Бассау, город на юге Империи. В небольшом особняке этого поселения, чей размер едва позволяет ему занимать место в списке столичных градов, граф Дэннис фон Ситтэрхайм глубоко да отчаянно вздыхает. Именно он является тот самый лорд, в чьих владениях находится деревня Линфии.
— Значит... герцог Крюгер не намерен мне помогать?
— Именно так.
Услышав слова посланника Свена фон Крюгера, Дэннис морщится так, словно разжевал горькую полынь.
— И что же мне в таком случае делать?
— Станьте главным виновником. Признайте, что всё это было лишь вашим коварным замыслом. — посланник произносит сие с улыбкой на устах, будучи абсолютно уверенным, что Дэннис примет эти условия.
— И всё это ради юга...
— Именно. Треть южной знати, включая вас, сотрудничает с герцогом Крюгером. Вам надлежит принести себя в жертву ради спасения многих. К тому же преследования вам всё равно не избежать.
«Как же всё дошло до этого?» — Дэннис тяжело вздыхает.
Ему тридцать три года. Десять лет назад стал лордом, но ныне это приносит ему лишь жгучий стыд.
Всё началось с завещания отца. Через год после того, как Император провозгласил беженцев подданными, отец Дэнниса скончался. На смертном одре внушил сыну, что даже если переселенцы и считаются людьми Империи, они никогда не станут его подданными. В своё время разбушевавшиеся скитальцы ранили отца в ногу, и с тех пор он остался калекой. Та старая обида отравила его сердце, и юный Дэннис принял это наследство ненависти.
Спустя несколько лет об этом прознал герцог Крюгер. Под угрозой лишения титула и земель того вынудили содействовать организации похитителей. Ныне же в подземельях его собственного особняка обустроена база этой банды, а по коридорам расхаживают рыцари герцога, следящие, чтобы граф не вздумал предать их. Загнанный в угол, откуда нет возврата, теперь оказывается попросту выброшен за ненадобность.
— Если покорно исполню вашу волю, гарантируете ли вы безопасность моих подданных?
— Разумеется.
Слова посланника звучат для Дэнниса фальшиво. Однажды уже пытался воззвать к совести Императора, но тогда южная знать перекрыла торговые пути его графства и разорила поля. Урожай погиб, а без торговли людей ждал лишь голод. Дэннис был вынужден вымаливать прощение у герцога Крюгера и клясться ему в верности, дабы спасти своих людей.
Он понимает: если предаст сейчас, его народ снова пострадает. Поэтому Дэннис почти готов смириться.
— Пусть будет так. Я приму на себя вину и дам себя схватить.
— Благодарю. Мы не забудем вашей жертвы во имя юга.
— Оставьте эти речи. Почему бы просто не сказать — во имя герцога Крюгера? Он прибрал к рукам почти весь юг и ведёт себя словно истинный король. Чтозадумал на самом деле?
— Вас это не касается.
— Ещё как касается, ведь служу ему ступенью. Неужто помышляет о захвате власти?
— Хм... Мой господин не думает о подобном. Скажем так: всё это лишь ради борьбы за трон.
— Понятно... В случае чего припугнёт всех восстанием юга, дабы возвести на престол Её Высочество Зандру. После дом Крюгер станет влиятельнейшим родом по материнской линии. Пятая супруга императора не преминет назначить людей из рода на все ключевые посты. Да, это не открытый захват власти, а тихое подчинение Империи изнутри.
Даже столь резкая критика не выводит посланника из равновесия. В истории Империи такие случаи не редкость. Однако правители, опирающиеся лишь на родню по женской линии, долго не держатся, ибо теряют поддержку прочего дворянства.
О чём думает герцог Крюгер на сей счёт? Человек, тайно заправляющий похитителями и искусно подчинивший себе южную знать, наверняка имеет план.»
Впрочем, Дэнниса это уже не касается. Когда он горько усмехается своей участи, из груди посланника внезапно вырывается остриё клинка.
