Глубоко под землей на руднике Цинъюань.
Две фигуры отчаянно долбили породу, а позади уже выросла внушительная гора земли да щебня, так что ступить стало буквально некуда.
─ Яо-лао, мы ведь уже почти на месте?
─ Не сомневайся, прямо здесь, внизу, совсем близко. Уж этот запах воды я ни за что не перепутаю, ─ с уверенной убежденностью отозвался Яо-лао.
Сюй Чэнь глубоко вздохнул, затаил дыхание и принялся копать с новыми силами. Первоначальный азарт новизны давно угас, оставив после себя лишь глухую, тягостную пустоту.
─ Цк! ─ раздался вдруг резкий звук, заставивший обоих демонов вздрогнуть.
─ Цк-цк! ─ словно проверяя что-то, он ударил каменным зубилом еще пару раз.
Острие инструмента Сюй Чэня во что-то уперлось и замерло.
─ Видишь? Что я тебе говорил? Совсем рядом скрывается подземный источник, обложенный природным каменным панцирем – иначе влага давно бы просочилась и ушла в землю.
Догадка эта мало отличалась от собственных мыслей Сюй Чэня. Получив подтверждение от Яо-лао, он почувствовал себя увереннее и принялся крошить стену перед собой с удвоенным усердием.
─ Погоди, не спеши так сильно. Если мы проломим резервуар с водой в таком тесном пространстве, тебе и мне не выжить, ─ Яо-лао протянул руку и остановил Сюй Чэня.
─ И что же нам делать? ─ растерялся тот.
Даже с жизненным опытом человека из прошлой жизни в подобной ситуации он чувствовал себя беспомощным.
─ Не суетись, предоставь это мне, ─ Яо-лао развернулся и вплотную прижался к каменной стене.
Шумно втянув носом воздух, он в тот же миг сосредоточил всю ци на самом кончике носа, и тот вспыхнул ослепительным, манящим светом, подобно затерянному в ночи маяку.
Зрачки Сюй Чэня сузились. Каким бы сильным ни был старик, он не мог обладать способностью видеть сквозь твердый камень. То, что творилось сейчас перед его глазами, больше походило на тайное мистическое искусство.
Сюй Чэнь мысленно взял это на заметку: раз старый демон не пожалел столь ценного козыря, значит, дело принимает серьезный оборот.
Пока он предавался размышлениям, Яо-лао пошатнулся, отступил на полшага назад и смог удержаться на ногах лишь благодаря поддержке Сюй Чэня. Дыхание его мгновенно ослабло, и он проговорил:
─ Ничего страшного. Продолжай копать вниз, до воды мы не доберемся.
Заметив состояние старика, Сюй Чэнь оставил мысли о дальнейшей работе и помог ему добраться до угла, усаживая на землю.
─ Яо-лао, ты перенапряг духовную энергию?
Старик скривил морщинистое лицо, изобразив подобие улыбки, которая вышла горше слез, и, словно вспоминая былое, произнес:
─ Будь я хоть на полцикла моложе, подобное прорицание водных жил не составило бы для меня никакого труда, но сейчас...
─ Эхе-хе, заставил же я тебя посмеяться над стариком.
На душе у Сюй Чэня скребли кошки. Яо-лао не приходился ему родней, однако выложился ради него столь изощренным способом; окажись на его месте другой, коварный и подозрительный демон-практик, старик к этой минуте наверняка уже расстался бы с жизнью.
─ Ступай давай, не затягивай.
Услышав торопливые слова Яо-лао, Сюй Чэнь кивнул, сложил руки в приветственном жесте и вновь принялся за работу.
...
Время шло неумолимо.
Под землею легко потерять счет часам; Сюй Чэнь уже не помнил, сколько времени машет кайлом – возможно, минула половина дня.
Он монотонно долбил каменную кладку, пока мягкий грунт под ногами окончательно не сменился твердыми обломками породы, протянувшимися назад на десятки метров.
─ Бах! ─ инструмент Сюй Чэня вдруг застрял в трещине. Глаза его блеснули, он с силой дернул зубило, и прямо перед ним неожиданно открылся проем размером с кулак, откуда пахнуло прохладной влагой.
─ Яо-лао, мы нашли его! ─ не спеша расширять отверстие, Сюй Чэнь обернулся к прислонившемуся к стене старику, чтобы поделиться радостной вестью.
