— А вы весьма недурны!..
— Вы тоже! Мне ещё не доводилось встречать человека, равного мне по силам!
Обмениваясь выкриками, размахиваем деревянными мечами. Оба мы совершенно не смыслим в фехтовании, отчего наши удары неустойчивы, а движениям не хватает мощи. Однако для нас с Юргеном этот поединок кажется невероятно жарким и напряжённым. По крайней мере, так себя чувствуем. Закончив раунд, обращаюсь к наблюдающему за нами Себас.
— Ха-ха... Ну как?
— Состязание двух никчёмностей. На детскую возню с палками и то приятнее смотреть, там хоть какая-то уверенность чувствуется.
— Так я и думал... — Юрген понуро опускает плечи.
«Похоже, наше сражение на дне мастерства со стороны выглядело настолько жалко, что даже детские игры показались бы зрителю более захватывающим зрелищем. Впрочем, сей результат был вполне предсказуем. Я лишь хотел лично убедиться в степени его 'безнадёжности', о которой все твердят.»
Утирая пот полотенцами, мы начинаем обдумывать следующий шаг.
— Значит, с мечом у нас дела плохи... Есть ли что-то ещё, в чём вы сильны?
— Сильны?.. Есть одно оружие, с которым тренируюсь уже долгие годы.
— И что же это?
— Алебарда.
Себас приносит тренировочную алебарду из подготовленного арсенала. Сие грозное оружие сочетает в себе остриё копья и лезвие топора. Оно универсально, но крайне тяжело и неудобно в обращении. Говорят, его изобрели дварфы, дабы компенсировать свой малый рост. В руках мастера она страшна, но дилетанту лучше выбрать обычное копьё.
— Почему именно алебарда?
— Когда в пятнадцать лет подал первое прошение о браке, мне удалось лично встретиться с госпожой Лизелоттой. Тогда она заявила, что не пойдёт за человека, не способного держать оружие. Я предвидел нечто подобное и заранее упражнялся с копьём. Однако против неё оно оказалось бесполезным.
— Вполне ожидаемо...
«Сестра Лизе велика не только как стратег, но и как индивидуальный боец. Она владеет любым оружием на уровне мастера, профану её не одолеть.»
— Тогда она сказала мне: «Твой удар слишком лёгок». В то время был очень худощав, да и ростом не удался. Осознал, что нанести удар, который бы впечатлил её, мне не под силу. Посему выбрал самое тяжёлое оружие. Но при замахах постоянно терял равновесие, и тогда...
— Неужели...
— Да. Я начал много есть и набрал вес. Мои физические возможности имели предел, поэтому решил добавить мощи за счёт массы тела.
«Бедолага... В руках Юргена алебарда выглядит на удивление гармонично, в его замахах чувствуется сила. Он смотрится вполне уверенно, но принести в жертву свою фигуру ради этого... Сестрица, твои слова ломают людям жизни.» — мысленно обращаюсь к Лизелотте, испытывая острую жалость к герцогу, и перевожу взгляд на Себаса.
— Что скажешь?
— Весьма недурно. Трудно сказать, впечатлит ли это принцессу, но прогресс налицо.
— Если мы будем ориентироваться на стандарты сестры, то кандидатами станут только генералы да гвардейцы. Она ведь не требует невозможного.
— Хотелось бы верить. В любом случае, здесь перспектив больше, чем с мечом. Чтобы наносить сокрушительные удары, полагаясь на вес оружия, особая техника не нужна, а у герцога хватает устойчивости, чтобы справляться с тяжестью. Видно, что он тренировался не покладая рук. Судя по его фехтованию, талант к воинским искусствам у него примерно на вашем уровне, господин Арнольд.
— То есть отсутствует напрочь. И при этом довёл владение одним видом оружия до приемлемого уровня... Поразительное упорство. Я бы так не смог.
Юрген преуспел в торговле и обогатил свой дом. У него явный дар коммерсанта, и нет сомнений, что это его истинное призвание. Тем не менее продолжал тренировки. Зная, что его путь — мирный труд, не жалел сил, стараясь превратить свои слабости в достоинства ради признания любимой женщины.
— Герцог Райнфельт.
— Да, что такое?
— Неужели за все эти годы вы ни разу не загляделись на другую женщину?
— Никогда. Я сказал, что люблю её. А раз произнёс эти слова, то не желаю лгать самому себе. Мой отец славился тем, что честность была его единственным достоинством, и всегда восхищался этим качеством. Я хочу быть таким же. Любить одну женщину и хранить любовь до конца. Я считаю сие чувство прекрасным, да и вряд ли Лизелотта посмотрит на того, кто не обладает подобной преданностью.
— Себас... У меня такое чувство, будто мы совершаем нечто дурное.