— Гха-о-о...
— Что?!
— Простите меня... господин лорд.
Сии слова принадлежат молодой воительнице. Эта рыцарь с яркими, почти оранжевыми каштановыми волосами, подстриженными до плеч, была для Дэнниса кем-то большим, чем просто подчинённая.
— Ребекка?! Что ты творишь?!
— Не верьте им, господин! Они замышляли убить вас!
— Что?!
— Как только вы напишете признание, они убьют вас и подбросят тело принцу Леонарду! Нам нужно бежать, скорее!
Вслед за Ребеккой в комнату врываются ещё несколько воинов. Это последние из тех, кто до сих пор хранит верность дому Ситтэрхайм.
— Мы отправимся к принцу Леонарду и поведаем о злодеяниях герцога! Принц — человек чести, он не бросил терпящих бедствие даже в Альбатре, непременно поможет нам!
Дэннис на мгновение замолкает, обдумывая слова рыцарши.
«Сбежать из города, возможно, и удастся, но получится ли уйти далеко? В такой важный момент враги не могут не предусмотреть возможность предательства, особенно учитывая мои прошлые попытки. На пути к Леонарду наверняка расставлены засады.» — Дэннис осознаёт это и глубоко вздыхает, смеясь над собственной глупостью.
— Ха-ха-ха... Ну и никчёмный же я человек.
— Господин лорд?
— ... Рыцарь Ребекка, даю тебе поручение.
Дэннис наступает на определённую доску в углу комнаты. Та с тихим щелчком открывается, являя взору тайник с письмом. В этом послании подробно изложены все злодеяния герцога Крюгера и прочих южных дворян. Письмо написано его рукой и скреплено магической кровавой печатью, коя используется лишь в самых важных договорах, что делает сей документ неоспоримым доказательством.
— Возьми письмо и скачи в столицу.
— Что?! Вы велите мне бежать одной?!
— Ты дочь моего лучшего друга. У меня нет своих детей, и ты была как родная... Посему вверяю это тебе. Прошу, доберись до столицы и передай письмо Его Величеству.
— Нет, останусь с вами!
— Нельзя. Ты молода. Твоя жизнь не должна оборваться здесь. — с сими словами берёт в руки прислонённый к стене меч.
Видя это, Ребекка понимает: её господин решил принять смерть. За те десять с лишним лет, что прошли после гибели её родителей, сей человек стал ей отцом, она не может позволить ему умереть.
— Я тоже буду сражаться! Отплачу за всё, что вы для меня сделали!
— Я растил тебя не для того, чтобы ты умирала почем зря! Живи... прошу, исполни сию просьбу твоего жалкого господина.
— Не хочу, не могу! Пожалуйста, давайте убежим вместе!
— Я закрыл глаза на гибель множества детей... не видать, даже после спокойной жизни. Конечно, моя смерть не будет благородной, чести у дома более не осталось. Но обязан хотя бы в конце исполнить свой долг аристократа. — он обводит взглядом остальных рыцарей. Лица каждого из них полны решимости. С самого начала они были готовы отдать жизни, дабы дать лорду уйти, но раз решил поступить иначе, никто не смеет ему перечить.
— Долг аристократа... Разве умирать — это долг?!
— Нет, долг — спасать. Всех детей, собранных на юге, сначала свозят сюда, дабы оценить их ценность. В подвалах дома до сих пор томится множество невинных душ. Я не имею права бежать, разве не прав?
— Но... тогда и я, как рыцарь!..
— Долг рыцаря — беспрекословно повиноваться приказу! Довольно капризов, ступай, рыцарь Ребекка! — его голос звучит властно и не терпит возражений. Приняв указ, обливаясь слезами, преклоняет колено и почтительно принимает письмо. Снаружи уже слышны тяжёлые шаги. Дэннис отдаёт последние распоряжения. — Уходи через окно. Пока мы сражаемся, кричи повсюду, что в городе начался мятеж. Под шумок прорывайся к столице!
