─ Двенадцатый брат, куда подевался Сорок Пятый? Почему его не видно уже несколько дней? ─
Огромные глаза Хуэй Су в упор впились в стоявшего перед ней Хуэй Линя; в её суровом выражении лица читался самый настоящий допрос.
Хуэй Су отличалась редким прирожденным талантом и с самого возвращения домой носу не казала из своих покоев, стремясь во что бы то ни стало пробиться в сферу Минчжи. Теперь же, когда этот рубеж давно остался позади, она изъяснялась на человеческом наречии легко и непринужденно.
Глядя на питомицу, похожую на пеструю черно-белую бордер-колли, Хуэй Линь невольно почувствовал, как у него начинает пухнуть голова.
─ Да он… разумеется, занят тренировками… ─
Хуэй Линь явно не ожидал, что Хуэй Су вздумает расспрашивать о таком, и его язык мгновенно запнулся, заставив старшего принца жалко заикаться.
─ Сестрица, сейчас важнее всего как следует сосредоточиться на совершенствовании, а ты… ─
─ Братец, я ведь уже достигла середины сферы Минчжи… ─ робко перебила его Хуэй Су.
Двенадцатый брат испокон веков славился прямотой и никогда не ходил вокруг да около. С чего бы ему сегодня вести себя столь странно?
─ Этого мало! Такая крошечная сила… ─
На полуслове Хуэй Линь внезапно осекся и воззрился на неё так, будто перед ним ожил покойник.
─ Середины? ─
─ Ну да, не веришь – сама гляди. ─
С этими словами Хуэй Су взвихрила вокруг себя духовную энергию, и между её когтями заискрилось золотое сияние. Стоило ей скрестить лапы, как в воздухе раздался низкий гул, похожий на звон стали, а потопления ци окрасились в багрянец. Издалека это зрелище напоминало закатное небо – величественное и строгое. В следующее мгновение весь главный зал наполнился таким колоссальным количеством металла и ци, что они невольно начали соперничать по мощи с аурой самого Хуэй Линя!
─ И впрямь дыхание середины сферы, ─ кивнул Хуэй Линь. Хотя для него эта мощь не представляла ровным счетом ничего особенного, она была самой настоящей, полновесной ступенью развития.
─ На какой стадии ты постигла руководство «Чиле Тяньмин»? ─ В его глазах больше не было прежнего шутливого оттенка, сменившись строгой и властной интонацией старшего наставника.
─ Первую ступень я освоила полностью, но в роду нет нормальных духовных земель, иначе я бы уже давным-давно шагнула ко второй.
─ По… сойдет… ─ Внешне Хуэй Линь оставался невозмутимым, но на душе у него уже бушевало целое море.
С… с чего это она так стремительно прибавила?
Разве он не знал, каково качество той тренировочной лужайки? Пусть она и не шла прахом, но всё же являлась заброшенным рудником, оставшимся после предков – от него была хоть какая-то польза для демонов с земным или металлическим основанием Дао.
Они с Хуэй Фэном убили там больше десятка лет тяжких трудов, дабы добраться от начала до середины, а эта девчонка… неужто её одарённость превзошла даже их с братом способности?
Неужто такова сила четырехпалого основания Дао?
Просто непостижимо.
Заметив на редкость бесстрастную реакцию брата, Хуэй Су слегка надула губы и произнесла:
─ Ну так теперь я могу пойти к Сорок Пятому? ─
Однако куда именно направился Хуэй Чэнь, посторонним было невдомёк, но разве старший брат мог не знать правды?
Все те твари, что томились в рудниках Цинъюаня, отличались свирепым нравом. И слава богу, что их сородичу достались лишь шахты второго уровня, а отправься он на двадцатилетний срок – Хуэй Линь и думать об этом боялся.
─ Ни за что, ─ клацнул острыми зубами Хуэй Линь и наотрез отказался.
Шутки шутить вздумала? Талант младшенькой пугал до дрожи, к тому же в её груди билось основание Дао четвёртого ранга. Если бы не тайная опека Хуэй Фэна, он бы и вовсе запретил ей покидать порог дома. Поразмыслив секунду, принц мысленно вынес вердикт: пока она не пробьется в сферу Яньхуэй, из затворения ни ногой!
Огромные глаза Хуэй Сулыхнули, наполняясь мерцающим, зыбким и хрустальным блеском. Она изо всех сил захлопала ресницами, источая такой вид, будто в любую секунду из них хлынут слёзы.
Чистой воды уловка, чтобы разжалобить!
Однако бровь Хуэй Линя лишь слегка дёрнулась. Оставшись глух к спектаклю, он плотно смежил веки и демонстративно погрузился в медитацию.
Поняв, что этот номер не прошёл, Хуэй Су мысленно чертыхнулась:
─ Во всех народных сказаниях говорится, что девичьи слёзы действуют сильнее любых драгоценных пилюль, почему же на него они ни капли не влияют? ─
Подумав об этом, она с досадой вздохнула и нехотя поплелась прочь из просторного зала.
