В глубокой и мрачной пещере внезапно раздался резкий оклик.
─ Сорок Пятый, брат, пора уходить!
─ …
Не спеша покидать пещеру, Сюй Чэнь должен был успокоить разум и сосредоточиться: духовная энергия в его теле переполняла сосуды и достигла предела середины сферы Минчжи, позволяя сделать рывок к прорыву в следующее состояние. Он глубоко вдохнул и медленно собрал потоки силы, возвращая их внутрь своего естества.
Дело было вовсе не в медлительности Сюй Чэня – просто совершенствование требует строгого чередования напряжения и расслабления. Даже впитав достаточное количество ци из холодного омута, ему необходимо было постепенно вытравить из тела леденящий холод, иначе со временем тот застой превратился бы в непреодолимое препятствие для дальнейшего роста.
В тот же миг Сюй Чэнь словно сбросил с себя невидимые путы: всё его тело сделалось невероятно легким, из тяжелого превращаясь в невесомое. Зрачки его потемнели, став глубокими и синими, как озерная гладь, а аура сделалась зыбкой и переменчивой.
Он не поддался панике и, следуя наставлениям из <«Канона подслушивания вод»>, принялся направлять духовную энергию к зачаткам духовного шара в своем чреве.
Заглянув внутрь себя мысленным взором, он увидел, что нижняя часть живота сияет чистым и ярким светом, словно полная луна посреди ночного неба, а прямо в центре тихо покоится тот самый шар.
Этот зачаток
напоминал жемчужину: его гладкая поверхность не имела ни единого изъяна, но пока еще не обрела плотности, отливая прозрачной белизной. Размером он был с обычный бычий глаз.
По мере того как в него вливалась духовная энергия, цвет шара становился всё глубже и в конце концов остановился на молочно-белом оттенке.
Сюй Чэнь знал: это его «золотая пилюля», или, по крайней мере, ее зачаток в будущем.
Если в грядущем ему удастся обрести великую пилюлю Дао, то в момент прорыва этого рубежа в нее удастся влить собственное основание Дао.
Например, если Сюй Чэнь интегрирует основание Дао второго ранга под названием <«Силюби»>, получится водная золотая пилюля второго ранга, а если вплавить то таинственное основание Дао волчьей головы седьмого ранга…
Сюй Чэнь не смел развивать эту мысль дальше и тяжело выдохнул.
─ Фу… ─
─ Наконец-то прорыв до середины сферы Минчжи… ─
После стольких дней упорных тренировок долгожданный сдвиг наконец свершился!
Глаза Сюй Чэня ярко засияли. Он шумно вздохнул и медленно поднялся на ноги. Стоило ему шевельнуться, как по всему телу прокатился частый треск, напоминающий звуки жарящихся на крестьянской сковороде бобов, не утихавший ни на секунду.
─ Ах… до чего же хорошо! ─
─ И правда, этот <«Канон подслушивания вод»> обладает свойством закалять плоть! ─
Однако Сюй Чэнь не ведал, что хотя демонические практикующие и постигают тайные искусства с божественными способностями, они никогда не забывают о телесном закале. Если присмотреться к тысячам и тысячам демонических техник, вряд ли найдется хоть одна, что не укрепляла бы физическую оболочку.
Заметив это, Сюй Чэнь с радостью на лице уже было хотел расслабиться, как вдруг в ноздри ему ударил густой, удушливый смрад.
Эта вонь пропитывала самую костную мозг, достигая каких-то небывалых высот зловония, отчего Сюй Чэню сделалось дурно.
─ Какая гадость! Что это за запах? ─
Будучи псом-демоном, Сюй Чэнь обладал куда более тонким нюхом, чем в прошлой жизни, и его чувства сейчас превосходили прежние в бесчисленное множество раз. Втянув этот дух носом, он тут же зажал пальцами носовые ходы.
─ Кхе-кхе, это всего лишь побочный эффект очищения мышц и костей от скверны, господин Сорок Пятый, извольте не беспокоиться, ─
раздался голос Яо-лао. Заметив, что Сюй Чэнь долго не выходит, старик начал тревожиться и поспешил вглубь пещеры, ведомый знакомым зловонием.
Сюй Чэнь впервые столкнулся с подобным и совершенно не знал, как себя вести.
Услышав такое объяснение от Яо-лао, он мгновенно всё понял и, судорожно вздрогнув всем собачьим телом, с неверием уставился на собственные лапы и шкуру.
Оказалось, что из каждой поры по всему его телу – от макушки до хвоста – выступили слои черной мазеподобной субстанции. Протерев ее когтями, он обнаружил, что эта грязь по консистенции напоминает творог из его прошлой жизни.