— Да... — замирает у окна.
Дэннис же ногой распахивает дверь и вступает в бой с рыцарями герцога Крюгера. Запечатлев сей образ в памяти, выскакивает наружу.
— Мятеж! В особняке лорда восстание, спасайтесь кто может!.. — крича во весь голос, начинает свой долгий и опасный путь к имперской столице.
— Уо-о-о-о-о!!
Дэннис сражает одного рыцаря и налетает на другого. Они уже ворвались в подземелья особняка. Верных графу воинов оказывается куда больше, чем предполагал, и они с неистовой яростью львов сокрушают приспешников Крюгера, кои ещё недавно вели себя здесь как полноправные хозяева.
— Хи-и-и-и?!
— Прочь с дороги!
Торговцы живым товаром в ужасе забиваются в углы, но Дэннис без тени сомнения сносит им головы. Сии люди, отбирающие детей в подвалах его дома, были доверенными лицами герцога. В сердце графа не осталось для них ни капли жалости. Наконец, вместе с несколькими рыцарями достигает тюремных камер. В полумраке темницы томятся десятки детей в кандалах. Видя этих измождённых созданий в грязных клетках, ощущает невыносимую боль раскаяния: отчего же не начал действовать раньше?
— Всё хорошо! Мы пришли спасти вас!
Отобрав ключи у убитого стражника, отпирает решётку. Но дети, сбившись в кучу в дальнем углу, не решаются пошевелиться. Тогда лорд вкладывает меч в ножны и медленно входит внутрь.
— Не бойтесь... Я выведу вас отсюда...
— Правда?.. — шепчет одна девочка. Ей на вид лет десять, и её глаза сияют разными цветами: один красный, другой синий.
Догадываясь, что та из деревни переселенцев, он крепко сжимает губы.
— Да, это правда...
— Мы вернёмся в деревню?..
— Обязательно вернётесь...
— И увижу сестрёнку Лин?..
— Увидишь. Совсем рядом находится принц Леонард, он очень добрый человек, поможет вам всем. — Дэннис подходит ближе и нежно обнимает испачканную в пыли девочку. — Прости меня... Прости...
— Хочу домой... я так хочу домо-о-ой...
Поглаживая её по волосам, он кивает, подавляя ком в горле, затем оглядывает остальных детей и провозглашает:
— Все вы вернётесь домой. Я обещаю.
На лицах детей расцветают робкие улыбки. Но в этот миг...
— Не бывать этому.
— Гха...
Черный клинок человека в тёмных одеждах пронзает грудь Дэнниса со спины. Обливаясь кровью, граф из последних сил выхватывает меч и пытается нанести ответный удар, но промахивается. Его противник — наставник, превращающий одарённых детей в наёмных убийц. Обычному человеку, лишь слегка владеющему мечом, не совладать с таким монстром, тем более находясь при смерти.
Однако мужчина не сдаётся. У него нет права на поражение. И всё же одной лишь воли недостаточно, дабы преодолеть пропасть в мастерстве. Вложив всю свою жизнь в последний выпад, бросается вперёд.
— Уо-о-о-о-о-о-о-о!!!!
— Как жалко.
Уклонившись от удара, напавший молниеносным движением сносит Дэннису голову. Та взлетает в воздух и, глухо ударившись оземь, катится к ногам девочки с гетерохромией. Увидев голову человека, коий только что обещал им спасение, та на миг впадает в оцепенение. Но когда её взгляд встречается с угасающими глазами Дэнниса, слабая искра надежды гаснет, и её душу захлёстывает первобытный ужас.
— Ия-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — крик девочки разносится высоко и далеко.
В то же мгновение её глаза вспыхивают неистовым светом, и вся темница погружается в непроглядную, зловещую тьму.

Комментарии

Загрузка...