Яо-лао кивнул. К тому времени его силы заметно восстановились, он смог подняться на ноги и последовал за Сюй Чэнем до самого конца выработки.
По знаку старшего Сюй Чэнь снова занес зубило и принимался наносить удар за ударом, пока дыра не стала достаточно широкой, чтобы в нее мог протиснуться человек.
─ Постой. Подземные воды – не чета поверхностным, в них может таиться яд. С твоей начальной ступенью культивации даже легкое соприкосновение способно отнять полжизни, ─ наставительно произнес Яо-лао.
Сюй Чэнь крепко сжал в руке зубило и, направив тончайшие нити духовной энергии звезд к своим глазам, медленно влил их в зрение.
В тот же миг всё вокруг – и большое, и малое, далекое и близкое, явное и скрытое – предстало перед ним так отчетливо, будто озарилось дневным светом.
Подземный водоем простирался примерно на акр земли. Прямо в центре возвышался глубокий омут, окруженный причудливыми сталагмитами, с потолка свисали каменные сосульки, а густые клубы тумана придавали этому месту сходство с мрачным загробным миром призраков.
Шагнув за порог всего на полшага, Сюй Чэнь почувствовал удивительную легкость: ци в его теле бурно зашевелилась. Воздух здесь был насыщен духовной силой настолько, что стоило сделать лишь один вдох, как внутренняя энергия капля за каплей устремилась вверх.
─ Всё в порядке, ─ подавляя охватившее его ликование с помощью вновь обретшей ясность проницательности, Сюй Чэнь повел Яо-лао вглубь пещеры, к самому омуту.
─ Концентрация духовной энергии здесь такова, что за всё мое почти столетнее странствие по подобным местам это вошло бы самое большее в тройку лучших, ─ шел следом за Сюй Чэнем Яо-лао, не скупясь на похвалы и давая острой, проницательной оценке увиденному.
Вскоре они остановились у края омута, и старик принялся внимательно его изучать.
─ Сорок Пятый братец, от этой воды веет холодом, а ци в ней необычайно густа – боюсь, по своему качеству она превосходит первую ступень.
─ Неужели? ─ голос Сюй Чэня дрожал, а тело забилось в мелкой дрожи.
Выше первой ступени лежала вторая, а то и третья! Что это означало?
Стоит ли говорить, что духовный предмет возвышения основания третьей ступени заставил бы мастеров сферы Тай-суй сражаться до смертного урагана; что же до подобных сокровищ для совершенствования – пусть они и не столь разрушительны, но вполне могут сойти за истинное сокровище любого клана.
В конце концов, духовные ресурсы для культивации имеют свойство возобновляться. Взять хотя бы этот пруд: даже если в нем осталась всего лужица, дай ей срок в шестьдесят лет, и количество воды беспрепятственно удвоится.
Подобных сокровищ в мире несметное множество, и даже великим демонам, обладающим непостижимыми божественными способностями, не под силу запомнить их все по именам. Впрочем, это было неважно – Сюй Чэня названия не волновали; раз уж выпал шанс культивировать, остальное не имело значения.
─ Хе-хе, не стоит так волноваться. Пусть путь к источнику выдался хлопотным, но добыча стоила затраченных усилий.
─ Угу, ─ отозвался Сюй Чэнь и тут же уселся, скрестив ноги. Следуя наставлениям из «Канона подслушивания вод», он погрузился в медитацию.
Постепенно окружающая духовная энергия словно обрела направление и, подобно стае рыб, ищущих пропитание, хлынула в тело юноши. Сюй Чэнь, доселе сдерживавший себя и не практиковавший со времен вступления в сферу Минчжи, ощутил себя странником, наконец-то дождавшимся живительной влаги. Напор духовной силы оказался поистине грандиозным, образуя вокруг его фигуры едва заметный вихрь.
Его культивация неуклонно росла. Долгое время застрявшая на начальном этапе ступень теперь неслась вперед стремительно, словно ракета, и всего за какой-то час в ней уже отчетливо проступили черты среднего этапа.
«Этот парень обладает поистине чудовищным талантом. Я использовал врожденную поисковую технику из своих практик, чтобы отыскать для него эту жилу, и теперь он мне обязан. Стоит ему прорваться на новую ступень, как придет и мой час удачи...»
бормотал про себя Яо-лао, тоже усаживаясь на землю и погружаясь в тихое дыхание рядом с медитирующим Сюй Чэнем.