— Принять чувства или отвергнуть их — законное право принцессы. Если бы брак заключался только по факту приложенных усилий, все бы трудились не покладая рук. Старания заслуживают похвалы, но они не являются гарантией успеха. Женское сердце переменчиво, словно осеннее небо. Нередко бывает, что дама отвергает верного рыцаря ради какого-нибудь проходимца.
— Эй, смотри, герцог от твоих слов на колени рухнул!
— Я лишь констатирую факты. В конечном счёте всё зависит от воли Её Высочества.
Должно быть, он все эти годы старался не прислушиваться к подобным рассуждениям. Гнал от себя дурные мысли и просто шёл вперёд. Мои слова оказались для него слишком суровыми. Я хочу подойти и приободрить его, но он внезапно вскидывается.
— Кхм! Нельзя падать духом из-за подобных пустяков, оно недостойно избранника госпожи Лизелотты! Как же я слаб!
— ...
— Если ей нравятся ветреные мужчины, научусь быть и таким! Принц Арнольд! Умоляю, откройте мне секрет, как стать истинным повесой! — он вскакивает и нависает надо мной с безумным вопросом.
От такой неожиданной напористости я невольно пячусь к Себас.
— Какая несгибаемая натура. — шепчет слуга.
— И при этом спрашивает совета у меня... Не кажется ли тебе сие оскорбительным?
— Лишь констатация реальности. Вряд ли в столице найдётся кто-то, кто постиг «путь праздности» глубже вашего.
— Не выдумывай никаких нелепых «путей». Я ни по какому пути не шёл, просто стоял на месте, пока остальные бежали.
— Понял! Вообще не выбирать дорогу! Какая мудрость!
— ...
— ...
«Это просто невероятно. Неужели любовь способна так преобразить человека? Я явно недооценивал силу чувств.»
— Сестра ценит силу. Если мы сможем продемонстрировать ей ту внутреннюю мощь, которой обладает герцог, у нас появится призрачный шанс.
— Но ведь принцесса наблюдает за его ростом уже двадцать лет. Разве уже не оценила его упорство?
— Она видит только конечный результат. А хочу показать ей сам процесс, саму борьбу. Искренние усилия притягивают людей, не находишь?
— В этом есть доля истины.
— Принц Арнольд... Простите мою дерзость, могу спросить кое о чём?
— Вы уже достаточно надерзили, спрашивайте что угодно.
— О, чудесно. Как именно вам удалось снискать расположение госпожи Лизелотты?
«Какой непосредственный человек. — невольно предаюсь воспоминаниям об обстоятельствах, при которых сестра выделила среди прочих. — Это было одиннадцать лет назад. Тогда неделю провёл в темнице за то, что защитил одну девушку. Мой старший брат, узнав подробности через отца, рассказал всё Лизелотте, и она стала приходить ко мне в камеру каждый день. Она раз за разом предлагала во всём сознаться, обещая замолвить словечко перед отцом. Я не догадывался, что она уже всё знает, и до последнего твердил, что виноват сам. Наверное, во мне тогда взыграло упрямство. Раз уж решился защитить незнакомку и просидел неделю взаперти, выдать тайну в последний момент значило бы обесценить все былые страдания. Поэтому хранил молчание до самого освобождения. Тогда сестра нежно погладила меня по голове.»
— «Во славу ты мой брат...» — так она сказала.
— Прошу прощения?
— Так молвила сестрица обо мне много-много лет назад Ей понравилось, что проявил характер и остался верен своему решению. С тех пор стала ко мне благосклонна. Видимо, моя непоколебимость пришлась ей по душе.
— Это добрый знак! Значит, и господин Райнфельт движется в верном направлении.
— Согласен. Поведение герцога должно ей импонировать. Она ценит тех, кто не сдаётся. Хотя её вкусы в мужчинах остаются для меня загадкой... Пожалуй, нам стоит встретиться с ней лично, так дело пойдёт быстрее. — с этими словами поднимаюсь с места.
«Решать столь важные вопросы через письма было изначальной ошибкой.»
— Себас, готовься. Отправляемся во владения герцога Райнфельта.
— Будет исполнено, немедленно займусь приготовлениями.
— П-принц Арнольд?!
— Земли герцога находятся куда ближе к ставке сестры, нежели столица. Если приеду туда, она, возможно, соблаговолит навестить нас. Если же нет — сами отправимся к ней. — усмехаюсь я.
«Пытаться иметь дело с Лизелоттой, не покидая столицы, было верхом легкомыслия. Пора и мне выйти на передовую. Впрочем, дальняя поездка требует сборов, к сестре нельзя являться без подарков. Главное, чтобы в моё отсутствие никто не вставлял нам палки в колёса, хотя знаю парочку личностей, которые наверняка попытаются это сделать.»
— На всякий случай стоит проявить бдительность.

Комментарии

Загрузка...