В то время как Арн и его спутники достигают земель герцогства Райнфельту, в имперской столице Финэ пребывает в состоянии крайнего оживления и суеты[3].
— Ох-ох-ох?! Ка-а-кк же быть! Что же мне делать?! Госпожа Юлия!
— Просто стой смирно. Этого будет вполне достаточно.
— Магазин откры-ы-ыт!!
Едва филиал Торговой гильдии полулюдей в столице распахивает свои двери, как внутрь лавиной устремляется огромная очередь покупателей, скопившаяся снаружи. Их единственная цель — «Вода для совершенства кожи», новый продукт, представленный гильдией. Само по себе это средство обладает выдающимися свойствами, однако Торговая гильдия снабдила его звучным рекламным девизом.
— Внимание! Та самая вода, которой пользуется сама Принцесса Лузарная Чайка! Количество «Чайкиной воды» ограничено — всего триста флаконов!
Сотрудница из народа зверолюдей в очаровательном наряде привлекает внимание к заветному товару. В изящных стеклянных сосудах плещется прозрачная жидкость, в состав которой входит множество целебных компонентов. Тем не менее взоры покупательниц прикованы исключительно к Финэ.
— Госпожа Финэ и вправду здесь! Дайте мне один флакон!
— Она настоящая!! Мне три штуки!
— А мне пять!
— Как же это утомительно! Дайте сразу десять!
«Вода, которой пользуется первая красавица Империи» — сии слова звучат для столичных дам подобно магическому заклинанию. Покупательницы, с неистовой силой ворвавшиеся в лавку, одна за другой тянут руки к заветным флаконам. Оттого триста порций эликсира расходятся во мгновение ока. Возможно, обычный рекламный лозунг не возымел бы столь сокрушительного эффекта, если бы со второго этажа филиала им не махала рукой сама Финэ. Присутствие живого воплощения красоты оказывает поразительное воздействие, вследствие чего «Чайкина вода» за считаные дни становится самым продаваемым косметическим средством в столице.
— Прекрасная работа, Финэ.
— Я... была поражена...
Юлия, чей хитроумный план сработал безупречно, не может скрыть довольной улыбки. Герцогиня же, напротив, чувствует себя не в своей тарелке, ведь ей раз за разом приходится наблюдать, как толпы женщин идут на штурм лавки с яростью рыцарей, атакующих вражеское войско.
— Пока магазин не открылся, все смотрели прямо на меня... всерьёз опасалась, что бросятся в атаку, чтоб в охапку забрать и утащить прочь...
— Прошу прощения, но тебе придётся к этому привыкнуть. Можешь рассчитывать на достойное вознаграждение.
— Хорошо, буду стараться!
То, как Финэ подбадривает себя, сжимая кулачки, выглядит прелестно даже в глазах Юлии. Изначально сюда хлынули и толпы мужчин, желающих хотя бы мельком увидеть красавицу, однако Юлия запретила пускать в магазин кого-либо, кроме женщин. Таким образом многим воздыхателям приходится оставить свои попытки. Тех же, кто пытается прорваться силой, незамедлительно выпроваживают суровые телохранители из числа полулюдей, которыми так гордится Торговая гильдия. Благодаря подобным мерам в столице начинает укореняться мнение, что любые бесчинства в этом заведении недопустимы.
Наблюдая за происходящим, Чайка принимает решение перейти к следующему этапу.
— Финэ, пора приступать к следующему этапу нашего плана.
— К новому этапу? И что же мне предстоит делать?
— То же самое, что и сейчас. Для начала просто маши рукой и одаривай всех своей очаровательной улыбкой, я удвою охрану.
— Удвоите?..
Она оглядывается по сторонам. Вокруг неё уже стоят трое дюжих защитников. Если их число увеличится вдвое, значит, её будут окружать шестеро. Представив себя в кольце из шести огромных зверолюдей, девушка заметно тушуется.
— Но тогда меня совсем не будет видно!..
— И пусть. Достаточно и того, что тебя увидят лишь мельком. Стоит этим глупцам прознать, что здесь находится сама Лазурная Чайка, как они слетятся на запах золота.
