─ Ха-ха-ха… ─ услышав слова Сюй Чэня, Хой Дань расхохотался от души. Хотя он и недолюбливал своего сородича Хой Ци, сила этого младшего заставила его невольно восхититься.
─ Хорошо! Отлично! ─ дважды повторил он, и на его лице отчетливо проступило самое искреннее одобрение.
─ Потомство Хой Ци поистине не посрамило его лица! Но этот последний прием не похож на два предыдущих – держись крепче!
Хой Дань держался с виду уверенно, но на душе у него скребли кошки.
«Старый демон я или кто? Годы берут свое, и жизненная сила иссякает, но только что я исподтишка вложил три десятка процентов духовной энергии! Как этот Хуэй Чэнь, находящийся лишь на начальной стадии сферы Минчжи, смог выстоять…»
Сюй Чэнь торопливо проглотил подступившую к горлу кровь. Едва он поднял голову, как ему в лицо ударил яростный шквал – он накатил с силой летнего ливня. Сюй Чэнь глубоко вздохнул, до боли напряг каждую мышцу лица и собрал по крупицам всю оставшуюся духовную энергию, готовясь отразить удар.
В мыслях он уже решил: если и впрямь не сдюжит такой мощи, придется пустить в ход звездную технику, чтобы пережить эту напасть.
Однако в этот самый миг…
Снаружи донесся раскатистый призыв:
─ Стоять! ─
Голос прокатился издалека мощным, зычным эхом. До боли знакомый – до дрожи в костях. Это был двенадцатый брат, Хой Линь!
Тотчас же Сюй Чэнь почувствовал, как давящий ветер перед ним ослаб и духовный прилив отступил. Шерсть на теле Хой Линя опала, аура полностью скрылась – старейшина явно умерил свой пыл. Наконец-то получив передышку, Сюй Чэнь шумно выдохнул и рухнул на землю.
Когда он немного пришел в себя, оказалось, что одежда насквозь пропитана потом. Холодные капли застряли в густом подшерстке, заставляя его невольно раскрыть пасть и тяжело дышать, пытаясь остузиться.
Каменная дверь каморки была распахнута настежь. Подняв взгляд, он увидел двенадцатого брата: тот заступил в проход, окруженный сиянием Тоюнь Баоци, золотые доспехи мерцали в полумраке. Хой Линь холодно смотрел на Хой Даня, и его эмоции было трудно угадать.
Если судить по старшинству, Хой Линю следовало бы звать того дядей. Но в мире демонов-практиков превыше всего ставилась сила. Хой Линь за десятки лет культивации уже достиг поздней стадии Яньхуэй; пусть он и не мог тягаться с Хой Данем, который десятилетиями укоренялся на этой ступени, но всё же держался с ним на равных, а потому не выказывал ни капли страха.
─ Приветствую старейшину Дань, ─ Хой Линь сложил руки в приветственном жесте, рассеяв облачную ци, и холодно улыбнулся красношерстному старому демону.
Злость злостью, но соблюдать приличия полагалось. Хой Линь отлично это понимал, а потому не забыл о протоколе, даже видя раненого Хуэй Чэня.
─ Ох, племянник Линь, сколько лет, сколько зим… ─ Хой Линь приподнял веки, чуть повернулся и кивнул.
─ С чего это вы, старейшина Дань, решили так сурово наказать моего младшего брата? ─ спросил Хой Линь.
Хой Дань ответил со всей серьезностью: ─ Хуэй Чэнь проник в наше хранилище боевых искусств и попытался похитить тайные техники. Ты ведь старший брат, неужели не знаешь, к чему приводит подобное поведение? ─
Хуэй Чэнь с трудом переводя дыхание, попытался оправдаться: ─ Этот младший просто не знал местных правил… ─
Он было собрался продолжить спасать свою шкуру, как двенадцатый брат с улыбкой прервал его: ─ Сорок Пятый вовсе не пытался красть техники. Ему просто стало любопытно, руки зачесались испытать новое божественное умение. Вот и всё. ─
─ Божественное умение? Какое еще умение? ─ на лице Хой Даня отразилось недоумение.
В таком возрасте и с таким уровнем культивации младшие едва успели заложить фундамент, куда уж им постигать тайные искусства! А этот малыш Хуэй Чэнь вдруг освоил неведомую технику, что невольно вызывало подозрения.
