Южные рубежи Империи. Глухая лесная чаща. Лео посещает раскинувшуюся здесь деревню.
— Рад встрече, староста. Я восьмой принц, Леонард Рэкс Адлер. — представившись, почтительно склоняет голову перед седовласой старушкой, проживающей в самом просторном доме поселения. Женщина, именуемая старостой, отвечает на приветствие поклоном, и всё её хрупкое тело при сем мелко дрожит.
— Меня зовут Мао... я староста деревни Хина. Благодарю, что не сочли за труд лично почтить наш скромный край своим присутствием, Ваше Высочество.
— Что вы, любая деревня — часть Империи. На членах императорской семьи лежит ответственность за каждого подданного. — отвечает юноша, одаривая её мягкой улыбкой.
— Ну и ну. — услышав сии слова, ещё один присутствующий в доме человек не сдерживает короткого свиста. — Неужто близнецы могут настолько отличаться друг от друга?
— И каким же предстал перед вами мой брат? — любопытствует Лео.
— Напыщенным и высокомерным.
Прислонившись к стене, за ними наблюдает мужчина с огненно-рыжими волосами. Это Абель — предводитель авантюристов, кои по просьбе Арна взяли на себя охрану деревни. Глядя на него, чей прямолинейный и резкий тон выдаёт в нём истинного искателя приключений, Лео проникается к нему симпатией.
— Вот оно как. Что же, в таком случае обычный облик брата может вас весьма удивить.
— Хотелось бы верить. Тот принц нанял нас охранять окраинную деревню за совершенно баснословное вознаграждение, отчего мы все до самого прибытия пребывали в страхе, гадая, какие же чудовища здесь водятся.
— И каковы же ваши впечатления?
— Чудищ нет, деревня мирная. Однако, как и поговаривали, здесь объявляются типы, подозрительно похожие на похитителей людей. Завидев, что мы надёжно оцепили поселение, не смеют нападать на жителей, но то и дело мелькают поблизости. Впрочем, сие никак не соразмерно той безумной награде. Это на редкость лёгкое поручение.
Казалось бы, для авантюриста подобный расклад должен быть в радость, однако Абель выглядит недовольным. Заметив в этом проявление профессиональной гордости, восьмой принц лишь горько усмехается. Авантюристы — народ своенравный: они негодуют, если плата мала, и выражают недовольство, когда она чрезмерно высока. Тем не менее члену императорской семьи импонируют такие люди, живущие по велению собственной воли.
— Самое сложное впереди. Намерен выследить организацию похитителей, и, по всей видимости, местный лорд, обязанный управлять сими землями, также замешан в деле.
— О? И на чём же строятся подобные выводы?
— Намеренно не стал заезжать в город лорда, однако сделал вид, будто собираюсь это совершить. В тот момент правитель впал в крайнее смятение и, по моим сведениям, начал действовать крайне подозрительно. Если бы не ведал о существовании деревни или игнорировал её просьбы, ему следовало бы всячески выказывать мне радушие, дабы загладить вину. Однако лорд попытался спешно связаться с кем-то на стороне, и сего жеста вполне достаточно, чтобы укрепить мои подозрения.
— А вдруг просто слишком разволновался?
— Возможно. Но к моменту моего прибытия дворяне юга уже должны были прознать о моих целях. Если бы они просто что-то упустили по недосмотру, то постарались бы оказать хотя бы минимальное содействие. К слову, другие лорды в приграничных районах уже начали принимать меры в отношении деревень переселенцев, но сей правитель до сих пор не шевельнул и пальцем.
— Я-то думал, вы просто кругами ходите, а вы, оказывается, зря времени не теряли. И впрямь так талантливы, как вещают слухи.
— Не знаю, заслуживаю ли я такой оценки, ведь пока не достиг ровным счётом ничего, — произносит Лео, опуская взгляд.
Сии слова продиктованы его искренними чувствами. Во время фестиваля он вёл за собой рыцарей, но не нанёс решающий удар. Доверие двух стран в качестве полномочного посла также завоевал не Лео, а Арн, принявший его обличье. С тех пор как началась борьба за престол, сам не совершил ни единого подвига.
Именно оттого Лео придаёт нынешнему делу столь великое значение. Нельзя позволить кому-то другому возвести себя на трон. Тот, кто не способен проявить волю и делом доказать своё право быть императором, недостоин этой чести. Если не в силах разрешить проблему даже на окраине юга, то мечты об императорском венце так и останутся лишь грёзами.
— Ну, коли вы сами так считаете, пускай будет так. Отсутствие самодовольства — черта благая. Только вот в спешке не упустите саму суть инцидента.
— Само собой. Первоочередная задача — позаботиться о деревне и спасти тех, кто был похищен.
— ... Лин — чудесное дитя... — подаёт голос староста. — Ей самой тяжелее прочих, но она не подаёт виду и без устали трудится на благо всех нас.
— ... Линфия ничего мне не рассказывала. Однако, раз уж решилась покинуть деревню, догадывался, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
— Да... Первое похищение случилось одиннадцать лет назад. Тогда забрали старшую сестру Лин, коей было на три года больше. Самой Лин тогда исполнилось всего пять. А последней похитили её младшую сестру, которая была младше неё на шесть лет. Это произошло как раз в тот день, когда Лин свалилась с тяжёлым недугом...
