─ Какими судьбами вы в наших краях? ─ с улыбкой поинтересовался пес-демон, согнувшись в три погибели.
Хой Дань бросил косой взгляд на Сюй Чэня, презрительно фыркнул и пнул скрюченного на земле парня прямо к ногам толпы: ─ Этот сопляк нарушил клановые законы и отправляется на два года каторги. Сам знаешь, что делать? ─
─ Понимаю, понимаю! Раз вы сами попросили, племянник всё исполнит в лучшем виде, ─ щетинистый демон с мерзкой улыбочкой заскрежетал когтями.
Заметив, как злобно уставился на него Сюй Чэнь, пес ничуть не смутился и влепил тому смачный пинок в живот.
─ Смеешь злить старейшину Дань! Жить надоело, щенок?! ─
Удар явно был усилен духовной энергией. Избитый Сюй Чэнь и без того с трудом соображал, а после такого вообще потерял сознание и рухнул на землю.
«Я… я запомнил тебя…»
Тело больше не слушалось, целебные свойства принятой ранее пилюли испарились до капли. В последние секунды перед тем, как погрузиться во тьму, он из последних сил запечатлел лицо обидчика в памяти.
«Ты… еще ответишь за это…»
……
Сколько прошло времени – неизвестно. Сюй Чэнь почувствовал сильную тряску, словно его везли на телеге, и сквозь пелену забытья услышал назойливо повторяющийся окрик:
─ Эй, проснись! ─
……
Наконец он приоткрыл веки. К тому времени уже смеркалось, и тусклый желтый свет заката позволил ему оглядеться.
Однако первое, что он увидел, было морщинистое лицо старого пса-демона. Глубокие складки избороздили его щеки, старость согнула его пополам, а кончики шерсти поседели.
Заметив, что Сюй Чэнь очнулся, старик обрадовался, наклонился ближе и прошептал: ─ Очнулся, братец? Наша очередь с телеги слезать. ─
Сюй Чэнь не ответил. Раздвинув лапой длинные прядки шерсти, он опасливо огляделся.
Он сидел в огромной клетке, установленной на деревянной повозке. Оглянувшись назад, он заметил еще три такие же повозки.
Дорогу окружали лишь бурные заросли сорной травы, густые леса остались далеко позади.
По крайней мере, в одном он мог быть уверен: это точно не южные чащи…
Вокруг него в тесноте сидели десятки псов-демонов всех возрастов. На их лицах застыло выражение глубокой скорби, в воздухе висела тяжелая тишина.
Он поскреб когтем прут клетки. Черный, блестящий материал на ощупь оказался ледяным и до жути прочным.
─ Эх, оставь надежды, братец. Эти клетки отливают из отходов рудников Цинъюань, тут не прорвешься, ─ покачал головой старик, видя безуспешные попытки юноши.
─ И впрямь крепкие… ─ мысленно вздохнул Сюй Чэнь и откинулся назад, словно смирившись с неизбежным.
─ Сколько я проспал? ─ спросил он.
─ Дней двое, не меньше… ─ подумав, ответил старик.
Два дня… Судя по словам Хой Даня, они как раз должны были прибыть в район рудников.
─ Хе-хе, братец, а за какое прегрешение тебя сюда упрятали? На сколько лет приговорили? ─ любопытно оскалил морщинистую пасть старик.
─ Да так… за кражу, можно сказать, ─ горько ухмыльнулся Сюй Чэнь.
─ Ого! Значит, птица ты непростая. Чего же такого ценного спер, что дали двадцать лет? Тц-тц-тц… ─
Услышав это, Сюй Чэнь нахмурился и резко повернулся к соседу: ─ На сколько лет, говоришь, меня приговорили? ─
Старик от неожиданности отпрянул назад и случайно толкнул сидевшего позади другого пса-демона, заслужив тут же яростный рык: ─ Ослеп, старый хрыч?! ─
Извинившись с виноватым смешком, старик вновь повернулся к Сюй Чэню: ─ Погоди… ты что, не знал? ─
─ Они говорили, что всего на два года… ─ ответил тот.
Старик выпрямился, огляделся и тихонько пробормотал: ─ Похоже, дорогуша, ты перешел кому-то очень серьезному дорогу… ─
Сюй Чэнь хотел было расспросить подробнее, но снаружи донесся зычный окрик.
Взглянув вперед, он понял, что они прибыли на место. Черный, как бездна, вход в шахту высотой в четыре-пять чжанов зиял, точно пасть гигантского зверя, поджидающего жертву. У входа дежурили стражники в багровых доспехах.
«Похоже, это и есть те самые тюремщики», – мелькнуло в голове Сюй Чэня.
─ Шевелись! Двадцатилетний сектор, вылазьте по одному! ─
Заключенные потянулись из клеток, выстраиваясь в длинную змейку, ведущую прямо в пасть темного туннеля.
