Сюй Чэнь шагал вслед за буро-желтым демоном-псом неторопливой поступью, пока тот, разговорившись, вещал: ─ Брат Хуэй Чэнь, мы с тобой сошлись в схватке, а после стали друзьями; зови меня просто Хуэй Мо, раз уж я гожусь тебе в старшие…
Заметив, что Сюй Чэнь вовсе не тяготится его обществом, тот принялся болтать без умолку.
Вслушиваясь в его речи, Сюй Чэнь постепенно начал яснее представлять себе расстановку сил в городе.
Хотя демонов-псов из клана Инь в Юаньлине насчитывалось не так уж много, они делились на три влиятельные группировки. Крупнейшей, разумеется, являлся главный род Цинъюань Тай-суя, тогда как за две другие отвечали старейшины, доводившиеся Тай-сую двоюродными братьями. Сила их обоих лежала на ступени Яньхуэй, и если бы дело дошло до драки, то одного лишь Хуэй Линя им хватило бы с лихвой, чтобы умыться кровью.
Род Цинъюаня, несмотря на малочисленность, по-прежнему крепко держал в лапах бразды правления кланом; видать, старшие братья позаботились прибрать к рукам все ключевые земли, – мелькнула у Сюй Чэня мрачная догадка.
Сюй Чэнь сделал вид, будто скромно отказывается, и с серьезным видом произнес: ─ Ну что вы, так нельзя. Брат Хуэй Мо старше меня на несколько лет, так что я буду звать тебя просто братом Мо.
─ А я Хуэй Пин, родной брат брата Хуэй Мо по матери, ─ почтительно отозвался шедший позади желтоволосый пес-демон.
─ Вот как, брат Пин, наслышан, весьма наслышан, ─ Сюй Чэнь по всем правилам сложил руки в приветственном жесте, выказывая обоим демонам свое расположение.
─ У брата Хуэй Чэня такая силища, что главный приз на предстоящем внутриклановом состязании нынче наверняка достанется тебе. Смотри же, братец, не забудешь потом меня, старшего.
Сюй Чэнь же про себя только удивился. Во-первых, он вечно был занят культивацией и нос не казал в клановые дрязги, а во-вторых, наставником его всегда выступал лично старший брат Линь; раз тот ничего не объяснял, откуда же ему знать все эти порядки?
И потому он осведомился: ─ Прошу брата Мо просветить меня: что за правила у этого кланового состязания?
─ Ох? Ты что же, и вправду ничего об этом не слышал? ─ широко раскрыл глаза Хуэй Мо.
─ Младший вечно предавался тренировкам во дворце и впрямь ничегошеньки не ведает.
─ Похоже, братец, ты и впрямь глух и слеп ко всему, что творится за окном. Ну ладно, так и быть, я тебе всё растолкую.
─ Состязание это – вовсе не свод каких-то строгих правил, а всего-навсего проверка сил молодежи, которую устраивает клан. Проводят его ежегодно в день зимнего солнцестояния: все демонята ниже ступени Яньхуэй тянут жребий и сходятся в поединках на арене, пока не выявят сильнейшую пятерку.
─ Вот как. А за победу полагается какая-нибудь награда? ─ с любопытством спросил Сюй Чэнь.
─ Еще бы не полагаться! Награда за первое место – это… –
Тут он придал лицу таинственное выражение и понизил голос: ─ … Это духовный предмет возвышения основания! Его ценность такова, что даже на рынке Наньтань за него попросят астрономическую сумму!
Духовный предмет возвышения основания!
Что за зверь такой?
Сюй Чэнь прекрасно знал. Его Двенадцатый брат некогда использовал некую «Тоюнь Баоци», чтобы преобразить врожденное основание Дао второй ступени «Цзиньганлинь» в основание второй ступени «Цзыюнь Футу».
Та самая Тоюнь Баоци и была духовным предметом возвышения основания.
От этих слов он невольно содрогся и вырвал из себя изумленный возглас.
─ Неужели клан настолько щедр! – воскликнул Сюй Чэнь.
─ Хе-хе, ты губу-то не раскатывай, думаешь, всё так просто? Выиграть состязание – это еще полдела, а вот чтобы заполучить сам заветный предмет, придется пройти испытание у клановых старейшин. За последнюю сотню лет лишь один-единственный демон добился этой милости! – усмехнулся Хуэй Мо.
─ До чего же трудно! И кто же этот счастливчик?
─ Хе-хе, кто же еще, как не твой Двенадцатый брат Хуэй Линь.
Выслушав его, Сюй Чэнь невольно горько усмехнулся: как же он мог выбросить это из головы?
Если уж этот предмет столь редок, а за сто лет его заполучил всего один демон, кому еще быть этим смельчаку, как не его старшему брату?
Сам же он, хоть и обладал волчьим основанием седьмой ступени, светить им никак не мог. Единственное, что дозволялось выставить напоказ перед толпой – это его собственное основание Дао второй ступени с демонической душой Силюби.
