В начале времен воцарился хаос, и Великое Дао сошлось в битве. В этом мире еще ни один род не провозгласил себя императором – лишь демонические племена стояли повсюду, люди трепетали от страха, а во всех уголках небес разносились стоны сирот и вдов...
Густая зелень простиралась в глубине северо-западных чащ, где высоченные деревья и бамбук сливались в единый изумрудный массив, напоминавший опасную для человека ловушку.
Стоило углубиться на северо-запад еще на сотню с лишним ли, как духовная ци окутывала всё вокруг, словно дымка, идеально подходят для совершенствования смертных и нечисти. Благодаря этому люди и демоны сблизились, и под предводительством пса-демона ранга Тайсуй, заручившись поддержкой смертных практиков, им удалось возвести целый город, названный Юаньлинем.
С тех пор минуло уже более трехсот лет.
─ Пошевеливайтесь! ─
Грубый рык расколол тишину в боковой комнате, сливаясь с невнятным чавканьем и хрустом пережевываемой пищи.
─ Да, да, ничтожный слуга сейчас же поднесет побольше духовных сластей семидесятой госпоже. ─ К нему тут же подсунулся старик, чье лицо морщилось пуще старой половой тряпки, искривившись в угодливой улыбке.
─ А? Чтоб тебя разорвало! Чего ты все еще здесь трешься?! Живей шевели руками и ногами! Иначе, когда у Великого Владыки сто детей родятся мертвыми в утробе, всех вас выгонят из Юаньлиня! ─
Огромный клыкастый амбал с синеватым пушком на лице развалился в кресле, лузгая фрукты. Его зубы торчали из-за щелей в губах, а брызги и объедки падали прямо на каменный пол.
Глаза этого громилы были яркими и узкими, из них то и дело вылетали пучки фиолетового света, заставляя стоявшую внизу челядь дрожать от страха так сильно, что слуги едва удерживали в руках подносы.
Однако, несмотря на столь свирепый и грозный вид напускного характера, в душе он предавался совсем другим мыслям: «Мать вашу, у Двенадцатого брата и Тридцать третьего брата есть нормальные дела, и только меня отец сослал в этот управленческий приказ, чтобы я изо дня в день глазел на роды всякой низкоранговой мелюзги. Какая же смертная скука».
При этой мысли он снова презрительно скривил губы: «Интересно, родится ли среди этого приплода хоть пара щенков с возвратом к древней крови, чтобы мы, братья, могли прибавить себе еще парочку надежных сородичей».
Услышав подобные речи, старик, только что поднесший фрукты и духовные сласти, едва не подкосил ноги, чуть не рухнув на красновато-серые плиты пола, а в его голове роем закрутились крамольные мысли: «Этот Цинъюань Тай-суй снова зачинает сотню детей... Хорошо еще, что Тай-суй не ест человеческой плоти, но... что вообще творится в этом мире?..» Мысли его еще витали где-то далеко, как вдруг резкий окрик прервал старика.
─ Хватит ворчать, поживее мне! ─
─ Слушаюсь, слушаюсь, Великий Владыка. ─ Фальшивая улыбка мгновенно вернулась на сморщенное, похожее на переспелое гнилое яблоко лицо старика, и он выдавил сквозь щедрую щель редких зубов несколько угодливых слов.
Тут же вместе с двумя-тремя слугами он нырнул в комнату, откуда непрерывным потоком неслись жалобные стоны.
Покои были не то чтобы велики, но до отказа забиты прислугой. Все они сбились в плотное кольцо вокруг огромной резной деревянной кровати, оставив тем не менее лежащему на ней существу просторный пятачок.
Слуги стояли на коленях, низко склонив головы, а их губы непрерывно дрожали в такт доносившимся сверху воплям.
─ Ой, больно, как же больно... ─ Серо-белая собакоподобная демоница на резной деревянной кровати извивалась всем телом, а пронзительное, жалобное скуление криво и надрывно вырывалось из ее пасти.
Слева же стояла косматая старуха с крысиной мордой; спрятав руки в рукава, она холодно взирала на происходящее. Ее гладкий, похожий на кнут хвост то и дело скользил по подносам стоявших внизу слуг, загребая охапки духовных сокровищ и швыряя их в бесцеремонном беспорядке прямо на грудь рожающей демонице.
─ Ешь быстрее! Только наевшись, ты обретешь духовную ци для родов, жри! Если не родишь эту сотню детей, все вы, восемь ртов вашего материнского рода, отправитесь на каторгу в темницы! ─
Пронзительный голос крысомордой старухи резал слух, источая не терпящие возражений угрозы.