─ Пойдем, братец. Застрянешь тут – живо ребра пересчитают. ─
Сюй Чэнь не смел медлить. Медленно поднявшись на ноги, он почувствовал, как корки на ранах затрещали, а волны боли пронзили всё тело до макушки.
Однако он не подал виду, лишь на секунду замер, а затем поплелся в хвосте колонны, тихо спросив шедшего впереди старика: ─ Судя по твоим словам, старший, ты здесь не впервые? ─
Старик хрипло рассмеялся, его согбенная фигура казалась настолько хрупкой, что ее мог сдуть любой порыв ветра, но шагал он уверенно: ─ Хе-хе, я в эту каторжную нору уже четыре раза попадал! Самый долгий срок – тридцать лет оттрубил, так что эти двадцать – тьфу, пустяки. ─
Слушая его, Сюй Чэнь не мог не удивиться. Старик даже не думал стыдиться своего положения, наоборот, в его голосе звучала гордость, словно он хвастался боевыми заслугами.
─ И впрямь впечатляет, ─ решил подыграть Сюй Чэнь.
─ То-то же! Хоть я и стар, а в Юаньлине меня знали как человека уважаемого, хе-хе. ─
Сюй Чэнь кивнул, а сам прикинул: раз этот старик так хорошо знаком с местными порядками, будет разумно выведать у него хоть какую-то информацию, чтобы облегчить себе жизнь.
Пока они беседовали, очередь дошла до них, и тюремщики принялись проверять новичков.
─ Имя? ─
Брякнул допрос черношерстный стражник.
─ Нету. ─
……
Тюремщик кивнул, скривив губы, затем извлек из-за пазухи зеркало и направил его на арестанта. Поверхность артефакта вспыхнула, и тонкий луч света вонзился в грудь демона.
─ Это зеркало душ, оно отслеживает нас, заключенных, ─ пояснил старик шепотом.
Сюй Чэнь кивнул. Очередь двигалась быстро, и вот подошла их очередь.
Старик, как выяснилось, действительно был здесь фигурой известной. Едва он ступил вперед, как проверяющий стражник расплылся в улыбке:
─ Ох, Яо-лао, опять ты! Какими судьбами? ─
─ Хе-хе, докладываю вашему благородию: публика тут приятная, начальники душевные, просто курорт, мне здесь безумно нравится! ─
─ Ха-ха-ха, старый плут, шагай давай! ─ хохотнув, тюремщик черкнул что-то в зеркале и махнул лапой. ─ Следующий. ─
Моя очередь.
Сюй Чэнь глубоко вздохнул и сделал шаг вперед.
─ Имя? ─
─ Нету, ─ соврал он.
─ А… ─ стражник протянул гласную, вопросительно глядя на него.
Сюй Чэнь на мгновение растерялся, но быстро сообразил: с него требуют взятку. Беда в том, что за душой у него не было ни гроша, и откупиться он не мог, оставалось только покачать головой.
─ Тьфу… ─ стражник разочарованно сплюнул, поднес зеркало и привычно пустил луч света прямо в грудь юноши.
Сюй Чэнь не стал сопротивляться. Луч угодил точно в цель, устремившись прямо к его основанию Дао в голове.
Вот оно что.
Этот луч – всего лишь метка. Стоит ему покинуть радиус действия зеркала, как стражник тут же засечет его побег.
Сюй Чэнь горько вздохнул. Как ни крути, а роль арестанта в этой или прошлой жизни выпадала ему впервые.
Войдя в пещеру вслед за колонной, он углубился в недра рудника.
Вскоре они вышли на просторную подземную площадку, погруженную во мрак. Возглавлял процессию суровый пожилой тюремщик, сохранявший мрачное молчание.
Сюй Чэнь пристроился ближе к хвосту колонны, и через пару минут все заключенные были на месте.
Окинув толпу ледяным взглядом, тюремщик гаркнул: ─ Мусор! А ну заткнулись все! ─
Гомон мгновенно стих. Лишь какой-то крепкий рослый пес-демон позволил себе презрительно хихикнуть.
─ Мм? Есть возражения? ─ приподняв веки, процедил стражник.
─ Они, может, и мусор, а я… ─
Фраза оборвалась на полуслове. Тюремщик исчез с невероятной скоростью – даже глаза Сюй Чэня едва уловили движение. В тот же миг массивный демон оказался приподнят над землей, беспомощно дрыгая ногами в воздухе: стражник вцепился ему в горло стальной хваткой.
─ Я сказал – мусор! Значит, мусор! ─ прорычал стражник, вкладывая в лапу разрушительную духовную силу. Пытавшийся что-то выдавить из себя бунтарь задергался еще отчаяннее, пока его движения не стали слабеть и вовсе не прекратились.
Сюй Чэнь похолодел: уровень культивации этого надсмотрщика был не ниже средней стадии Яньхуэй…
Кровавый урок подействовал безотказно. Толпа арестантов затрепетала, боясь издать хоть звучок – соваться на рожон к такому монстру означало лишиться последних из десятка жизней.
