрытое рыжим пухом, помрачнело настолько, что с него вот-вот готов был закапать сок.
Он никак не мог взять в толк! Попросту не мог постичь умом!
С чего вдруг Хой Ци досталось такое везение? Мало того, что духовный предмет возвышения основания от рода Тайсуй достался именно ему, так теперь еще и младшее поколение одно за другим демонстрирует небывалые таланты – как тут не затаить лютую злобу?
─ Какое именно основание Дао этой Хой Су записано в клановых архивах? ─ повернувшись к сидевшей рядом старейшине Цюэ, осведомился он.
Та, очевидно, не ведала об этом заранее; запустив лапу в рот, она мгновенно извлекла оттуда острый клык и, влив в него толику духовной силы, материализовала в руке толстую тетрадь в нитяном переплете.
В этой книге хранились имена оснований Дао всех без исключения демонов клана Инь, и теперь предстояло проверить записи.
Внимательно изучив страницу, она кивнула:
─ В реестре значится «Алмазная чешуя», ─ ответила она.
Закончив говорить, она тут же убрала книгу назад, не давая фолианту перевести дух под чужими взглядами.
И нельзя было винить ее за такую прижимистость: в этой книге содержались сведения о корнях Дао почти каждого члена клана Инь, и попади она в чужие руки, клан ждала бы страшная беда.
─ Хм... ─
─ Разве так выглядит основание Дао «Алмазная чешуя»? ─ с издевкой бросил старейшина Дань.
Разве способно оно окружать золотым сиянием на расстоянии пяти чжанов?
Разве может оно струиться вовне подобно золотому дракону?
Сколько ни прожил старейшина Дань, повидав на своем веку пусть не тысячу, но по меньшей мере пять сотен различных оснований Дао, подобного чуда он не видел отроду!
Что до деления оснований Дао по рангам, то первый ранг лишь слегка приумножал природные задатки демона-практика, а порой требовал соблюдения временных и пространственных условий, доставляя немало хлопот в обращении.
Основания же второго ранга уже переступали грань смертного в духовное: одни стихийно приумножали скрытый потенциал владельца, другие – самую малость преображали окружающие дикие горы и воды, слегка выходя за рамки представлений обычных демонов.
Что же до оснований Дао третьего ранга, в представлении Хой Даня они являли собой нечто поистине грандиозное – таковым обладал его собственный сородич Хой Ци, чье основание «Пурпурная призрачная высь», по слухам, обладало способностью окутывать целые горные гряды и сбивать с толку чужие души...
А о четвертом ранге он даже не смел помышлять.
Шутка ли, четвертый ранг! Ты бы еще ляпнул, что эта Хой Су – переродившийся Великий Демон, решивший начать путь сначала!
Без сомнений, это было основание Дао третьего ранга...
Острый «нюх» подсказывал Хой Даню, что здесь кроется какой-то подвох, но сейчас было не время выводить всё на чистую воду; исподтишка бросив косой взгляд на сидевшего внизу Хой Линя, он проглотил переполнявший его коварный замысел.
Хой Линь, разумеется, пребывал в полном неведении, однако на душе у него скребли кошки: пусть по бумагам значилось родное для него «Алмазная чешуя», но визуально оно отличалось цветом, и оставалось лишь гадать, удастся ли пустить пыль в глаза старейшинам...
В конце концов, основание «Алмазная чешуя» славилось прежде всего защитным потенциалом и сопровождалось выходом чешуек наружу. Что же до «Фанцзяо Чжэнжун»...
Обнаруженные им свойства заключались в колоссальном приросте остроты когтей, закалке собственной плоти и способности резонировать с жилами земли и металлическими жилами гор, незаметно подавляя любые земные и металлические основания ниже четвертого ранга. Разве мог обычный «Алмазный панцырь» сравниться с таким эффектом?
«Ладно, будь что будет, сперва проскочим! Моя нынешняя сила не уступает силе этих старейшин, и даже если они что-то заподозрят, вслух не произнесут – в конце концов, над кланом Инь нависла угроза внешних врагов, настали тревожные времена...»
Успокоив мысли, Хой Линь вновь уставился на происходящее внизу.