Свирепая на словах, старуха в глубине души лихорадочно подсчитывала: «Уже больше семидесяти трех детенышей вышло на свет, а эта перед нами едва ли выживет. Жаль только, что жизненные силы Тай-суя на исходе; и если сегодня не наберется сотня, вся вина падет на мою старую голову – тогда меня просто казнят, а сбежать я все равно не смогу».
Видя, что роженица в ужасе кое-как проглотила остатки духовных даров, но ее взгляд всё сильнее туманился, а дыхание превратилось в едва заметную нить, старуха поняла, что та находится на волосок от смерти.
Взвесив всё, крысомородоя старуха резким взмахом хвоста сбросила остатки фруктов, протянула лапу к еле дышавшей демонице и, решившись на крайность, принялась передавать той чистейшую духовную ци, не жалея собственных сил.
Вскоре пот градом потек с ее лба, глаза заплыли красной сеточкой – стало очевидно, что она повредила собственную основу.
Наконец, из чрева матери-демоницы выскользнул первый детеныш, окутанный околоплодными водами и покрытый густым белым пухом.
Заметив это, крысомордая старуха словно получила помилование. Не обращая ни малейшего внимания на остывшее тело роженицы, она торопливо подхватила худого крошечного зверька и сухими пальцами быстро сложила несколько заклинаний.
Духовная ци мгновенно обрела направление, тонкой лентой потянувшись к еще не издавшему ни звука малышу.
─ Уа... уа... ─ Напившись духовной ци, малыш спустя всего пару вдохов разразился звонким плачем. Очертаниями он и впрямь до боли напоминал человеческого младенца, отчего стоявшая на коленях челядь облегченно выдохнула – прежний страх и трепет испарились без следа.
Огромный камень свалился с сердца крысомордой старухи, морщины на ее губах собрались в уродливую улыбку, и она громко объявила: ─ Восемнадцатый принц, сотая кроха явилась на свет! ─
─ Ох! ─
Как же слепит глаза!
Подумал про себя Сюй Чэнь.
Он родился.
...Пять дней спустя.
Маленький пес был целиком серо-белым, и лишь пара ярко-синих глаз казалась чужеродной. Сейчас он уставился на красивую служанку перед собой, однако в глубине его зрачков не было ни капли трепета – там царила гладь древнего колодца. Всё потому, что этим существом был Сюй Чэнь, и Сюй Чэнь – вовсе не то имя, что дали ему в этой жизни, а его прежнее имя из прошлой.
Мысли в его голове вихрились клубком, а один-единственный вопрос терзал его уже целых пять суток.
Я... превратился в собаку?
Сюй Чэнь в прошлой жизни скончался от переутомления прямо за рабочим столом, засидевшись за чтением научных статей допоздна. Его душа пересекла Великую Пустоту и переродилась в теле этого щенка. Невероятность происходящего была столь грандиозной, что не оставляла места для иных эмоций, кроме глубокого смирения.
Сюй Чэнь держал собак в прошлой жизни, но он поистине никогда не помышлял о том, что сам станет псом. К подобному повороту событий он относился с яростным сопротивлением.
Но с момента своего рождения Сюй Чэнь провел в состоянии полного отупения уже пять дней и теперь был вынужден смириться с суровой реальностью.
Он действительно превратился в собаку!
Впрочем, не всё оказалось так плохо, например...
Служанки, ухаживавшие за сотней младенцев, были одеты изысканно: на их ногах красовались черные тканевые сапожки на низком ходу, подпоясанные штаны подчеркивали изящество фигуры, а ясные глаза и белые зубы выдавали в каждой из них цветущую юность, способную вызвать невольную зависть.
Одна из служанок подняла Сюй Чэня на руки и вынесла за дверь.
В то же самое время Сюй Чэнь, примостившись у нее на груди, воспользовался моментом, чтобы быстро вытянуть собачью мордочку и бросить беглый взгляд по сторонам: вдоль рядов перед дверью сидело множество служанок, и каждая прижимала к груди точно такого же маленького щенка, терпеливо ожидая указаний.
Невольно он вновь погрузился в раздумья: «Судя по всему, настал день так называемого смотра сотни детей. Судя по обрывкам разговоров служанок, которые я подслушал за эти дни, этот осмотр напрямую касается моей безопасности. Раз уж я угодил в тело этого щенка, интересно, сможет ли этот Тай-суй заметить хоть какие-то странности во мне? Эх, ладно, буду действовать по обстоятельствам».
А упомянутая сотня детей представляла собой потомство, произведенное патриархом Юаньлиня – собачьим демоном Цинъюнем Тай-суем – в соитии со ста собачьими демоницами клана.
