Не успел Сюй Чэнь опомниться, как в единый миг Господин Байли внезапно резко сел, взъерошив всю свою алую шерсть, и с молниеносной быстротой выбросил вперёд левую лапу.
Этот неожиданный выпад позволял с максимальной точностью испытать способность противника адаптироваться к внезапным переменам. Для проверки Сюй Чэня лучшего способа было не придумать.
В лицо пахнуло зловонным ветром, словно налетел ураган. Удар застал Сюй Чэня врасплох, и, не успев даже подумать, он откинулся назад, изогнувшись всем телом подобно креветке – лишь бы увернуться от этой атаки.
─ Недурна сноровка, ─ увидев, что удар не достиг цели, Господин Байли не стал продолжать натиск, а лишь опустил руку, прижал его к своей груди и задумчиво посмотрел на Сюй Чэня.
Нынче крепость тела Сюй Чэня превосходила прежнюю на добрых несколько долей, но нападение оказалось столь непредвиденным, что он потерял преимущество и какое-то время попросту не мог выровнять движения.
Поза эта сохранялась целых два дыхания, прежде чем Сюй Чэнь пришёл в себя от изумления.
─ Фух… фух, ─ тяжело отдувался он.
─ Жаль, вздумай я прикончить тебя мигом раньше – ты бы уже с десяток раз успел испустить дух, ─ глухим голосом произнёс Господин Байли.
Сгустки холодного пота выступили на коже, и от одной этой мысли у Сюй Чэня за холодело под ложечкой. Он прекрасно понимал правоту этих слов и оттого лишь сильнее преисполнился любопытства к сидевшему перед ним красному псу-демону.
Вот только Сюй Чэнь никогда не был силён в ближнем бою. В мире практики он ступил на тропу совсем недавно, и все его мощные приёмы сосредоточились в паре нефритовых глаз; теперь же, оплошав в первом же раунде, он, разумеется, кипел от внутреннего несогласия.
С упрямым видом вскинув голову, он холодно воззрился на Господина Байли, сжав кулаки. Внутри него тайным потоком заструилась духовная энергия звёзд – он уже был готов пустить в ход козырную карту.
Господин Байли не ведал, что за замысел таится у того на уме, и лишь мягкая улыбка застыла на его губах, когда он с улыбкой уставился на Сюй Чэня.
Подобную уверенность в собственных силах Сюй Чэнь доводилось встречать разве что у Двенадцатого брата, отчего на душе у него сразу стало неспокойно.
─ Ещё раз! ─ громко рыкнул Господин Байли, снова поднимая лапу и готовясь ринуться на Сюй Чэня.
Делать было нечего: Сюй Чэнь оскалил клыки, слегка согнул корпус и выставил левую лапу в защитной стойке.
─ Ву-у! ─
Господин Байли один за другим нанёс два удара когтями, и его алые когти, словно утёсные валуны, рассекли воздух с пронзительным, свирепым скрежетом.
Сюй Чэнь не смел принимать его удары в лоб: он то метался из стороны в сторону, то взмывал вверх и опускался вниз, лишь бы увернуться от этой разведки боем.
Решительность! Беспощадность!
Такую оценку дал Сюй Чэнь Господину Байли. Тот ещё даже не пустил в ход настоящее мастерство, а он сам уже обливался потом и не успевал защищать себя со всех сторон.
Заметив, до чего жалко выглядит Сюй Чэнь, Господин Байли обронил: ─ Сорок Пятый братец, пускай в ход свои умения мага глаз, иначе тебе со мной не совладать.
То, что Сюй Чэнь – маг глаз, давно уже не являлось секретом: стоило лишь немного расспросить знающих людей, не говоря уж о самом Господине Байли, занимавшем верхнюю строчку рейтинга.
Сюй Чэнь холодно фыркнул, и в его глазах проступили очертания Ковша Семи Звёзд, а мерцающий свет заструился сам собой. Прошло всего пол-опахала времени, как два луча внезапно выметнулись из его зрачков.
Да Цяньлиань!
В этот удар он вложил не только три десятка сотых долей своей духовной энергии звёзд, но и задействовал божественную технику – Да Цяньлиань.
Если говорить о разрушительной силе сего удара, она многократно превосходила ту отчаянную атаку против Вэй Ханя, что он совершил пару месяцев назад на пределе всех сил.
Всё это происходило стремительно: в голове Сюй Чэня мысли пронеслись молнией, а в реальности прошло не больше мгновения.
─ Свист! ─
Лучи света брызнули из зрачков, быстрые, словно стрелы, но в мощи своей превосходившие их во много раз. По воле Сюй Чэня они нацелились прямо в грудь Господину Байли.