─ Ну и амбре… ─ покачал головой Сюй Чэнь.
─ Вот оно как. Неужели все демонические техники дают такой результат? ─ зажав нос, гнусаво осведомился он.
─ Судя по тому, что довелось повидать старому Яо за всю жизнь, девяносто девять процентов подобных техник именно таковы, ─ кивнув, ответил старик.
И Яо-лао был прав: стоит помнить, что даже такое учение, как <«Трактат о превращении в дракона при встрече с Предком»>, в первую очередь является техникой закалки тела, не говоря уже о всяких второсортных учениях попроще.
─ Коли брезгуешь, можешь тщательно омыть всё тело водой из этого холодного омута, – добавил демон.
Сюй Чэнь опешил: последние полмесяца он почти ежедневно тренировался у этих ледяных вод и, наконец достигнув середины сферы, из-за долгого воздержания от омовений провонял насквозь.
─ Пожалуй, пора привести себя в порядок, ─ он откинул длинную шерсть, обнажая скрытые под ней бирюзовые глаза, и принялся расчесывать спутавшийся ворс, собираясь совершить омовение в источнике.
С рождения он еще ни разу не мылся и не стригся, так что шерсть на его теле уже достигла длины обыкновенной длинношерстной собаки – если не подровнять, он стал бы похож на какого-то лесного монстра.
Сюй Чэнь не стал лезть в сам холодный омут: вода там была слишком ледяной, к тому же загрязнять источник не стоило – это повредило бы его будущим тренировкам. Вместо этого он зачерпнул немного воды с помощью пространственной способности и принялся поливать себя, постепенно вычесывая грязь.
Прошло около полупалочки благовоний.
─ Это… ─
Когда Сюй Чэнь закончил мыться и приводить себя в порядок, Яо-лао, взглянув в его сторону, лишился дармовой речи: перед ним предстал стройный и благородный пес-демон.
Этот демонический пёс был на голову выше его самого, покрытый мягкой, серовато-белой шерстью, которая стала на несколько дюймов короче. Длинные пряди на лбу были аккуратно зачесаны назад, хвост лениво опущен, а глаза смотрели на старика с пронзительным блеском.
Даже по одному лишь шелковистому блеску здоровой шерсти можно было безошибочно определить, что этот демон происходил из благородного рода, а вовсе не был каким-то бродягой.
Однако больше всего старика поразил не внешний вид, а возраст – Сюй Чэнь выглядел невероятно юным.
На его собачьей морде еще не до конца исчезло детское выражение, в нем не было суровой свирепости, лишь во взгляде таилась не по годам зрелая холодность.
─ Вы… Ваше Высочество, сколько лун вам от роду? ─ заикаясь, спросил Яо-лао, переполненный смесью уважения и трепета.
─ Если считать без обмана, месяцев пять, наверное. А что такое? ─
Сюй Чэнь накинул на плечи подобие одежды из какой-то тряпки и, вскинув голову, задал встречный вопрос.
─ Ох, да ничего, ничего… Пять месяцев – это прекрасно, пять месяцев – это замечательно… ─
В этих подземных глубинах было невозможно отличить день от ночи, и он уже потерял счет времени, проведенному здесь, ориентируясь лишь по таблеткам, выдаваемым раз в десять дней.
Согбенная фигура Яо-лао сама собой выпрямилась, а в глазах вспыхнул такой яркий огонь, что казалось, будто искры сейчас брызнут из глазниц.
Демон середина сферы Минчжи всего в четыре-пять месяцев от роду? Даже прожив несколько десятилетий и повидав многое, старик знал едва ли с десяток столь одаренных созданий во всем мире!
К тому же этот Сорок Пятый оказался редчайшим магом глаз!
Вся жуткость, коварство и внезапность магов глаз заключались в их способности поражать врага на дальней дистанции.
Сражаться кинжалом против длинного лука в бою – всё равно что бить яйцом о камень. То же самое касалось и противостояния с магом глаз: зачастую противника повергали еще до того, как он успевал разглядеть нападающего.
─ Пойдемте, Яо-лао, наш сегодняшний улов… ─
Сюй Чэнь хотел было продолжить, но яркий свет, брызнувший из устья пещеры, резанул по глазам, и он осекся на полуслове.
Яо-лао тоже мгновенно сообразил, в чем дело. Принюхавшись, он со злым прищуром резко выбросил назад иссохшую когтистую лапу, показывая Сюй Чэню жест, означающий «сзади враг».
С тех самых пор, как они обнаружили эту пещеру, у Сюй Чэня на сердце лежал тяжкий камень – он опасался, что тайное укрытие будет раскрыто.
Теперь же стало очевидно: шила в мешке не утаишь, и беда настигла их.