Из этой сотни демоничат за пять месяцев вынашивания более двадцати погибло при тяжелых родах, еще двадцать четыре скончались от слабости телесной оболочки вскоре после появления на свет. В сухом остатке осталось ровно пятьдесят – ровно половина.
Сюй Чэнь лежал на груди служанки, наслаждаясь тем, что казалось последним островком мягкости и тепла.
─ Топ-топ. ─
В конце длинного коридора послышались торопливые шаги. Сюй Чэнь напряг свои собачьи глазки размером с бобы и вгляделся: приближался не кто иной, как Восемнадцатый принц из числа потомков Тай-суя, ведающий делами управленческого приказа.
За прошедшие пять месяцев, не считая прислуживающих девчат, чаще всего Сюй Чэнь видел именно Восемнадцатого принца. Тот носил фамилию Цинъюня – Хуэй, а личное его имя было Фэн.
Не стоит думать, будто Хуэй Фэн груб в делах и небрежен с окружающими – напротив, он являлся одним из немногих мастеров когтей во всем Юаньлине. Вся его сила крылась в этих четырех лапах, способных рассекать золото и дробить камни, разрывать потоки и усмирять воду. Подобное мастерство наделяло его поистине грозным величием.
Стоило ему полоснуть кого-то когтями, как плоть неминуемо отрывалась от костей, а внутренности вываливались наружу; проходило всего несколько дней, и раны загнивали, отправляя душу скитаться по диким горам. Обычные демоны-практики не смогли бы продержаться под его натиском и тридцати ударов.
Подойдя к толпе служанок, Хуэй Фэн бросил хриплым голосом: ─ Взять детенышей и следовать в Чертог Тай-суя! Никакого шума и вольностей! Кто нарушит установленный порядок, на того обрушится мой гнев! ─
Закончив говорить, он свирепо обвел всех вокруг взглядом своих лазурных глаз и, убедившись, что ноги у всех трясутся, а по лицам катятся капли холодного пота, остался доволен. Развернувшись, он лично повел их вглубь владений.
Получив приказ, процессия двинулась в главный зал. Дорога прошла в абсолютном молчании – никто не смел переброситься и словом, опасаясь попасть в лапы Хуэй Фэна и разделить участь тех, чей век оказался недолог.
Сюй Чэнь прятался на груди у служанки, чье тело слегка подрагивало, отчего и он сам казался себе совсем крошечным. При этом его пронзительные синие глаза внимательно изучали великолепное убранство зала.
Стены украшали рельефные изображения драконов и фениксов, по углам возвышались обвитые драконами нефритовые колонны, а потолок был усыпан десятками ночных жемчужин размером с кулак, сиявших подобно звездам. Роскошь убранства поражала воображение – у Сюй Чэня буквально ослепли собачьи глаза, а в голове пронеслось: «Кем же, черт возьми, приходится этот Цинъюань Тай-суй?! Какая роскошь! Называется демоном, а строит дворцы по человеческому подобию! И ладно бы ночной жемчуг на потолке – хватило бы и одной такой жемчужины, чтобы любой из жителей моего прежнего мира потерял рассудок и, размахивая ножом, пошел бы на родных и близких, растоптав все понятия о морали и долге».
Не успел он додумать эту мысль, как услышал спереди приглушенный оклик Восемнадцатого принца Хуэй Фэна и поспешно скосил взгляд.
Справа в зале возвышалась исполинская фигура волкоголового мужчины ростом выше сажени. На голове его красовались бурые перья, лицо напоминало шакалье, а чешуйки на теле прилегали друг к другу столь плотно, что казались золотыми доспехами. Он стоял с полузакрытыми глазами, ровным дыханием и полностью скрытой аурой.
Одно лишь его присутствие заставляло чувствовать себя так, будто перед ними смертельный враг, отчего служанки едва не лишались чувств от страха.
─ Двенадцатый брат! Какими судьбами ты здесь?! ─
Двенадцатый принц вовсе не рассердился на грубый окрик Хуэй Фэна. Медленно повернув голову, он лишь равнодушно бросил: ─ В городе тихо, у отца мир на душе, вот он и велел мне стоять здесь. ─
─ Проваливай! Хуэй Линь! Управленческий приказ – моя вотчина, не смей переступать границы! ─ Не раздумывая ни секунды, Хуэй Фэн обрушился на него с упреками, а на его когтях уже вспыхнул зловещий черный свет.
─ Если не веришь, спросишь отца, когда он придет. Так пойдет? ─ Хуэй Линь отвернулся, благожелательно предостерегая брата.
─ Ты... ─ Хуэй Фэн уже собирался возразить, как вдруг легкий ветерок пронесся по залу, заставив его сердце тревожно ёкнуть. В следующее мгновение он послушно опустился на одно колено, изгнав из горла любые звуки.