Однако тот даже не шелохнулся, очевидно, не ожидав, что зрительная техника Сюй Чэня окажется столь стремительной – почти мгновенной, – и принял удар во всей красе.
Снаряд угодил ему прямо в живот, а на лице всё ещё застыло выражение крайнего неверия. Но стоило ему только попытаться раскрыть рот, как всё его тело стало постепенно блекнуть, переходя из плотного в призрачное, и растаяло перед Сюй Чэнем, точно рассеявшаяся дымка.
Сюй Чэнь опешил. Присев на корточки, он отступил на два шага назад, прикрывая грудь лапами.
─ Это… ─
Пятиться и озираться он не переставал, охваченный столь глубоким потрясением, что трудно было подобрать слова. Что это за искусство такое – или, может, основание Дао? – способное скрывать собственный облик так искусно, что уберечься от него немыслимо.
Он тряхнул головой, но перед глазами уже не было и следа Господина Байли: лишь одинокая красная фигура неподвижно сидела на земле неподалёку, а пара слегка поблёскивающих раскосых глаз холодно взирала на него.
Как говаривал Двенадцатый брат, существует основание Дао под названием «стрекот в траве», позволяющее управлять иллюзиями и незаметно заманивать противника в дикие заросли. Демоны-практики с таким основанием от рождения созданы для постижения иллюзорных искусств.
Хотя основание Дао Господина Байли и не походило на «стрекот в траве», число подобных оснований в подлунном мире столь велико, что если это и не «стрекот в траве», то нечто предельно близкое к нему по своей иллюзорной природе.
─ Сорок Пятый братец, мастерство твоей глазной техники хоть и сильно, но всё же чересчур сырое, ─ неспешно произнёс Господин Байли.
Сюй Чэнь опустил голову. Хоть на душе у него и скребли кошки, он понимал: сказанное – чистая правда, и возразить было нечего.
─ Ты угодил в мою иллюзию едва ступил в эту пещеру, ─ с расстановкой пояснил Господин Байли.
Сюй Чэнь лихорадочно соображал: ворвавшись сюда, он ведь лишь бросил на него беглый взгляд, и тут же…
Погодите-ка, неужели в тот самый момент наши взгляды встретились?
Неужто этот Господин Байли – часом, не коллега-маг глаз?
При этой догадке он украдкой скосил глаза и заметил, что белки́ очей Господина Байли густо исчерчерчены красными жилками, а в глубине зрачков мерцает тусклый, зловещий отсвет.
И впрямь маг глаз! Сюй Чэнь запоздало сообразил, почему до сих пор неизменно натыкался на стены – да потому что столкнулся нос к носу с собратом по ремеслу!
Но как же так? Откуда в этом крошечном руднике Цинъюань взялось сразу двое магов глаз? Просто уму непостижимо.
Маги глаз наперечёт среди тысяч других практикующих, а в руднике их почему-то оказалось в избытке. Двенадцатый брат и вправду не солгал: здешние места и впрямь полны талантов, где за каждым углом кроются великие мужи.
Спустя долгое время он всё же выдавил:
─ Затеяв столь сложную игру, чтобы зазвать меня сюда, ты ведь явно не затем затеял это, чтобы читать мне нотации? ─
Господин Байли хлопнул себя по бедру, вся его алая шерсть воинственно взметнулась вверх, и он залился раскатистым смехом:
─ Ха-ха-ха! Похоже, Сорок Пятый братец тоже из тех, кто предпочитает говорить напрямую. Что ж, тогда я открою карты.
─ За последнее время я разыскал немало демонов-практиков, но преследую лишь одну-единственную цель.
Брови Сюй Чэня мгновенно сошлись на переносице. Судя по обмолвкам тех мелких бесов, он уже догадался, о чём речь, однако пока не услышит признания из чужих уст, ставить точку было рано.
─ Каменная Мать Цинъюань, ─ с расстановкой произнёс Господин Байли, мягко улыбаясь.
И впрямь она!
Сердечко Сюй Чэня успокоилось: раз уж противник назвал вещь своими именами, бояться его хитростей больше не стоило.
Только вот одна деталь по-прежнему ускользала от понимания Сюй Чэня.
Судя по всем признакам, Господин Байли обладал природным основанием Дао иллюзий, а оно никак не могло сочетаться с этой каменной матерью. Зачем же ему понадобился столь ценный духовный предмет возвышения основания?
Взять хотя бы его собственное основание Дао – лазурный ручей: чтобы возвысить его до третьего ранга, ему требовались духовные артефакты водного, иньского или воздушного толка.
А эта Каменная Мать Цинъюань, судя по самому названию, ни под одно из вышеперечисленных условий не подходила.
─ Ты хочешь, чтобы я отыскал для тебя эту каменную мать? ─ осведомился Сюй Чэнь.
