Несмотря на полученное нами с Лео задание, мы не покидаем столицу сию же минуту. Требуется время на сборы, а в моем случае всё и вовсе зависит от настроения старшей сестры. Пока тянется это время, каждый из нас занят своим делом: Лео ведет переговоры с влиятельными особами, переманивая их на свою сторону, я же беру на себя общение с главой торговой гильдии полулюдей.
— Что это за человек? — спрашиваю я у Финэ.
— О-о-ох, она замечательная!
— Твоим оценкам верить нельзя, для тебя все замечательные. — ворчу я.
— Как можете такое говорить?! — вскрикивает она, изображая глубокое потрясение.
«Однако это чистая правда. Если позволить Финэ или Лео проводить отбор среди людей, то в список 'хороших' попадут абсолютно все. Эти двое всегда ищут в окружающих светлые стороны, закрывая глаза на тьму. Я же — полная их противоположность. Глядя на брата Трау, первым делом ищут в нем достоинства. Я же первым делом думаю о том, какой тот жиртрест. В этом и заключается разница в нашей человечности. К сожалению, мир устроен так, что людям с моим складом ума выживать гораздо проще, оттого мне и хочется стать опорой для этих двоих.»
— Мы ждали вас, ваше высочество, госпожа Финэ. Глава гильдии готова вас принять.
У дверей нас встречает секретарь-эльфийка. Слышал об этом, но увидеть воочию — редкость. Эльфы обычно живут обособленно в своих скрытых деревнях, отгораживаясь от мира мощными барьерами. Многие слышали о них, но мало кто видел вживую. Долгоживущие, с безупречной внешностью... говорят, некоторые их старейшины живут по тысяче лет. И то, что такая особа не просто вышла в мир, но и служит секретарем у вампира — в это верится с трудом.
— Мы, эльфы, действительно народ замкнутый, такова наша природа. Однако всегда хотелось увидеть мир за пределами барьера. В своей деревне была изгоем, оттого и решила уйти. Увы, реальность оказалась куда суровее моих ожиданий, и именно тогда госпожа глава приняла в гильдию. Наше сообщество стало убежищем для многих подобных мне полулюдей.
— Какая трогательная история, не правда ли, Арн? — оборачивается ко мне Финэ.
— Если только сие не выдумка от начала и до конца. — бросаю я.
Финэ окидывает укоризненным взглядом, мол, как могу быть столь груб, но не обращаю на это внимания. Секретарь лишь слегка сужает глаза, в ее взгляде вспыхивает мимолетное раздражение, после чего отступает в сторону, ледяным тоном бросая, что верить или нет — мое право.
«Похоже, история всё же правдива.»
— Позвольте войти. — переступаю порог кабинета, и передо мной предстает картина, несколько отличная от моих ожиданий.
— Рада нашей встрече, принц Арнольд. Меня зовут Юлия, я возглавляю торговую гильдию полулюдей.
Ее серебристые волосы уложены в высокую прическу, а тело облегает весьма вызывающее платье, не скрывающее болезненно-бледную кожу. Ее необычные пурпурные глаза с явным интересом изучают меня. Как и подобает вампиру, обладает пленительной красотой, но ее бледность невольно напоминает о тех кровососах, с которыми столкнулись на Востоке. А вслед за ними в памяти всплывает и образ падающей Финэ. Вероятно, мое лицо искажается от неприязни, отчего та понимающе усмехается и склоняет голову.
— Это не имеет ко мне прямого отношения, однако приношу извинения за поступки своих сородичей. Мне искренне жаль, что на востоке империи жизнь вашего высочества и самого императора подверглась опасности по их вине.
— Прошу прощения за свою реакцию. Я — седьмой принц, Арнольд Рэкс Адлер.
«Было бы глупо с моей стороны разрушать связи, которые с таким трудом наладила Финэ, оттого быстро приношу извинения и сажусь за стол. Похоже, Юлия больше не намерена играть в кошки-мышки и испытывать меня на прочность, ведь мы нужны друг другу.»
— Итак, ваше высочество, с каким делом пожаловали к нам на сей раз?
— Скажу прямо. Как вы намерены использовать Финэ?
Её условием было право использовать имя 'Принцессы Лазурной Чайки'. Если правильно понимаю её замысел, планирует провернуть в столице нечто совершенно новое для нашего рынка.»
— «Использовать» — какое грубое слово. — морщится она.
— Оставь вежливость, говори как обычно. Эти формальности звучат фальшиво.