Спустя какое-то время Хуэй Линь осторожно выпустил чуточку ауры на пробу, украдкой приоткрыл глаза и пробормотал себе под нос:
─ Пронесло… Едрить, чуть не раскололся перед ней… ─
…
Главный дворец клана Инь, разумеется, не был местом, куда мог заявиться каждый встречный. Узрев, что Хуэй Су появилась на пороге лишь спустя столь долгое время, оба слуги тут же поспешили навстречу с радостными лицами.
Эта парочка слуг по своему составу в точности повторяла свиту Сюй Чэня: один – вооруженный клинком телохранитель, вторая – горничная.
Вот только с одной оговоркой: телохранитель держал ауру при себе, в его глазах таилась смертоносная искра, а на губах блуждала едва заметная улыбка. Сам же он отличался крепким телосложением, и если не вглядываться в него пристально, ни за что не признал бы в нём простого культиватора…
─ Ну как, ваша светлость, удалось что-нибудь узнать? ─ подала голос служанка.
─ Ничего не вышло. Братец наотрез молчит. Да и все те хитрые уловки из книг – сплошная ложь, от них никакого толка, ─ опустив уши, с обиженным видом протянула Хуэй Су.
─ Не извольте беспокоиться, ваша светлость. Мы издавна слышали, что Двенадцатый принц отличается несгибаемым упорством, разве ж его проймешь такими глупостями. ─
Оруженосец сбросил с головы капюшон и подался вперёд, мгновенно укрыв Хуэй Су своей тенью. Он сыпал утешениями, смертельно боясь, что капризная госпожа и впрямь заревёт во весь голос.
Не дай небо с этой девчонкой что-нибудь стрясется – с них ведь спросят по всей строгости.
─ Дядя Чжан Сю, что же нам делать? ─ Хуэй Су сглотнула подступающие рыдания и выдала звонким голосом.
─ Ваша светлость, раз Сорок Пятый дворецкий пропал на столь долгое срок, его домашняя прислуга наверняка должна быть в курсе. Почему бы нам не расспросить их? ─ предложил Чжан Сю.
Хоть Хуэй Су и обладала невероятным талантом, в душе она оставалась ребенком – или, вернее сказать, крошечным щенком. Стоило Чжан Сю бросить эту фразу, как она тут же повеселела.
─ И правда, как это я не додумалась! Пошли, пошли скорее к брату Чэню! ─ Хуэй Су мгновенно сменила гнев на милость и неуклюже заковыляла прочь.
Подражать людской речи Хуэй Су научилась, но вот передвигаться на двух задних лапах у неё получалось из рук вон плохо. Стоило ей прибавить шагу, как со спины она становилась похожа на телегу с разбитой осью.
─ И впрямь ребенок, вылитая моя четырехлетняя дочурка… ─
Чжан Сю криво усмехнулся, поджал губы, пряча отеческую нежность в глазах, и припустил следом. При этом его скорость ничуть не уступала прыти Хуэй Су, достигшей середины сферы Минчжи.
Однако откуда было домочадцам знать, куда именно запропастился Сюй Чэнь в эти дни?
Не прошло и полчаса, как Хуэй Су с кислым выражением лица выбрела из усадьбы. Стоило отметить, что служанка Чжан Яньэр и служанка самой Хуэй Су были душа в душа, дружа не разлей вода. Раз уж Яньэр ничего не знала, значит, таить ей было нечего.
─ Куда же он запропастился? ─ запрокинув голову, протянула Хуэй Су, а в её глазах вспыхнул огонёк боевого задора.
По правде говоря, она искала Сюй Чэня исключительно ради спарринга. Двенадцатый брат так расхваливал звездную технику из уст Сюй Чэня, будто та ничуть не уступала её собственному «Фанцзяо Чжэнжун».
─ Вот только любопытно, чья же техника сильнее – звезды брата Чэня или моё основание четвёртого ранга вместе с «Чиле Тяньмин»? ─
─ Брат Фэн говорил, что мой талант – редкость раз в сто лет, а зрение Сорок Пятого и вовсе уникально среди мириадов. По всем законам логики победить должна я! ─ подумала про себя Хуэй Су и с довольной улыбкой кивнула.
─ Ваша светлость, наш господин поддерживает прекрасные отношения с главой Ипингэ, они частенько сходятся для бесед о Пути. Полагаю, у этого торговца могут быть какие-то вести… ─ Опершись о косяк двери и прижав руки к груди, Чжан Яньэр хмурилась пуще прежнего.
Сам Чжан Чэнь вечно пропадал бог весть где, исчезая на целые месяцы. Как служанка, она места себе не находила от тревоги…
─ Ипингэ? ─ Хуэй Су кивнула.
─ Спасибо тебе, сестрица Яньэр! Дядя Чжан Сю, дорогу-то знаешь? ─
Чжан Сю неподвижной глыбой застыл на пороге, молча прислушиваясь к их разговору, и теперь лишь многозначительно кивнул.