─ Верно. Не стану скрывать, эта вещица имеет для меня огромнейшее значение. Если у брата есть вести о ней или она окажется у тебя в руках, приходи сюда – я предложу тебе такую плату, от которой ты не сможешь отказаться.
─ На кой чёрт тебе сдалась эта каменная мать? Насколько я вижу твою ступень развития, она тебе явно не годится в качестве предмета возвышения основания, ─ не унимался Сюй Чэнь.
Лицо Господина Байли омрачилось, и на его вытянутой морде проступил отпечаток необъяснимая тоски.
Увидев, что тот умолк, Сюй Чэнь проявил благоразумие и не стал допытываться дальше.
─ Сорок Пятый братец, моя просьба сводится лишь к тому, чтобы ты держал глаза открытыми и приглядывался по сторонам. Разве это так трудно? ─
Сюй Чэнь поспешно дал согласие. На словах пообещать недолго – кто угодно так сможет; к тому же, откажись он сейчас, выбраться из этой пещеры живому вряд ли бы удалось.
Как-никак, он числился в сорок пятом дворце клана Инь, а рудник Цинъюань находился на их собственной территории. По всем законам совести и долга помогать этому чужаку он был не должен.
А если он и впрямь наткнётся на Каменную Мать Цинъюань, разве не разумнее отдать её Двенадцатому брату, нежели этому хмырю? Ныне для клана Инь настали смутные времена, и если Двенадцатый брат станет хоть чуточку сильнее, то и его собственный тыл окажется надёжно прикрыт.
─ Ладно, можешь идти, ─ не собираясь больше задерживать гостя, Господин Байли сделал жест, означающий выдворение.
Сюй Чэнь и сам был не рад задерживаться в этой норе. Способности у Господина Байли чудные, хорошо ещё, что зла не замышлял, иначе бы он сегодня непременно сложил здесь голову.
Впрочем, раз уж тот превосходит его силой, почему бы при удобном случае не вернуться и не перенять у него парочку полезных премудростей?
Господин Байли сидел на земле, а встретивший гостя служка-бес, завидев уходящего Сюй Чэня, тут же состроил льстивую гримасу: ─ Господин, а как же ранг этого Сорок Пятого?.. ─
На лице Господина Байли играла улыбка, словно он предавался раздумьям: ─ Паренёк забавный, только вот молод ещё. Дай-ка ему местечко в конце второй десятки – пусть закаляется на деле. ─
─ Слушаюсь. ─
─ Однако ж этот Сорок Пятый и впрямь забавен: владея техникой мага глаз, он совершенно не умеет ею пользоваться. Боюсь, как бы… ─
Стоявший рядом подручный-бес помрачнел, и голос его упал до шёпота: ─ Тогда наш план?.. ─
─ Пустяки. Рудник этот огромен, да к тому же разделён на десяток с лишним участков – вероятность того, что ему на глаза попадеться каменная мать, ничтожно мала. А если парень и вправду её отыщет, я всегда успею отобрать вещицу силой. ─
Господин Байли дьявольски ухмыльнулся: он безгранично верил в собственную мощь и даже перед лицом здешних тюремщиков рассчитывал отыскать лазейку для выживания.
Но тут же с сожалением вздохнул: ─ Клан Инь ошивается в этих местах уже добрую сотню лет, но до чего же они тупоголовы! Даже под землей не разглядели такую драгоценность – погубили благодатное место. ─
Бес стряхнул с лица прежнюю угодливость и, гневно нахмурившись, отрезал:
─ Вовсе нет! Клан Инь и мой клан Чай уходят корнями в единый корень – поговаривают, они отпочковались от волчьего племени, и глубина их замыслов непостижима. Не стоит принимать этих людей за дураков. ─
─ Подчинённый понял. Это я оплошал, ─ Господин Байли резко вжался в плечи и подобострастно отозвался.
─ Эх… к чему такие слова, господин? Коли так, этот бедняга откланивается. ─
Дождавшись, пока тот полностью скроется из виду, Господин Байли наконец сбросил прежнее выражение лица, и во взгляде его проступило глубокое, нескрываемое отвращение.
─ Старый хрыч… Придёт день, я истопчу тебя ногами и втопчу в грязь… Хм… ─
─ … ─
А тем временем Сюй Чэнь уже возвращался назад. Старик Яо всё ещё поджидал его у входа, согбенный и озабоченный.
─ Сорок Пятый… ─
Едва тот раскрыл рот, Сюй Чэнь предостерегающе зыркнул на него, давая понять, что место это для разговоров не подходит. Старик Яо сразу всё уловил, и оба демона плечом к плечу зашагали к собственной норе.
По пути сдав положенную норму руды, они благополучно добрались до убежища. Убедившись, что за ними не тянется хвост, они завалили вход камнями и только тогда смогли безбоязненно завести беседу.