─ Что за умение? Покажи-ка мне, дай взглянуть. ─
«Погляжу я нынче, что у тебя за фокусы в рукаве!»
Хуэй Чэнь еще колебался, но, перехватив ободряющий взгляд двенадцатого брата, перестал мешкать. Он сосредоточил духовную силу и привычно применил Да Цяньлиань.
Сквозь мгновенную вспышку перед глазами Сюй Чэня пролетел обломок каменной плитки, оказавшись захваченным его духовным зрением и исчезнув для остальных.
─ В-великое… Да Цяньлиань! ─ изумленно выдохнул Хой Дань.
«Этот сопляк и впрямь овладел им», – мысленно поразился он. Бросив беглый взгляд на Хуэй Чэня, старик заметил ярко сияющие голубым светом глаза – явно отличительная черта мага глаз.
─ Тьфу ты, маг глаз, ─ пробормотал он себе под нос.
Хотя техника «Да Цяньлиань» долгие годы тщательно оберегалась кланом Инь как сокровищница секретов, клановое руководство не слишком усердствовало в запретах на изучение таких практик. Во-первых, всё происходило на глазах у наставников, а во-вторых, сообразительность молодых демонов оставляла желать лучшего – даже если им позволяли заглянуть в свитки, единицы могли что-то понять.
И в самом деле, какой толк изучать подобные секреты, если ты не маг глаз?
Разумеется, у клана Инь имелись свои методы предотвращения утечки знаний, и старейшина Дань как раз и был одной из таких страховок.
─ Мой младший сородич совершил это по незнанию, к чему же вы, старейшина, так придираетесь? ─ Хой Линь выпрямился, скрестив руки на груди; на его волчьей морде застыла фальшивая улыбка, от которой веяло скрытой угрозой.
─ Ладно! У тебя, Хуэй Чэнь, и правда неплохой братец! Смертной казни избежать можно, но от наказания не уйти. Даже если это вышло случайно, что станется с моим авторитетом хранителя библиотеки, если каждый встречный младший станет творить подобное? ─
─ Верно, старейшина абсолютно прав, ─ кивнул Хой Линь, соглашаясь.
«Ась? Чего это ветер так круто переменился?» – Сюй Чэнь от неожиданности отупел.
─ По законам нашего клана это расценивается как серьезный проступок для младшего. Отправляйся-ка на рудники Цинъюань, два года там пахать будешь, искупать вину, ─ объявил Хой Дань.
─ Чего?! ─ Сюй Чэнь остолбенел. Да это же чистой воды каторга для чернорабочих!
Он растерянно уставился на двенадцатого брата, но тот продолжал кивать и даже поддакнул: ─ И верно. Рудники Цинъюань – опора нашего клана, ссылка туда послужит тебе хорошей подготовкой к будущему. ─
Дело зашло слишком далеко, и спорить не оставалось ни малейшего шанса. Стиснув зубы, Сюй Чэнь выдавил: ─ Младший осознал свою ошибку, всё исполню по воле старейшины. ─
─ Вот и отлично. Выступай немедленно, срок – два года, без задержек, ─ хмыкнул Хой Дань и неспешно вышел из каморки.
Хой Линь кивнул и бросил вслед: ─ Мне нужно сказать пару слов младшему брату. Как закончим, сразу отправим его в путь. ─
Не дожидаясь ответа, он вновь призвал облачную ци и наглухо перекрыл вход.
Сюй Чэнь прекрасно знал нрав двенадцатого брата, но перспектива провести два года на каторге нагнала на него такую тоску, что он жалобно и кисло спросил: ─ Братец Линь, ну клянусь, я же правда случайно… ─
Хой Линь лишь вздохнул. Шагнув вперед, он помог хилому Сюй Чэню подняться и сунул ему в пасть пилюлю для восполнения крови: ─ Проглоти-ка, переведи дух. А корни этой истории уходят корнями аж на сотню лет назад… ─
Пилюля? Сюй Чэнь опешил. Откуда у него деньги на столь драгоценную вещь? Не смея медлить, он единым глотком проглотил круглый нефритово-красный шарик. Спустя всего несколько мгновений застоявшаяся кровь в его жилах вновь забурлила: кости и суставы еще ныли, но боль уже не казалась такой невыносимой.