─ Этот сын приветствует отца! ─ Хуэй Линь опустился на колени прямо перед Хуэй Фэном, и его коленные чашечки глухо стукнулись о каменные плиты пола, издав звук сталкивающихся железа и стали.
Стоявшая внизу челядь тут же почтительно рухнула ниц, удерживая детенышей перед собой, словно подношения для венценосной особы.
Сюй Чэнь тоже испугался настолько, что боялся даже вздохнуть. Шерстка на его собачьей мордочке чуть подрагивала, выражение застыло, а в ушах стоял звон.
─ Ладно, ладно, не нужно этого, поднимайтесь. ─ Едва эти слова сорвались с уст, а следом за ними двое младших сыновей выразили благодарность, все присутствующие поднялись на ноги.
В устах служанок этот Тай-суй всегда представал существом, которому нет дела до мирской суеты; изданные им законы никогда не притесняли человеческий род, напротив – он поощрял мирное сосуществование людей и демонов, выглядя особенно благородно на фоне других кровожадных монстров окрестных земель.
Услышав приказ Цинъюня, Сюй Чэнь наконец осмелился поднять глаза на сидевшего во главе зала Тай-суя.
На высоком троне, доселе никем не занятом, восседал глубокий старец. На нем был накинут синий халат, седая борода ниспадала до груди, а старческая немощь создавала образ истинного мудреца, обретшего бессмертие.
Аура старика была полностью сокрыта, а его голос звучал подобно ласкающему ветерку, пробуждая необъяснимое чувство близости.
Судя по тому, что успел узнать Сюй Чэнь, этот Цинъюань Тай-суй должен был являться чудовищем, прожившим бессчетное количество зим, однако его облик дряхлого старца казался поистине непостижимым.
─ Линь-эр, зачем ты пожаловал сюда сегодня? – мягко поглаживая бороду, спросил старик.
Стоявший внизу Хуэй Линь сложил руки в приветствии и ответил: ─ Этот сын испугался, что отец надорвет силы, потому и пришел сюда, дабы разделить заботы и избавить отца от тревог. ─
Каждое слово Хуэй Линя об «отце» и «тревоге» лишь сильнее раззадоривало Хуэй Фэна, в особенности потому, что непрошенное появление Хуэй Линя заставило его предстать перед Цинъюань Тай-суем в столь неприглядном виде.
Но отец восседал наверху, и пока жив Тай-суй, Хуэй Фэну оставалось лишь свернуться кольцом – будь он хоть драконом, а не псом. Выпустить накопившуюся ярость было некуда, оставалось лишь проглотить обиду.
─ Хорошо, раз у вас есть добрые помыслы, помогайте мне приглядывать – поглядите, не появится ли среди этих детей кто-нибудь, кто сможет стать вашим младшим братом или сестрой. ─ Едва Цинъюань Тай-суй произнес эти слова, как попросту закрыл глаза, переложив все заботы на плечи двух своих сыновей.
Хуэй Фэн холодно фыркнул, шагнул влево и принялся с помощью техники по очереди проверять природные задатки маленьких зверьков.
Бормоча себе под нос заклинания, Хуэй Фэн вынес вердикт: ─ Зубная кость – низшее качество.
─ Качество когтей – низшее качество.
─ Хвостовая кость – сгодится.
─ Зрачки – без особенностей.
...рутина продолжалась.
Осмотрев еще с десяток детенышей и не найдя ни единого проблеска чего-то выдающегося, Хуэй Фэн помрачнел еще сильнее. Впрочем, в самый разгар его внутреннего раздражения глаза внезапно вспыхнули, и из его узкой собачьей пасти вырвался возглас: ─ Качество когтей – высшее из высших! Хорошо, хорошо, хорошо! ─
Словно иссушенная засухой земля, дождавшаяся живительного дождя, Хуэй Фэн, проведший в тягостных хлопотах весь день, наконец-то наткнулся на малыша с редчайшими задатками когтей. Как тут было не прийти в восторг? Он трижды повторил слово «хорошо», прежде чем немного успокоиться.
«Качество когтей этого малыша – верх совершенства, пожалуй, он даже превосходит меня самого! – пронеслось в голове Хуэй Фэна. – Если я одарю его редкими минералами и духовными сокровищами, то с самого детства заложу в нем чувство преданности ко мне – это станет колоссальным подспорьем в будущем противостоянии с Двенадцатым братом!»
Подумав о своих тайных планах, он не преминул горделиво скривить голову и бросить победный взгляд на прищурившегося старшего брата.

Комментарии

Загрузка...