Снаружи Сюй Чэнь казался неподвижным, но сердце его бушевало от восторга.
«Какого же уровня духовное сокровище скрывается в этом глубоком омуте? Пожалуй, оно не уступает тем предметам второй ступени с рынка Наньтань. Мои прежние успехи на этом фоне не стоят и гроша – не пройдет и пяти дней, нет, пожалуй, даже трех, как средняя ступень окажется у меня в кармане!»
По мере вращения «Канона подслушивания вод» хлынувшая в тело Сюй Чэня ци постепенно возвращалась в плоть, питая ее. В суставах то и дело раздавался сухой хруст, а прочность его телесной оболочки неуклонно возрастала.
На пути демонической практики даже те, кто, подобно Сюй Чэню, прорывался за счет специальных канонов, неизменно получали способность закалять свое тело изнутри.
...
Наступил следующий день.
Яо-лао легко потряс Сюй Чэня за плечо, выводя его из глубокого трансцендентного состояния.
Тот не выказал ни малейшего недовольства тем, что его прервали: старик никогда бы не стал делать этого без серьезной причины.
─ В чем дело, Яо-лао?
─ Время вышло. Если мы останемся здесь дольше, те парни в багровых доспехах могут занервничать, ─ поднимаясь с земли и отряхивая пыль, с легким беспокойством произнес старик.
Сюй Чэнь хлопнул себя по лбу: он слишком глубоко ушел в медитацию и совершенно забыл об этом.
─ Но... как быть с этим омутом? ─ нахмурился он.
─ Пустяки. В прошлые годы мне доводилось бывать в самых разных переделках, и подобных маскировочных трюков я знаю немало. Предоставь это мне.
Услышав такой ответ, Сюй Чэнь неловко улыбнулся. Он чувствовал себя круглым сиротой при живой няньке, во всем полагаясь на Яо-лао, просто... ну...
Впрочем, думал он об этом про себя, вслух ничего не произнося. Поднявшись на ноги, он окинул взглядом подземное озеро и тайным усилием воли собрал остатки холодной воды.
Стольких запасов должно хватить для дальнейших тренировок, подумалось ему.
Медленно покидая ледяную пещеру, Сюй Чэнь вернулся к ожидавшему его Яо-лао.
Под умелыми руками старика царивший здесь беспорядок был полностью устранен; без тщательного осмотра никто бы и не догадался, что в толще скалы скрывается тайник.
Сюй Чэнь молча наблюдал за работой. Раз уж Яо-лао не возражал, значит, он не против обучить его; эти навыки скрытности наверняка еще сослужат ему добрую службу в будущих странствиях.
─ Сорок Пятый братец, пойдем.
Улов за эти дни выдался на славу, и Яо-лао тащил охапку руды Цинъюань – этого с лихвой хватит для отчета.
Хотя прошло несколько дней, дорога не казалась дальней. Оба демона обладали избытком духовной силы, и не успело пройти и получаса, как они добрались до родной пещеры.
Внутреннее устроительство обители ничуть не изменилось, но в поведении встречных демонов что-то неуловимо сдвинулось: теперь они смотрели на Сюй Чэня с нескрываемым благоговением, а то и со страхом.
Не говоря ни слова, Сюй Чэнь отобрал из охапки Яо-лао несколько камней поменьше – его доля за минувшие дни.
Подойдя к месту сдачи руды, он не смог определить точное время, но толпа ожидавших демонов оказалась внушительной – на глаз не меньше нескольких десятков.
Мембраны пещеры оглашались оживленными голосами: соплеменники вовсю делились тяготами нелегкой доли, и даже с появлением Сюй Чэня никто не убавил громкости, так что он услышал всё в мельчайших подробностях.
─ Эй, слыхивал? Говорят, в нашем клане снова кто-то поднялся в рейтинге!
─ Ты только теперь узнал? Мои вести куда свежее: поговаривают, тот самый новичок одним ударом отделал Третьего молодого господина Цина, и теперь его позиции в первой двадцатке выглядят весьма прочно.
Сюй Чэнь прислушивался к разговору издалека, чувствуя, как его интерес разгорается все сильнее; загадочный рейтинг интриговал его все больше.
─ Подскажите, почтенные, о каком рейтинге идет речь? Я последние дни провел в шахтах и мало что смыслю в подобных слухах, ─ Сюй Чэнь вклинился в разговор с неподдельным любопытством.
Те двое псов-демонов взглянули на него без малейшего раздражения.
