Великое состязание клана Инь традиционно проводилось в последние три дня уходящего года, и хотя в нынешнем регламенте кое-что изменилось, порядок остался незыблемым.
Главный зал клана Инь и без того поражал воображение своими размерами, но теперь в нем уместилось лишь около трехсот младших демонов с их слугами – для четырех-пяти сотен душ здесь было более чем просторно.
Все они выстроились согласно принадлежности к своим ветвям. Наученные горьким опытом Сюй Чэня, соплеменники вели себя тихо и больше не переговаривались.
Хуэй Су стояла в крайнем левом ряду с самым невинным видом, выделяясь среди прочих своим обособленным положением.
Двое ее старших братьев занимали места впереди, тогда как Тридцать третий брат Хой Пань все еще дежурил на руднике Цинъюань, из-за чего их отряд выглядел несколько малочисленным.
Впрочем, в роду Тай-суй потомство в последнее время не отличалось многочисленностью, так что они не стремились привлекать к себе лишнего внимания: переглянувшись взглядами, троица тут же потупилась.
Хотя обычно от каменных стен зала веяло могильным холодом, сейчас, с приходом стольких гостей, он буквально дышал жизнью. Демоны один за другим демонстрировали свою ци, заставляя старейшин то и дело одобрительно кивать.
На возвышении в глубине зала восседали старейшины Дань, Чжэнь и Цюэ – управители различных ветвей клана Инь, обладавшие немалым весом и властью.
Старейшина Дань, он же Хой Дань, занимал пост хранителя Зала тайных искусств и ведал залом алхимии. Скрывая лицо под густой рыжей шерстью, он хранил суровое молчание, обводя собравшихся тяжелым взглядом слева направо, словно выискивая кого-то. По старшинству он равнялся с самим патриархом Тай-суем, а потому сидел на самом почетном месте в центре, и ни у кого из старейшин не возникало возражений.
Сидевший по левую руку старейшина Чжэнь, или Хой Чжэнь, принадлежал к поколению младших племянников Тай-суя. Снежно-белую шерсть его кое-где покрывали черные пятна. Находясь в расцвете сил, он излучал энергию живого взгляда; для многих это лицо было внове, поскольку он постоянно нес службу на дальних заставах клана и возвращался лишь по особо торжественным случаям.
Что же до старейшины Цюэ – Хой Цюэ, – то она оказалась единственной женщиной среди них. Примечательно, что при относительно юном возрасте статус ее был весьма высок: наряду с патриархом Цинъюанем и старейшиной Дань она ведала клановыми архивами и казначейством, а ее строгий, исполненный достоинства взгляд выдавал в ней человека, с которым не стоит шутить.
Старейшина Цзянь застыл посредине зала, заложив руки за спину. Будучи главным распорядителем нынешнего состязания, он просто не мог отсиживаться на возвышении.
Все четверо находились на поздней стадии сферы Яньхуэй, оставаясь всего в шаге от прорыва, однако годы истощили их душевные силы, и прежнего пыла для решительного рывка у них давно уже не осталось.
Как бы ни было важно состязание, оно не могло прервать уединение патриарха; все прекрасно понимали это, а потому для него даже не стали оставлять пустующего места.
Старейшина Дань, обведя залу взглядом и не обнаружив в рядах Хой Чэня, скрыл под рыжей бородой усмешку, а его глубокие морщины разгладились так, что постороннему было трудно разобрать выражение его лица.
Затем он сделал знак тому самому синеодетому псу-демону, что крутился неподалеку. Тот с полуслова понял наставника, подобострастно подбежал ближе и прошептал на ухо:
─ Не беспокойтесь, старейшина, этот Хой Чэнь сейчас отбывает свой срок в двадцатилетней темнице, так что на состязание ему точно не попасть!
Услышав это, старейшина Дань нахмурился. Что-то в этих словах показалось ему странным, и он подумал:
─ Я ведь велел упрятать его всего на два года, с чего это вдруг срок вырос до двадцати лет?
Поразмыслив мгновение, он решил, что Хой Чэнь наверняка успел насолить кому-то из влиятельных сородичей за последнее время, и кто-то исподтишка утяжелил ему наказание.
Однако на сердце у него оставался легкий скребущий осадок: этот Хой Чэнь был прямым сыном самого Тай-суя. Пусть молод, но происхождение обязывало.
Кто же отважился зайти так далеко? Не стоит забывать, что линия Тай-суя, пусть и немногочисленна, но братья Хой Линь и Хой Фэн – далеко не те парни, с которыми легко совладать.
Особенно Хой Линь: мало того, что обладал выдающимся талантом, так еще и дошел до поздней стадии сферы Яньхуэй. Если дело дойдет до открытой вражды, хлопот не оберешься. К счастью, он не входит в совет старейшин, иначе замять это дело оказалось бы куда труднее.