— Неужели это и вправду так сработает?
— Именно. Мы выжмем из этих остолопов все деньги до последнего медяка. Хи-хи-хи, чайку, летящую в небесах, поймать невозможно.
— Прошу вас, не перегибайте палку...
— Знаю я, знаю. Всё будет в меру. В пределах разумного.
С этими словами на лице Юлии расплывается лукавая усмешка. Глядя на неё, Финэ ловит себя на мысли, что эта улыбка подозрительно напоминает манеру Арна замышлять недоброе, однако благоразумно оставляет сие наблюдение при себе.
На следующий день Финэ окончательно убеждается, что в коварстве Юлия, пожалуй, может превзойти даже седьмого принца.
— Внимание! Филиал Торговой гильдии полулюдей открыт!
Как только сотрудники в нарядных одеждах распахивают двери, в просторный торговый зал вваливается толпа мужчин. Финэ, нацепив на лицо несколько натянутую улыбку, приветственно машет им рукой.
— О-о-о-о-о-о!!!! Это госпожа Финэ!! Настоящая, живая! Она куда краше, чем на портретах или Иллюзорной бумаге!
— Какая красота! Ослепительно! Она буквально сияет!
— Нужно запечатлеть этот образ в памяти! Такое случается раз в жизни!
Торговая гильдия приложила колоссальные усилия для предварительной рекламы по всей столице. Они использовали плакаты с портретами Финэ и массово производимые магические инструменты — «Иллюзорную бумагу» [1], способную на время проецировать призрачные образы. Возможность лично увидеть Принцессу заставляет мужчин буквально бежать в филиал. Впрочем, среди них находятся и те, кто не удосужился внимательно прочесть написанное на плакатах.
— Госпожа Финэ, посмотрите на меня, сюда!
— Эй ты, олух! Если не собираешься ничего покупать, проваливай!
— Заткнись! Не нужны мне ваши побрякушки!
Юноша, во все горло выкрикнувший эти слова, тут же оказывается в крепком захвате подошедшего великана-телохранителя.
— Ч-что за дела?!
— Уважаемый клиент. Знакомы ли вы с правилами, указанными на наших плакатах?
— А?! С какими ещё правилами?!
Видя реакцию посетителя, телохранитель обречённо вздыхает и указывает пальцем на нижнюю часть афиши. Там довольно крупными буквами выведено: «Вход для лиц, не совершающих покупки, воспрещён. В случае нарушения взимается штраф». Лицо юноши, пропустившего данное предупреждение мимо ушей, мгновенно бледнеет, однако становится уже слишком поздно. Страж порядка решительно уводит его в подсобные помещения.
— Г-госпожа Юлия...
— Не волнуйся, никто его не обидит. Мы просто заставим его купить товар. Если же при нём не окажется денег, отработает их стоимость тяжёлым трудом.
— Вот оно как... — Финэ облегчённо выдыхает. Наблюдая за её реакцией, Юлия тихонько смеётся. — Ч-что-то не так?
— Да нет, просто подумала, какая же ты добрая. Обычный человек и не подумал бы сопереживать подобному типу.
— Разве?
— В норме — да. Но, полагаю, для тебя это естественно. Раз уж рядом есть такая коварная особа, как я, должен же быть и кто-то настолько светлый, как ты.
— Но вы тоже очень добрая, госпожа Юлия!
— Я-то? Да только и думаю о том, как бы вытрясти побольше золота из этих олухов.
— Тщетно пытаться это скрыть! Я ведь всё знаю. О том, что вы расклеиваете плакаты в первую очередь там, где живут богачи, и о том, что вы организуете бесплатные обеды для бедняков с окраин... Мне многое известно!
Конечно, вопрос о том, допустимо ли обирать состоятельных людей, остаётся открытым, однако Юлия принципиально не делает своей целью тех, кто лишен средств. В Торговой гильдии нашло приют множество тех, кто не смог вписаться в человеческое общество и оказался в изоляции. Многие из них познали горький вкус нищеты. Насмотревшись на подобные судьбы, вампирша начала регулярно устраивать раздачу еды для неимущих жителей внешних районов города. Это началось ещё до открытия столичного филиала. Сию деятельность, не приносящую никакой прибыли, оплачивает из собственных личных сбережений.