К тому же, кто станет жаловаться на то, что у него в кармане слишком много сокровищ?…
Надо бы присмотреться, нельзя ли прибрать его к рукам, – промелькнуло у него в голове.
Сюй Чэнь хлопнул себя по лбу с улыбкой и поблагодарил Хуэй Мо.
Оба брата, и Мо, и Пин, в ответ сыпали любезностями, и после недолгого взаимного обмена хвалебными речами они незаметно для себя добрались до внутренних помещений низкой башни.
Обойдя знакомую им по прошлым визитам пустошь, Сюй Чэня провели в небольшую комнатку.
Раненая нога Хуэй Мо уже почти не беспокоила его; он выпрямился и сказал Сюй Чэню: ─ Младший брат Хуэй Чэнь, здесь у нас хранятся клановые техники. По идее, доступ сюда должен быть одобрен старейшинами, но раз уж ты – прямой сын Тай-суя, я решил приоткрыть для тебя черный ход.
Сюй Чэнь сложил руки в благодарном жесте, но тут же услышал продолжение: ─ Порядок выбора один: в этом месте разрешено находиться не больше месяца. Отменить это правило я не волен, так что уж не взыщи.
─ Старший говорит дело, ─ отозвался Сюй Чэнь. ─ То, что ты позволил мне войти сюда через черный ход – уже предел щедрости, как смею я просить о большем.
─ Только вот выбрать технику можно за один взгляд, зачем же на это целый месяц? – прищурившись, спросил он.
─ Э, братец, тут ты неправ. Если глаз сразу ляжет на нужную технику – другое дело. А ну как выберешь книгу, а в процессе медитации начнешь чувствовать отторжение? Глядишь, и собственное основание загубишь на корню.
─ Так что месяц дается как раз на исправление ошибок, на случай, если придется развеять старую ци и начать всё сызнова, – пояснил Хуэй Мо.
И надо же, как клан заботится о младшем поколении, – мысленно подивился Сюй Чэнь и тут же прикинул про себя: у него в запасе имелась техника, подсказанная Двенадцатым братом, так что спешить с освоением новых фолиантов нужды не было. Этот месяц он вполне мог потратить на простое чтение, чтобы расширить свой кругозор.
─ Выходит, за этим решением кроется целый тайный смысл. Благодарю за труды, брат Мо.
Едва Сюй Чэнь умолк, Хуэй Мо кивнул, вытащил из-за пазухи тусклый желтоватый осколок камня и приложил его к выемке на двери каморки; та отворилась с глухим грохотом.
Сюй Чэнь еще раз поблагодарил спутников, шагнул вперед, переставляя ноги, и скрылся в проеме.
─ Слышь, братец, этот Хуэй Линь по части владения главами просто ужасен. Если бы не твоя сила лап, что повыше его… ─ проговорил Хуэй Пин, убедившись, что дверь захлопнулась и Хуэй Чэнь пропал из виду, и облегченно выдохнул.
Но старший лишь тяжело фыркнул, мысленно возвращаясь к только что пережитой сцене, и сердце его снова сжалось от липкого страха: ─ Тьфу! Тупица! Да неужто ты не понял, что он просто давал мне возможность сохранить лицо!
«Вздумай Хуэй Чэнь тогда пустить в ход смертоносную силу, мне бы точно не поздоровиться», – эту фразу он оставил при себе, не осмелившись произнести ее вслух.
─ А? Тогда почему же он… –
─ Видимо, не хотел портить с нами отношения. Разум у него посильнее боевой мощи будет, и соображает он дай бог каждому. Запомни раз и навсегда: с этим Хуэй Чэнем можно только дружить, переходить ему дорогу нельзя. Чую я, пройдут считанные месяцы, и грядущее внутриклановое состязание станет для него тем трамплином, с которого он заявит о себе во весь голос. Не пройдет и тридцати лет, как в клане появится еще один Хуэй Линь.
Голос Хуэй Мо звучал сурово: он страшно боялся, что младший братец пропустил мимо ушей его наставления.
─ Понял я… – выдавил Хуэй Пин, на чьем лице все еще не высохли следы недавнего испуга.
…
Очутившись внутри хранилища, Сюй Чэнь огляделся по сторонам с прежним детским любопытством.
Сама комнатка оказалась крошечной – в прошлых жизнях такие назвали бы десятиметровыми клетками. Окинув ее беглым взглядом, он мгновенно охчал глазом все здешнее убранство.
Слева и справа от входа тянулись две массивные книжные полки, уставленные редкими фолиантами: одни были переплетены в обложки, другие сшиты в свитки, а парочка и вовсе оказалась набором бамбуковых планок.
Посередине одиноко белел плетеный пуфик – судя по всему, предназначенный для медитаций юных дарований.

Комментарии

Загрузка...