Пока наверху плелись интриги, на арене Хой Цзю уже совершенно пал духом. Столкнувшись с ослепительным и величественным зрелищем, он растерялся и вжался в самый край помоста, откуда бежать было уже некуда.
Шерсть на его боках местами повыламывалась клочьями, обнажая проплешины разной глубины. Хотя до крови дело не дошло, причиной тому была вовсе не его удачливость, а лишь сдержанность самой Хой Су.
Сложенная из камней арена по прочности не уступала железу, и удар чистого чугуна оставил бы на ней лишь зазубрины, однако после неистовства Хой Су помост превратился в сплошное месиво из выбоин и глубоких жутких шрамов.
Поняв, что исход предрешен, Хой Цзю оставил попытки хорохориться: опустив брови и потеряв блеск в глазах, он произнес:
─ Я проиграл. ─
Услышав это, Хой Су тут же развеяла основание Дао. Нагрузка оказалась немалой: пара недавних атак стоила ей почти половины внутренней духовной энергии.
Хой Цзю перевел взгляд на соперницу. Несмотря на недавнее поражение, в его глазах не было ни злобы, ни раскаяния – раз уступил мастерству, глупо искать оправдания.
Напротив, под покровом бурой шерсти на его лице неожиданно проступил намек на смущенное трепетание чувств...
Он был уже не мал, и пора поискать пару подстать себе, так что в сердце зарождался смутный образ...
ле;
Только образ этот не удостоил его и взглядом, поспешно спрыгнув с глиняного помоста и направляясь к родным братьям.
─ Эх... ─
Тяжело вздохнув, он вернулся в толпу сородичей...
Старейшина Цзянь, находившийся ближе всех к помосту, громко объявил результат и, сделав резкое движение лапой, заставил изуродованный помост мгновенно исцелиться, возвращая прежний вид.
─ Следующий, сто двадцать шестой... ─
─ Против... ─
─ Сорок пятого... ─
Не успел завершиться один поединок, как тут же начался следующий.
На сей раз сошлись двое младших демонов: один средней ступени, другой начальной. Разница в малую ступень не помешала схватке стать крайне ожесточенной.
Серединную ступень представлял мастер хвоста, чьи молниеносные уклонения и перемещения выдавали в нем незаурядную силу.
Соперник же с начальной ступени оказался редким мастером укуса с ужасающе острыми и страшными клыками, что тоже внушало уважение.
Мастера укуса встречались нечасто вовсе не по какой-то иной причине, а потому, что вся их сила крылась в пасти, требуя тесного контакта с противником, иначе раскрыть весь потенциал не удавалось.
В конце концов, после нескольких обменов ударами победителем неожиданно вышел именно младший демон начальной ступени.
Старейшина Цзянь кивнул, оставшись доволен исходом: победа слабого над сильным – именно то, что ему хотелось видеть, а потому он провозгласил:
─ Победитель... Хой Сюнь. ─
...Дух захватывало.
Последующие несколько боев прошли без интриг: едва бойцы выходили на помост, как одна из сторон сразу выказывала признаки поражения, а кое-кто из новичков и вовсе сдавался без боя, что здорово сэкономило время, правда, изрядно разозлив сидевших наверху старейшин.
Ежегодное состязание затевалось ради отбора и проверки клановой молодежи, и если они начинают пасовать лишь из-за отставания в культивации, какое будущее ждет новое поколение клана Инь?
...Сорок девять...
─ Следующий... девяносто девятый... ─
─ Против... ─
─ Первого. ─
Стоило старейшине Цзянь договорить, как толпа демонов загудела. Первый номер – великое дело! Все принялись высматривать обладателя столь заветной цифры.
Хой Су тоже обернулась на шум. Первый номер был всего один, что невольно пробудило в ней любопытство.
Ожидания толпы не обманули: со свистом ветра чья-то фигура взмыла в воздух, и прежде чем зеваки успели опомниться, этот демон уже твердо приземлился на помост, приветствуя всех с лучезарной улыбкой:
─ Хой Сюань, поздняя ступень культивации, прошу наставлений. ─

Комментарии

Загрузка...