─ Ох... да какая же это тайная весть? Об этом списке сейчас шумит весь рудник, все до единого знают.
─ Верно. Возглавляет его, разумеется, сам создатель этого списка – мы зовем его господином Хун, он могучий боец поздней стадии сферы Яньхуэй...
─ Э, погоди, не только это. Я слышал, что господин Хун уже достиг совершенства на поздней стадии, а сюда пришел лишь ради того, чтобы заполучить предмет возвышения основания.
─ Разве здесь есть подобные предметы? ─ деланно удивился Сюй Чэнь.
─ Хе-хе, разумеется. Сказывают, в самом сердце рудника Цинъюань таится каменная матерь; если ее заполучит демон с телесным основанием металлического толка, то будет истинно...
Сюй Чэнь мысленно кивнул. Район рудника Цинъюань не принимал никого выше сферы Минчжи; стоило какому-нибудь демону совершить прорыв в сферу Яньхуэй, как его немедленно переводили во внутренние застенки тюрьмы города Юаньлинь, а уж там жизнь казалась далеко не столь беззаботной.
─ Что же до демона под вторым номером... ─
Не успела фраза завершиться, как к Сюй Чэню приблизился низкорослый пес-демон, втягивая голову в плечи:
─ Не вы ли господин Сорок Пятый?
Сюй Чэнь, собиравшийся вытянуть из собеседников еще хоть кальку полезных сведений, помрачнел от такого прерванного разговора и резко обернулся:
─ В чем дело?
Поняв, что помешал, соня виновато залепетал:
─ Мой господин желает видеть вас. Прошу вас, господин Сорок Пятый, пройдите со мной.
Нахмурившись, Сюй Чэнь мысленно прикинул, где мог видеть подобную сцену раньше, и переспросил:
─ А кто твой господин?
─ Тот самый господин Хун, о котором вы только что говорили.
Сердце Сюй Чэня кольнуло, но ему не терпелось посмотреть на этого господина Хуна: с его нынешними силами в сфере Минчжи он чувствовал себя непобедимым.
Поэтому он тут же бросил:
─ Веди.
Получив приказ, мелкий демон повел Сюй Чэня и молчаливого Яо-лао к правому дальнему проходу у самой стены пещеры.
Дорога далась без суеты, и по пути Сюй Чэнь тихонько расспрашивал Яо-лао:
─ Вы что-нибудь слышали об этом господине Хуне?
Старик покачал головой:
─ Низовые демоны вечно зовут друг друга по цвету шерсти. Этот Хун... да назови я хоть сотню демонов с таким прозвищем во Внешнем городе, ты бы поверил?
Сюй Чэнь нахмурился. Собеседник этот был информирован, но его собственное имя – Сорок Пятый – кроме Яо-лао знали разве что те два брата из клана Цин; неужели его кто-то предал?
И все же... зачем было составлять этот рейтинг среди шахтеров?
Смысл сего действа ускользал от него.
─ Прибыли, ─ маленький демон замер у входа и сделал приглашающий жест правой рукой.
Сюй Чэнь не испытывал страха. Даже если этот господин Хун столь силен, разве посрамит он стражников в багровых доспехах? Под их прикрытием он чувствовал себя в относительной безопасности.
Сделав шаг вперед и переступив порог, Сюй Чэнь невольно замер: правая стена пещеры была снесена, соединяясь со вторым гротом, отчего пространство казалось просторным и широким.
«Вот почему отсюда никто не выходил – его попросту расширили под единоличное владение», ─ промелькнула у него догадка.
Убранство пещеры отличалось редким порядком: здесь нашлось место и столу с ложем, и даже расчищенной площадке, напоминающей арену для тренировок, посреди которой, скрестив ноги, восседал покрытый алой шерстью пес-демон, погруженный в медитацию.
Услышав шаги, красношерстный демон открыл глаза и слабо улыбнулся.
─ Сорок Пятый?
Сюй Чэнь кивнул и подошел ближе.
Такая дерзость застала господина Хуна врасплох: юнец оказался на редкость молод, но смелости ему было не занимать. Из всех демонов, которых он призывал, этот оказался первым, кто осмелился подойти так близко.
Переварив увиденное, господин Хун чуть подался вперед и произнес:
─ И впрямь молоко на губах не обсохло, а дерзости не занимать. Смеешь ли сойтись со мной в паре приемов?

Комментарии

Загрузка...