«Что ж, по крайней мере, я успел совершить прорыв благодаря холодному омуту, так что даже если придется отдать это место, убытка я не понесу», – промелькнуло у него в голове, и он на цыпочках, бесшумно направился к выходу.
Однако всё произошло в мгновение ока: из тени внезапно вырвался яркий отсвет, и три свирепых порыва когтистого ветра с косого ракурса яростно обрушились на Сюй Чэня.
Сила этого удара лапой была такова, что грозила распотрошить ему лицо, заставив инстинктивно отпрыгнуть назад.
─ Вжж! ─
Первый выпад прошел мимо, но за ним тут же последовал второй. Холодный вихрь рассекал воздух, подобно лезвию ножа или стреле, не оставляя Сюй Чэню ни единого пути к отступлению.
─ Твою мать! ─ мысленно выругался Сюй Чэнь, перебирая задними лапами и молнией выскользнув из смертоносной сети когтей.
Не прошло и вдоха, как оба демона уже обменялись парой ударов. Сюй Чэнь внутренне собрался и громко бросил:
─ Ничтожество! Получай удар! ─
Сюй Чэнь рявкнул, и это заставило враждебного демона в тени на секунду замешкаться, чем Сюй Чэнь незамедлительно воспользовался, отвесив противнику тяжелый пинок, от которого тот с грохотом покатился назад.
В обычных условиях такая заминка ничего бы не стоила, но в момент смертельной схватки она решала всё: кто выживет, а кто отправится на тот свет.
Сюй Чэнь вернул на место крепкую заднюю лапу. Духовная сила в его глазах вспыхнула с новой силой, смешавшись с каплей звездной энергии; созвездие Большой Медведицы в его зрачках ожило, выплеснув два потока струящегося света, похожих на летящих птиц, которые вонзились прямо в грудь неприятеля.
─ Оу-у! ─
Черная тень взвыла от боли, мощный толчок отбросил ее назад, и она прокатилась по каменному полу добрых пол-оборота, приходя в себя лишь спустя долгое время.
─ Стойте, дружественный демон! ─
Черный силуэт заскжетал зубами, изо рта на синий камень закапала слюна, и этот звук в тишине наступающего на пятки Сюй Чэня казался невыносимо резким.
Но разве Сюй Чэнь собирался его отпускать? Этот демон напал на него из засады во тьме – не будь у него собственного превосходящего уровня культивации, он бы наверняка уже расстался здесь с жизнью.
Он холодно фыркнул, и в глазах снова заплясали блуждающие огоньки духовного света.
Видя, что Сюй Чэнь и не думает останавливаться, темный силуэт зачастил торопливым голосом:
─ Я Черный Волос, занимаю семнадцатое место в иерархии! Умоляю, пощади мою жизнь, господин! ─
Взгляд духовных глаз Сюй Чэня скользнул по неприятелю: середина сферы Минчжи, всё стало очевидно.
Теперь, когда его собственная сила возросла, стоило ему лишь немного оторваться по уровню, как подобные середняки переставали представлять для него хоть какую-то угрозу.
Тут в голове Сюй Чэня промелькнула догадка. Сделав еще шаг вперед, он притормозил и ледяным тоном произнес:
─ Напал столь подло и жестоко! Не обладай я тайным искусством, сгинул бы по твоей милости! И ты смеешь просить о пощаде? Разве так поступают?! ─
Черный Волос покрылся холодным потом, его мозг лихорадочно переваривал слова Сюй Чэня, как вдруг тот резко сменил гнев на милость и неторопливо добавил:
─ Даровать тебе жизнь можно… но… ─
Хотя умом Черный Волос особо не блистал, но даже он понял намек и с двумя глухими стуками рухнул на колени, запричитав:
─ Говорите, господин, младший выполнит любое ваше требование! ─
Сюй Чэнь зловеще улыбнулся, его глаза ярко вспыхнули, и тонкая струйка воды со свистом влетела прямо в пасть Черному Волосу.
─ Это яд второго ранга – «Похититель Сердца». Проглотив его, ты ощутишь холод в теле, твой разум начнет мутиться, а совершенствование застопорится. Облегчить страдания сможет только моя личная духовная энергия. ─
─ А? Господин, как же мне тогда получать вашу энергию? ─ Черный Волос схватился за живот, его лицо исказилось от боли, а голос звучал так, будто он умолял о пощаде на смертном одре.
─ Ха! Каждые три
дня будешь приносить сюда по фунту руды Цинъюань, тогда и передам тебе порцию силы, ─ покачивая головой и принимая напыщенный вид знахаря, заявил Сюй Чэнь.