Хозяин Ипингэ – практик сферы Яньхуэй, а его собственная ступень пробитых шести апертур в глазах того мага выглядела откровенно жалко. Случись чего… ─
─ Дядя Чжан Сю! ─ исступленно завопила Хуэй Су. Во дворе мгновенно воцарилась тишина, и даже крики уличных зазывал в переулке на миг умолкли.
На лице Чжан Сю проступила горькая ухмылка, и он сдавленно кивнул.
Ладно, Восемнадцатый принц всё равно прикрывает их из тени, чего ему бояться?
…
Лавка сокровищ Ипингэ примостилась по левую руку от широкого тракта, что вел к главным артериям Юаньлиня, и слыла отменным местом для торговли.
Только вот хозяин заведения, демон-кабан по имени Чай Фэн, вовсе не разделял всеобщего веселья. И дело было вовсе не в отсутствии выручки – просто ему не с кем оказалось поболтать.
─ Куда же запропастился младший братец Чэнь? ─ Сейчас он развалился в кресле: сзади его спину массировала смазливая служанка, а под рукой ломилось от сочных фруктов блюдо, переливавшееся всеми цветами радуги. Жизнь казалась сказкой.
Однако на его огромной свинячьей физиономии застыла неизбывная тоска.
─ Без милого братца и тысяча кубков вина теряет всякий вкус… ─
Поначалу он и впрямь сблизился с Сюй Чэнем из корыстных побуждений, но со временем понял, что тот обладает острым умом и не по годам зрелым характером. Сюй Чэнь не просто с полуслова улавливал скрытый смысл, но зачастую сходился с ним в мыслях, совсем не походя на новорожденного демона. Теперь Чай Фэн всецело и полностью почитал его своим верным другом.
─ Редчайшая в подлунной вещь! Такой талант стоит куда больше любых оснований Дао… ─ скосив глаза, Чай Фэн предавался воспоминаниям.
Внезапно его ноздри затрепетали, словно уловив нечто странное.
─ Хм-м… ─
Чай Фэн глубоко втянул носом воздух и уже через секунду разобрал аромат, однако на его черной морде проступило озадаченное выражение.
─ Этот запах… да это же сестрица младшего братца… ─ поглаживая брюхо, пробормотал он.
─ Чего её сюда принесло? ─ Медлить было нельзя. Отослав горничку, Чай Фэн поспешно принял надлежащую позу.
А всё потому, что этот запах приближался семимильными шагами и был уже совсем рядом!
─ Нрав у этой Хуэй Су прямо-таки огонь, совсем не в брата пошла, ─ мысленно подшутил он.
─ Хозяин! Хозяин! ─
Голос опережал саму гостью. Хуэй Су мчалась вперед на всех четырёх лапах с бешеной скоростью.
─ Бух! ─
Не прошло и мгновения, как она влетела на верхний этаж.
Даже дежурный управляющий лавки из числа свинодемонов не успел её остановить.
…
На первом этаже Ипингэ Чжан Сю по-прежнему стоял неподвижно, что лишь сильнее злило стоявшую напротив зеленолицую лисицу.
─ Всё пытаешься прикрыться кланом Инь? Ты… ─
Лисоморд было ринулся вперед, но мощная лапа впечатала его прямо в пол с такой силой, что бедняга едва не испустил дух.
─ Дядя Чжан Сю, я узнала, где братец Чэнь! ─ Хуэй Су двигалась со страшной быстротой и, бросив на ходу лишь эту фразу, вихрем умчалась на восток.
─ Ваша светлость? ─ Чжан Сю хлопнул себя по лбу и со всех ног припустил следом.
─ Ты… ─
Стоило зеленолицей лисе попытаться приподнять голову, как на её макушку опустилось еще более тяжелое давление, вбивая несчастного в землю без малейшей надежды пошевелиться.
─ Кхм… что за?.. ─
Не успел он закончить фразу, как отключился окончательно…
─ Э? Чего это так обмякло? ─ озадаченно пробормотал себе под нос Чай Фэн.
Опустив взгляд к собственным ногам, он увидел лишь собственный объемистый живот.
─ Неужто опять разъелся?
─ Ладно, проехали. Придётся приглядывать за девчонкой, иначе, коль с ней стрясется беда, братец со мной навек разругается…
─ На ближайшие дни Ипингэ закрывается для посетителей, ─ переведя взгляд на управляющего-свинодемона, распорядился Чай Фэн.
─ Эй, Хуэй Су, подожди меня! ─
…
А тем временем на восточных рудниках Сюй Чэнь сидел в позе лотоса, как вдруг ни с того ни с сего громко чихнул, вырвав себя из состояния медитации.
─ Странно, неужто здешние воды настолько пронизывающе холодны? ─
Он зябко поёжился, втягивая голову в плечи, и снова принялся за практику.

Комментарии

Загрузка...