Впрочем, Хой Линь вовсе не отказывался от места старейшины по доброй воле – просто древний закон гласил, что потомкам линии Тай-суй запрещено занимать эти посты во избежание узурпации власти одной ветвью.
Убедившись, что в зале воцарилась тишина, старейшина Цзянь кивнул.
Он протянул руку, с усилием вырвал изо рта клык, заставив его вспыхнуть слабым сиянием, и извлек оттуда пучок благовоний вместе с исписанным свитком.
Резким взмахом руки он распустил свиток, на котором обнаружилось изображение пса-демона в окружении клубящихся фиолетовых облаков. Написанное с невероятным мастерством полотно дышало внутренней силой – оставалось только гадать, чьей кисти оно принадлежало. Каждый штрих и линия несли на себе следы живого потока ци, явно перешагнув черту обычных вещиц и неуклонно приближаясь к рангу настоящего артефакта.
Большинство присутствующих младших демонов участвовало в состязании далеко не впервые. Увидев свиток, они покорно склонили головы и зашептались:
─ Это же великий предок нашего клана – Цзыхуэй Тай-суй! Говорят, в те годы ему не хватило всего одного шага до золотого ядра!
─ Какая мощь! В те времена, пока Цзыхуэй Тай-суй был с нами, никто не смел бросить нам вызов!
─ Верно... говорят, тогда клан Шакалов и наш род жили душа в душу, и союзы между ними были делом привычным.
...
Услышав их перешептывания, старейшина Цзянь демонстративно кашлянул, возвращая молодежь к действительности, а затем возвысил голос:
─ Почтим память предка – Цзыхуэй Тай-суя!...
─ Год миновал, новый турнир начался, да защитит нас предок...
Младшие демоны хором повторили заученные фразы, и только что остывшие сердца вновь забились чаще. В тишине зала отчетливо слышалось тяжелое дыхание, после чего началось главное действо дня.
Большое состязание клана!
Убрав все ритуальные принадлежности, старейшина Цзянь очистил горло и провозгласил:
─ В этом году состязание пройдет по прежним правилам: места распределяются в поединках один на один на основе жеребьевки.
С этими словами он протянул левую руку, сжал пять когтей и резко дернул вверх. Каменные плиты под ногами словно услышали зов: они начали расти прямо из воздуха, впитывая влагу подобно гигантской губке. С грохотом и гулом блоки один за другим взмывали вверх, постепенно выстраиваясь в круглую арену шириной и длиной в пятнадцать человек.
─ Это же основание второй ступени старейшины Цзяня – «Цимоши»!
─ Говорю же тебе, мне доводилось видеть этот фундамент в деле: соединенный с его техникой стихии земли, он хорош и в нападении, и в защите, поистине невероятная мощь... ─ перешептывались между собой несколько новичков начальной стадии.
Обладая столь скромной силой, они не питали иллюзий относительно победы и приходили на состязание больше для массовки, а потому и к исходу относились равнодушно.
Вскоре старейшина Цзянь зажал в ладони стопку бумажных талисманов для жеребьевки и легким взмахом духовной энергии распустил их по ветру. Почти триста полосок закружились в воздухе, словно снежинки, а после короткого вдоха распорядителя они будто обрели разум и сами поплыли к рукам ближайших демонов.
Убедившись, что Хой Чэнь в турнире не участвует, Хуэй Су потеряла к происходящему всякий интерес. Поймав парящий перед ней бумажный лепесток, она взглянула на него:
─ Вторая... ─
Брови ее сошлись на переносице – результат явно пришелся ей не по душе.
─ Все получили свои номера? Тогда я случайным образом вызываю двух участников...
Старейшина Цзянь пользовался в клане безупречным авторитетом, а потому даже личная раздача жребия не вызвала ни у кого ни малейшего нарекания.
─ Двести девяносто шесть... ─
─ Против... ─
─ Второй!
Зрачки Хуэй Су сузились. Она никак не ожидала, что выйдет на арену в самом первом круге – удача это или злой рок, сказать было трудно...
Промелькнула одна мысль, но тело уже отреагировало: со стороны трибун мелькнула черно-белая тень, и стройная фигура девушки намертво вросла в центр помоста.
Скорость была такова, что у остальных захватило дух.
В тот же миг на арену грациозно спрыгнул соперник – молодой демон средней стадии. С бурой шерстью на плечах и горящим взглядом, он держался с достоинством, лишенным высокомерия:
─ Я, Хой Цзю, средняя ступень культивации. Прошу наставлений!

Комментарии

Загрузка...