— И откуда тебе только всё это известно?.. — неловко бормочет глава .
Финэ в ответ лишь лучезарно улыбается и переводит взгляд на стоящих рядом телохранителей. Поскольку филиал нельзя назвать местом столь же безопасным, как замок, охрана постоянно следует за девушкой по пятам. Девица, пользуясь случаем, заводила с ними непринуждённые беседы и разузнала немало интересного.
— Какие же вы болтливые, несмотря на профессию.
— Простите... Оно как-то само вырвалось...
— Эх...
— Все они наперебой хвалили вас! Говорили, что вы выдающийся человек! На континенте живёт множество полулюдей, и из-за дурных слухов люди относятся к ним с неприязнью. Оттого вы и создали Торговую гильдию, верно? Чтобы она стала пристанищем для одиноких душ. Чтобы хоть немного улучшить репутацию полулюдей. Это так трогательно!
— Ну надо же... Наплели сказок, которые так по душе добросердечным барышням.
— Но ведь это чистая правда.
Юлия легонько толкает одного из телохранителей в ногу, и на этом разговор заканчивается. Сказав, что ей нужно проверить выручку, спускается вниз.
— Неужели рассердилась?
— Скорее, просто смущена.
— Понятно. Какая же она милая, госпожа Юлия. — произнеся слова, которые наверняка привели бы бледнолицую в ярость, услышь их, Финэ вновь принимается приветствовать покупателей внизу.
Спустя некоторое время, когда основной поток посетителей иссякает, Чайка удаляется во внутренние покои магазина. Если она останется в зале, клиенты будут задерживаться там бесконечно.
— Уф, я совсем выбилась из сил.
— Отличная работа.
Юлия подбадривает Финэ добрым словом и подаёт ей чашку чая. В руках держит лист с отчётом о сегодняшней прибыли. Сумма, указанная там, поражает даже такую опытную предпринимательницу, как Юлия.
— Я явно недооценила влияние Принцессыв столице. Придётся полностью пересмотреть наши планы.
— Мои старания не принесли пользы?!
— Совсем наоборот. Эффект оказался чересчур сильным. Если мы не наладим поставки в кратчайшие сроки, запасы закончатся быстрее, чем мы успеем моргнуть глазом.
— Ох, вот оно как! Я так рада!— с сияющим лицом Финэ делает глоток чая, радуясь, что смогла оказаться полезной.
Глядя на неё, Юлия проникается тёплым чувством к этой самоотверженной девушке. В глубине души желает, чтобы Финэ навсегда оставалась такой. Однако Юлия прекрасно понимает, что сие желание слишком прекрасно, чтобы быть осуществимым. Сейчас борьба за престол находится в самом разгаре. Противники не настолько мягкосердечны, чтобы безучастно взирать на успех чужого лагеря.
Если использовать нынешний триумф как плацдарм для дальнейшего продвижения, помехи возникнут неизбежно. Вопрос лишь в том, когда это случится. Пока Лео, возглавляющий их силы, находится на юге по императорскому указу, враги вряд ли решатся на открытые действия, но исключать такую вероятность нельзя. Изначально никто не осмелился бы препятствовать Финэ, дочери герцога и любимице Императора, однако их оппоненты — сами претенденты на трон. Они не из тех, кто станет пасовать перед авторитетом девушки. Силовое решение проблем не входит в компетенцию Юлии, это забота близнецов-принцев. Но если дело касается торговли — тут совсем иной разговор. Учитывая возможные козни, начинает обдумывать следующий ход.
В этот момент в комнате внезапно появляется Себас.
— Прошу прощения за внезапное вторжение. Госпожа Финэ, вам необходимо немедленно вернуться в замок.
— Что-то случилось?
— Да. Её Высочество Криста нуждается в вас.
Этих слов оказывается достаточно, чтобы та поняла: сестренка Арна снова узрела будущее.

Комментарии

Загрузка...