— Значит, сестёр одну за другой...
— Среди всех дочерей лишь она одна не обладала гетерохромией. Сие, должно быть, терзало её душу, ведь похищали всегда именно детей с разным цветом глаз. Одиннадцать лет назад в страну хлынуло множество переселенцев-дворфов, и тогда же активизировались банды, охотящиеся на полулюдей и детей с особыми способностями. После того как Его Величество Император провозгласил всех переселенцев подданными Империи, нападения стали реже, но нашу деревню продолжали преследовать. Никто не пришёл на помощь, оттого что мы — всего лишь безродные скитальцы.
Староста тяжело и горько вздыхает. Переселенцы не по своей воле оказались в таком положении. Большинство прибывших в Империю — люди, лишившиеся крова в эпоху междоусобиц на юге, либо жертвы политики очистки от полулюдей, проводимой Императорством Скар.
Империя проявляет к беженцам терпимость, но лишь потому, что желает привлечь под своё крыло талантливых полулюдей, и не может при этом чинить препятствия одним лишь людям. Мастера из числа полулюдей находят своё место в разных краях, но те, кто не наделён особыми навыками, вынуждены влачить жалкое существование в глухих окраинах.
До событий одиннадцатилетней давности их и вовсе считали невидимыми, но указ Императора изменил положение дел. Переселенцы ликовали, но одним лишь словом всё исправить было невозможно. Император признал тогдашних беженцев своими подданными и освободил их от налогов на пять лет. Для местных лордов такая политика стала лишь обузой, ведь ни одна деревня переселенцев фактически не имела средств к уплате податей. План заключался в том, чтобы за пять лет люди освоились на землях, наладили торговлю или распахали поля, обретя способность платить налоги. Такие инструкции были даны, однако некоторые лорды намеренно их игнорировали.
Сие не приносило им личной выгоды. Лео в какой-то мере понимает их мотивы: будь дело только в этом, можно было бы найти смягчающие обстоятельства, ведь у каждого правителя есть свои доводы. Однако в данном случае ситуация иная. Хина — особенная деревня. Здесь часто рождаются дети с гетерохромией, такие способные люди, как Линфия, и множество искусных охотников. Присоединение сих земель сулит лорду немало выгод. И всё же делает вид, что деревни не существует, хотя при малейшей проверке правда бы вскрылась. Он поступает так, дабы весть о сем месте не достигла центральных властей Империи. Лорд отчаянно желает что-то скрыть.
— Вот почему Линфия пришла к нам — ответственность за то, что центр не уделил должного внимания окраинам, лежит на нас. Прошу, простите нас.
— Ч-что вы, ни в коем случае! Я вовсе не к тому вела свою речь! Прошу вас, поднимите голову!
— Сколько бы ни извинялся, душевные раны это не залечит... не могу обещать, что непременно верну всех, но приложу все силы, чтобы разыскать похищенных жителей. Также намерен предать огласке преступления лорда, и тогда Его Величество Император свершит над ним справедливый суд.
— Благодарю вас!.. Благодарю!.. — староста снова и снова склоняется в поклоне.
На этом разговор завершается, и Лео вместе с Абелем выходит наружу.
— Вы-то это сказали, но, чую я, работка предстоит костоломная.
— Вне всяких сомнений.
— Те типы, что следят за деревней, судя по их снаряжению и выправке — настоящие профессионалы. Я привык думать, что похищениями промышляют разбойники да всякое отребье, но таких серьёзных ребят ещё не встречал. Видать, дело поставлено на широкую ногу как полноценный бизнес.
— Верно, сие лишь подтверждает, что за ними стоит могущественная организация. Лорд, владеющий сими землями, не из великих, так что его, скорее всего, просто используют.
— Не исключено, что в дело впутана вся знать юга. Если копнуть слишком глубоко, можно ненароком спровоцировать мятеж на юге.
— Тогда это станет моим величайшим провалом, — с улыбкой произносит Лео.
«Проблемы южных окраин — прекрасный повод снискать расположение Императора, но если допустить восстание дворян, вся ответственность ляжет на плечи принца. Задание крайне опасно. Возможно, эффективнее было бы не лезть в дебри и ограничиться поверхностным расследованием. Однако...»
— Но послушав их историю, всем сердцем пожелал помочь. Разве может стать императором тот, кто не способен защитить людей, нуждающихся в спасении?
— Этого не знаю. Но если выбирать, под чьим началом жить, то я бы предпочёл императора, который спасает тех, кого хочет спасти.
— Вот и я о том же. Потому здесь, чтобы настоять на своём. Плачу вам щедрое вознаграждение, так что, уж простите, придётся вам потрудиться как следует.
— Слушаюсь и повинуюсь...
Чутьё авантюриста подсказывает Абелю, что заказчик ему достался на редкость проблемный. Однако золото уже получено, а кодекс чести не позволяет отказываться от принятого поручения. Искателю приключений остаётся лишь пожать плечами и принять волю принца.

Комментарии

Загрузка...