─ Ох! Братец Линь, да эта пилюля просто чудо! Чувствую, теперь я готов выдержать еще парочку ударов того старого демона! ─ воскликнул Сюй Чэнь.
Хой Линь легко улыбнулся: ─ Как ни странно, всё это волею судеб. Все пилюли нашего клана Инь варят исключительно руками Хой Даня. Получить от него две оплеухи и тут же съесть созданную им же пилюлю – поистине ирония судьбы. ─
─ Подумаешь, великий алхимик! Напугал! ─ пренебрежительно бросил Сюй Чэнь.
Эта пилюля способна за пару секунд восстановить колоссальный запас жизненных сил – в смертельной схватке такое средство равносильно второй жизни!
─ Ха-ха-ха, не стоит недооценивать этого старика. Он из одного поколения с самим патриархом! Если бы его основание Дао под названием «Сердца в унисон» не годилось для прямых сражений, нынешним Великим Демоном Тайсуем в клане вполне мог бы стать Циндань Тайсуй, ─ пояснил Хой Линь.
─ Неужели настолько силен? ─
─ Разумеется. То основание Дао позволяет беспрепятственно расширять восприятие и контролировать процесс варки лекарств. Во всей округе на тысячу ли вокруг лишь он один способен творить такие зелья. ─
─ И те пилюли, что он создает, редко достаются даже членам клана Инь. Мне самому перепало всего-то около десятка… ─
─ Ох… Выходит, мне конец? ─ завыл Сюй Чэнь.
В прошлой жизни он был человеком и прекрасно понимал, на что способны заведующие снабжением. Лишить жалованья они, пожалуй, не посмеют, но задержать выплату или подсунуть бракованный товар – проще простого.
─ Трудно сказать. Спор за титул Тайсуя гремел сотню лет назад, но кто знает, таит ли Хой Дань обиду до сих пор? ─ Хой Линь покачал головой и, почесав лапой желтую шерсть на лице, добавил с неопределенной улыбкой.
─ …… ─ Сюй Чэнь онемел от отчаяния.
─ Впрочем, не стоит унывать. Помни, что рудниками Цинъюань сейчас заведует твой тридцать третий брат Хой Пань, он там второй человек. Если попадешь туда, этот старик не сможет дотянуться до тебя своими лапами. ─
Услышав это, Сюй Чэнь почувствовал, как к нему возвращается румянец.
─ Ладно, давай о серьезном. Младший братишка, у меня есть еще один вопрос, ─ Хой Линь поднял глаза на Сюй Чэня. ─ До какой степени ты способен развить свою звездную технику? ─
Разумеется, к такому важному вопросу следовалось подготовиться заранее. Придав лицу страдальческое выражение, Сюй Чэнь прошептал: ─ Воспоминания о технике в моем разуме обрывочны, кажется, она неполная… Но до сферы Яньхуэй дойти позволить должна… ─
─ Так я и знал… Эх, столь мощная техника не может достаться легко. Видимо, я размечтался, ─ Хой Линь слегка вздохнул.
Он достал из-за пазухи волчий клык, по которому пробежала вспышка света, и вложил в руки Сюй Чэню новенький свиток: ─ Эту «Сутру тайных звезд» я добыл в другом месте. Она позволяет дойти до сферы Яньхуэй, при этом вокруг тела образуется аура звездного сияния. Она уступает твоей технике, но позволит пустить пыль в глаза любопытным, если кто спросит. ─
К этому моменту раны Сюй Чэня затянулись настолько, что он смог сесть. Приняв фолиант, он поблагодарил двенадцатого брата.
Хой Линь поднял его на ноги, отряхнул пыль с одежды. Его взгляд оставался невозмутимым, но в нем читалась искренняя забота: ─ Рудники Цинъюань – суровое место, перемалывающее людей. Птенцу не вырасти в орла, если он вечно прячется в тени родительского крыла. Тебе придется потрудиться там изо всех сил. Ситуация в клане Инь позволяет нам продержаться еще года четыре-пять, так что изволь тренироваться усердно. ─
Хуэй Чэнь кивнул. Хотя он прожил две жизни, искреннюю братскую заботу он ощущал впервые, отчего на глаза навернулись слезы.