─ Меня зовут Хой Меле. Следующие двадцать лет вы будете подчиняться моим приказам! Осмелитесь ослушаться – и кончите точно так же! ─
С этими словами он небрежно швырнул безжизненное тело в угол, словно промасленный лоскут, и оно глухо стукнулось о камень.
Оглядевшись вокруг, Сюй Чэнь заметил, что почти все заключенные открыто демонстрировали начальные стадии сферы Минчжи. Лишь пара человек скрывала свою ауру, но до уровня Яньхуэй им было далеко – иначе Хой Меле не смог бы так легко держать их в узде.
Пещера утопала во мраке, но поскольку все здесь были собачьими демонами с отличным ночным зрением, темнота им не мешала.
В течение следующего часа Хой Меле зачитывал правила. Инструкция оказалась долгой и нудной: в основном она касалась системы поощрений и наказаний, а также критериев оценки добытой руды. Сюй Чэнь слушал внимательно – в конце концов, он угодил сюда именно по незнанию правил, и повторять ошибку не хотелось.
Кроме того, выяснилось, что за каждый из двадцати лет каторги каждый арестант обязан сдавать по две двести цзинь руды – в общей сложности четыре тысячи цзинь руды Цинъюань. Не уложился в срок – долг удваивался на следующий год.
Для проживания заключенным выделялись пещеры-убежища: по пять демонов на одну келью, где им предстояло есть, спать и справлять нужду.
Закончив инструктаж, Хой Меле велел выдать каждому арестанту по комплекту серых потрепанных роб для опознания.
─ Эх, опять эта пластинка, какая скука, ─ покачал головой Яо-лао.
─ Что, неужели в прошлые разы говорили то же самое? ─ спросил Сюй Чэнь.
─ Ну, в этой шахте я впервые, но каждый раз находятся дураки, которые из-за своей поздней стадии Минчжи пытаются качать права. И ни один еще не выжил. ─
Только теперь Сюй Чэнь обратил внимание на то, что уровень самого Яо-лао был не так уж мал – он находился на поздней стадии Минчжи, пусть и с иссушенной, едва теплящейся аурой, уступавшей даже его собственной.
─ Спасибо тебе, старший, что помогал в дороге, ─ искренне поблагодарил Сюй Чэнь.
Хотя он изначально преследовал свои цели и понимал, что старик помогает ему не из альтруизма, правила вежливости никто не отменял.
─ Ой, брось, братец. ─
─ Все же мне любопытно: в клетке было столько народу, почему ты решил помочь именно мне? ─ не удержался от вопроса Сюй Чэнь.
Пока Хой Меле продолжал монотонно перечислять запреты, Яо-лао огляделся и тихо шепнул на ухо:
─ Хе-хе, остальные не знают, а я сразу понял. Ты хоть и выглядишь истощенным, а лицо у тебя налилось силой. Если я не ошибаюсь, ты проглотил какую-то редкую траву… или пилюлю? ─
Сюй Чэнь внутренне напрягся. У Яо-лао и правда был глаз-алмаз: тот раскусил его с полувзгляда. Обычный пес-демон после побоев валялся бы вповалку, откуда у простого каторжника ресурсы на лечебные травы, не говоря уж о пилюлях?
Понимая, что скрывать бессмысленно, Сюй Чэнь кивнул: ─ Верно, я не простой каторжник, но мою личность называть не положено. ─
Услышав это, Яо-лао расплылся в довольной улыбке. Интуиция его не подвела! Четыре раза он ошибался с выбором спутников, но на сей раз, похоже, прибился к нужному господину.
Жизнь коротка, и демоны не исключение. Он прекрасно понимал: иногда достаточно ухватиться за один единственный шанс, чтобы обеспечить себе сытую старость.
─ Понимаю, всё понимаю, ─ уняв волнение, ответил старик.
Сюй Чэнь кивнул, натягивая выданную робу. Речь надсмотрщика подошла к концу, испуганные демоны постепенно приходили в себя и начинали сбиваться в кучки, знакомясь друг с другом.
─ Эй, Яо-лао, а как мне тебя звать? ─ полюбопытствовал старик.
Поразмыслив пару секунд, Сюй Чэнь ответил: ─ Зови меня Сорок Пятым. ─
Яо-лао кивнул. Раз юноша не хочет раскрывать имя, давить не стоит. Если парень действительно из верхушки клана Инь, эти два года пройдут для него куда легче.
─ Слушай, Яо-лао, я тут заметил: все вокруг зовут друг друга по цветам шкуры. У них что, имен нет? ─
Услышав этот вопрос, Яо-лао лишь укрепился в мысли о благородном происхождении собеседника. Тяжело вздохнув, он пояснил: ─ Эх… Мы, простые псы-демоны, даже не принадлежим к прямой ветви клана Инь. Кровь слишком разбавлена, какие уж тут фамилии и имена… ─
Сюй Чэнь понимающе протянул «о-о-о». Стало быть, клан Хой обладал огромным весом, и простолюдинам путь туда был заказан.

Комментарии

Загрузка...