Какое там «ядом второго ранга» – эта ледяная жижа была всего лишь водой из холодного омута, которую он загодя припас впрок! Заметив, что у этого мелкого демона мозгов маловато, он решил, что лучшего способа одурачить его и не придумать.
Таким образом, он мог на время отложить хлопоты с добычей руды и целиком посвятить себя тренировкам.
Правда, спектакль требовалось доиграть до конца. Он кашлянул в кулак и басовито приказал:
─ Старый Яо! Иди сюда, сейчас же передам тебе порцию духовной силы! ─
Яо-лао был тертым калачом и прекрасно понимал намерения юноши. Согнувшись в три погибели, он почтительно преподнес пару кусочков руды, а в его глазах пылало безумное вожделение.
«А актер из Яо-лао знатный, прямая дорога на вручение премии „Оскар“», – мысленно усмехнулся Сюй Чэнь, протягивая руки и вливая струю духовной энергии прямо в тело старика.
─ Благодарю, господин, ─ Яо-лао низко опустил голову, и выражение боли на его лице мгновенно сменилось умиротворением, словно эта энергия и впрямь творила чудеса.
Черный Волос, увидев сию картину, разом отбросил последние остатки сомнений.
─ Господин, я… ─
Он попытался заговорить, но Яо-лао тут же грубо оборвал его:
─ Как ты смеешь обращаться к господину! Разве можно тебе глазеть на его обличье?! ─
─ Я… ─ Черный Волос скорчил обиженную физиономию и поспешно опустил голову.
─ Ладно-ладно, раз это твой первый проступок, я не стану наказывать строго. Но почему ты выглядишь таким черным? Живо убери свою способность! ─
─ Слушаюсь… ─ Черный Волос послушно кивнул. Сияние вокруг него спало, и он явил свое истинное обличье – сплошной черный комок шерсти.
«До чего же черный пес, мать твою! Что это за порода вообще, не лабрадор ли угольный?..»
Сюй Чэнь уже слышал от Яо-лао, что разнообразие оснований Дао в этом мире поистине неисчислимо, и заранее предугадать их невозможно, но, столкнувшись с таким чудом лицом к лицу, все равно изумился.
─ Какое у тебя основание Дао? – поинтересовался он.
─ Я… я не знаю, ─ смущенно пробормотал Черный Волос, усаживаясь на землю.
─ Я одинокий странник, просто повезло, что в крови пробудилась какая-то техника, но платить за камни основания Дао мне было нечем, откуда ж мне знать собственное основание… ─
Сюй Чэнь сразу всё понял. У этих бродяг-одиночек судьба незавидная, некоторые за всю жизнь не могут дойти до середины сферы Минчжи, а те, кому повезло родиться с готовой техникой вроде Черного Волоса, – уже баловники судьбы.
Даже видавший виды Яо-лао не смог определить природу этого основания и лишь бессильно покачал головой.
Но тут Сюй Чэню что-то вспомнилось. Поток света промелькнул в его глазах, и прямо на лапе материализовалась старинная потрепанная книга.
Это был тот самый справочник по демоническим основаниям Дао – <«Пиньцзилу»>.
То, что у Сюй Чэня есть пространственное сокровище, уже не было секретом, так что Яо-лао остался невозмутим, лишь Черный Волос вытаращил глаза от изумления.
─ Не твоего ума дело, смотри куда велено, ─ сощурившись, уставился на него Яо-лао.
Черный Волос испуганно закивал, окончательно перепуганный выходками Сюй Чэня.
Листая страницы, Сюй Чэнь вскоре нашел подходящее описание.
«Ночная ворона, основание Дао первого ранга, позволяет скрываться во тьме во время активации… Требует благоприятных времени и места, часто сопровождает черных псов, черных птиц, барсуков, ворон и змей».
─ Оказывается, у тебя основание первого ранга <«Ночная ворона»>. Черный Волос, глянь, подходит тебе такое? ─ закрыв книгу, спросил Сюй Чэнь.
Но тот не верил собственным ушам: на глаза наворачивались слезы, а по щекам текли ручьи соплей.
Сколько таких мелких демонов бродило по свету? Почти девяносто процентов из них понятия не имели, какое основание Дао им досталось.
Лишь доходя до поздней стадии сферы Минчжи, когда искривленный путь заставлял зачаток осветить внутренние чертоги, они осознавали, что всё кончено, и сожалеть было уже поздно.
Поступок Сюй Чэня для бродяг вроде Черного Волоса имел поистине судьбоносное значение, сравнимое с повторным рождением.
Даже когда они отошли далеко, он продолжал бормотать себе под нос: ─ Ночная ворона… Ночная ворона… ─

Комментарии

Загрузка...