─ Да, и не переживай насчет предстоящего кланового турнира. Если захочешь участвовать – просто скажи Паньэр. С твоей силой завоевать первое место не составит труда. ─
Поняв, что разговор подошел к концу, Сюй Чэнь хотел было ответить, но заграждавшее проход облачное облако вдруг задрожало и рассыпалось. Снаружи раздался нетерпеливый окрик: ─ Вы там долго еще языками чешете? Не задерживайте отправление! ─
Горько усмехнувшись, Сюй Чэнь еще раз поблагодарил старшего брата и шагнул сквозь клубящуюся дымку наружу.
Хой Линь не стал его удерживать. Младшие должны пройти через свои испытания; он и так оградил его от слишком многих бурь. А суровость пути демона-практика его младший братишка Хуэй Чэнь еще толком и не прочувствовал.
─ Братишка, помни: усердие превозможет всё… ─ прошептал в темноте Хой Линь.
Выйдя за порог, Сюй Чэнь хромая заметил трех ожидающих его демонов. Впереди стоял Хой Дань, а позади – братья Хой Мо и Хой Пин. Они молчали, не пытаясь ни насмехаться, ни сыпать оскорблениями.
На их лицах не было и следа издевки, подумал Сюй Чэнь и кивнул им, показывая, что с ним всё в порядке.
─ Ну всё, пошли, ─ заметив, что Хуэй Чэнь наконец выбрался из хранилища, Хой Дань нетерпеливо взмахнул рукой и сцапал его. Сам старейшина ростом не вышел и был ниже Сюй Чэня, однако сейчас запросто волок за собой здоровяка, выглядя при этом весьма комично.
Желая покончить с этим как можно скорее, Хой Дань извлек из волчьего клыка на поясе бронзовый котел.
Котел выглядел древним, потрепанным, покрытым вмятинами и царапинами. Выгравированные на нем узоры стерлись почти до гладкой поверхности, угадывались лишь смутные силуэты цветочных бутонов. Около полуроста в высоту, сосуд отличался невероятной тяжестью: рухнув на каменный пол, он расколол плиты глухим, утробным стуком.
─ Вы двое, приведите здесь всё в порядок, ─ нахмурившись, бросил Хой Дань глазеющим по сторонам Хой Мо и Хой Пину.
─ Слушаемся, старейшина Дань, ─ отозвался Хой Мо.
Котел? Неужели он собирается сварить меня заживо? Сюй Чэнь всё еще пребывал в сомнениях, когда Хой Дань зашептал заклинание. Основание котла мгновенно охло языками пламени, а внутри заструился жар, заставляя сосуд медленно подняться в воздух.
Привязанный к поясу Хой Даня Сюй Чэнь болтался из стороны в сторону, отчего его и без того травмированное тело заныло с новой силой. Вскоре он почувствовал, как старейшина запрыгнул на крышку котла, и они со свистом устремились вперед.
Воздух на большой высоте был разреженным, и дышать стало тяжело. «Этот котел и вправду ни в какое сравнение не идет с облачным артефактом двенадцатого брата!» – мысленно выругался он.
Впрочем, откуда у демона-практика собственный котел? Наверняка Хой Дань отобрал его у кого-то из людей.
Котел? Артефакт высшего класса, не иначе! Сюй Чэня внезапно озарило.
Хотя в голове роились вопросы, он быстро догадался обо всем. Хой Дань не только обладал выдающимся алхимическим талантом, но в молодости случайно раздобыл мешок-хранилище человеческого мастера-алхимика и перенял его ремесло. Иначе с чего бы ему становиться единственным алхимиком на всю округу в радиусе тысячи ли?
Неужели всё благодаря основанию «Сердца в унисон»? Ну нет, это было бы слишком неправдоподобно…
Вскоре встречный ветер утих – старый красношерстный демон сбавил скорость, и Сюй Чэню стало легче. Опустив взгляд вниз, он увидел черную, сплошь усеянную демонами толпу.
─ Это еще что? ─ вырвалось у него.
─ Мелкий, ты что, всерьез думал, будто я поволоку тебя прямо на рудники? До того места еще больше восьмисот ли! Потопаешь туда вместе с остальной шпаной, ха-ха-ха… ─ хохоча, Хой Дань пошел на снижение и в два счета высадил его на землю.
─ Старейшина Дань! ─ подбежал на четырех лапах щетинистый пес-демон в синем халате, подобострастно сложив лапы.

Комментарии

Загрузка...