─ Ты расслышал всё, что он говорил? ─ спросил Сюй Чэнь.
Старик Яо кивнул. Пока шла беседа, Господин Байли даже не думал ставить звуковых преград, так что каждое слово долетело до его ушей в полной красе.
─ Основание Дао этого Господина Байли удивительно диковинно, а о какой-либо награде за поиски он не обмолвился ни словом. Боюсь, он задумал чужими руками жар загребать, дабы остаться при своих интересах. ─
Встретившись взглядами, демоны помрачнели, переглянувшись с тревогой.
─ Неужто и ты не признал его основание Дао? ─
─ Дао-оснований в подлунном мире видимо-невидимо – сказывают, их числом больше, чем звёзд на небе. По одному лишь иллюзорному следу я их не распознаю. ─
Сюй Чэнь обиженно поджал губы. Про себя он обозвал старика ненадёжным, но тут же устыдился этого порыва.
И верно: старик Яо прожил на свете всего на пару десятилетий больше его самого, с чего бы ему знать всё на свете? Требовать от него невозможного было бы слишком.
─ Ладно-ладно, пойдём-ка лучше к практике, ─ махнул рукой Сюй Чэнь. Недавний урок от Господина Байли оставил в его душе горький осадок, но именно он отчётливо показал всю важность силы.
Сегодняшняя схватка воочию доказала, что всегда найдётся гора повыше и мастер посильнее. Подобные ему бродячие практики перед лицом эдаких уникумов выглядели блекло; до уровня тех же магов глаз ему было ещё расти и расти – не то что в зачине, даже до порога закуски он не дотягивал.
Что ж, до тех пор пока он не выберется отсюда, его главной целью станет победа над Господином Байли…
Старик Яо кивнул. Сюй Чэнь никогда не посвящал его в те вещи, о которых не хотел говорить; старик же прекрасно понимал, что раз уж ему посчастливилось прибиться к столь сильному господину, упускать шанс на спокойную старость было бы глупо. Недолго думая, он устроился в уголке, готовясь вздремнуть.
Увидав это, Сюй Чэнь тайком извлёк из глубин глаза холодную воду и в два счёта проглотил её. Затем он плотно сомкнул веки и погрузился в медитацию.
Хотя эта студенящая влага до поры таилась в недрах его мистического ока и не растрачивалась впустую, вдали от ледяного омута она всё же лишилась части своей изначальной духовной мощи. Потоком хлынув через горло в его нутро, вода не задерживалась надолго, а мгновенно испарялась, обращаясь в туман.
Старик Яо хоть и отвернулся, притворившись спящим, но ум его вовсе не дремал. Ощутив выделившиеся от холодной воды потоки энергии, он едва заметно вздрогнул. Десятилетия скитаний по цзянху научили его многому, и хотя Сюй Чэнь не заметил его реакции, маскировал он свои эмоции безупречно.
«И вправду у Сорок Пятого братца припасено пространственное сокровище! Как же я не ошибся в нём на сей раз…»
Этот туман походил на чистую духовную энергию, но превосходил по плотности даже ту, что свободно блуждала в воздухе. Стоило вдохнуть лишь глоток – и Сюй Чэню этого хватало на целый день упорных трудов в пещере.
«В сфере Минчжи выплавляют лишь единую пилюлю ци. Для этого требуется собрать духовную энергию зимней стужи небес и земли, заставить её течь по каналам согласно канону техники, а после свести всё в одну точку ради обретения той самой пилюли. Как только она уплотнится, можно ступать в сферу Яньхуэй», – размышлял Сюй Чэнь.
Все эти наставления о практике давно отпечатались у него в памяти, дело оставалось за малым – за самим процессом тренировок!
А уж если бы удалось задействовать семиранговое основание волчьей головы, скорость медитации возросла бы в разы. Беда лишь в том, что от поверхности земли их отделяло невесть какое расстояние, и пытаться черпать оттуда звёздную энергию для подспорья в тренировках было чистой воды безумием…
Отыщись здесь ещё одно место, где земля пробита до самого низа, он бы сумел пустить в ход своё семиранговое основание…
Впрочем, хватит мечтать. Сюй Чэнь горько усмехнулся.
Конечно, воздух в спальной пещере не мог соперничать с мощью глубокого омута, однако за счёт глотка холодной воды он всё же мог вести хоть какую-то практику.
«Ну-ка, за работу…»
сказал он самому себе.
Лазурный блеск мелькнул в глазах, взгляд стал твёрд. Наступили смутные времена, и он не имел права впредь служить обузой для Двенадцатого брата и остальных…
Только вот как там поживают те друзья, что остались на свободе?..

Комментарии

Загрузка...