— Ох, неужели? А я ведь так старалась изобразить режим приема высокопоставленных гостей.
— Я не гость, а партнер по сделке. Прекрати манерничать, за фальшью не видно твоих истинных намерений.
— Что ж, раз ты так настаиваешь, прекращу. Мне и самой так куда привычнее, — Юлия расплывается в обаятельной улыбке. Как и все торговцы, она обладает талантом очаровывать людей, втираясь в доверие прежде, чем те успеют это осознать. — Относительно Финэ... а как сам думаешь, что задумала?
— Не отвечай вопросом на вопрос.
— Ну почему же? Мне просто любопытно, на что способен так называемый «выжатый принц».
— Раз ты знаешь прозвище, то и проверять нечего. Я бесполезен, оттого так и прозвали.
После этого короткого обмена репликами Юлия бросает быстрый взгляд на Финэ.
«Черт. Не успеваю ничего предпринять, как на лице вампирши расплывается торжествующая улыбка.»
— Ты называешь себя бесполезным, однако Финэ ничуть не удивлена твоими словами. Напротив, в ее глазах вижу безграничное доверие.
— А? Э-э... — Финэ явно тушуется.
— Ты хочешь использовать её как лицо рекламной кампании. Будешь продвигать товары, заявляя, что ими пользуется сама «Лазурная Чайка», а по возможности выставишь её портреты в лавках. — видя, что притворство бесполезно, выкладываю свой анализ её плана.
— Я поражена... — Юлия выглядит слегка ошарашенной. — Подозревала, что ты лишь прикидываешься дураком, но ты оказался куда проницательнее. Похоже, мудрый сокол действительно прячет когти.
— Ничего не прячу. Просто если человек не выказывает рвения к делам, окружающие сами начинают вешать на него подобные ярлыки.
— И теперь всё изменилось?
— Решил сделать своего брата императором. Он очень похож на Финэ — слишком честен и благороден для этого мира, оттого окружающие должны его защищать. Интриги, обман и закулисные игры — по моей части. Тех, кто попытается обмануть Лео или Финэ, сотру в порошок.
— ... Запомню сии слова, — вампирша отвечает с явным напряжением, почувствовав исходящую от меня необъяснимую угрозу.
— Так что? Как именно задействуешь Финэ? — заметив, ослабляю напор и возвращаюсь к делу.
— В целом, наши мысли совпадают. Начнем с косметики. Средства, которыми пользуется сама красавица «Чайка», будут раскупаться мгновенно.
— Несомненно. И сие поможет смыть негативный образ торговой гильдии полулюдей, позволив с гордостью войти на рынок столицы.
— Не нужно говорить так, будто выгоду получаем только мы. Сами выполним свою часть обязательств.
— Это дело будущего. А пока — сокруши гильдии, поддерживающие наших оппонентов. Отрежь им доступ к финансам, и они не смогут предпринимать никаких активных действий.
Юлия лишь тяжело вздыхает в ответ на мою легко брошенную фразу. И ее реакция понятна, ведь те гильдии — настоящие столпы столицы с глубокими корнями. Сокрушить их кажется задачей почти невыполнимой.
— Полагаю, имеешь в виду нанесение удара, который лишит их возможности помогать твоим врагам... Достаточно ли будет оставить их при смерти?
— Нет, этого мало. Сделай так, чтобы они были мертвы на три четверти.
— Да это же почти трупы... Что ж, приложу все усилия. А что касается финансовой помощи вашей стороне — сколько требуется?
— Сейчас — нисколько. Когда придет время, должна будешь предоставить столько, сколько запрошу.
— Ты думаешь, деньги падают с неба? Чем больше сумма, тем сложнее её подготовить в сжатые сроки.
— Всё понимаю. И всё же, требую, чтобы ты это сделала.
От такой наглости Юлия лишь качает головой, однако у неё нет иного выбора, кроме как согласиться.
«Если не справится с этим, не позволю ей использовать Финэ.»
— Боже мой... в какую же авантюру ввязалась, решив помочь вашей фракции.
— Если хочешь кого-то винить — вини герцогиню.
— Ну уж нет! Такую кроткую и милую девушку винить не стану, все мои проклятия падут на твою голову.
— Воля твоя. Что ж, идем, Финэ.
— А, да! — девица, которая до этого момента с упоением уплетала предложенные сладости, в спешке доедает последний кусочек и вскакивает с места.
— Могли бы еще немного задержаться. — надувает губы Юлия.
— Дел невпроворот. Начинай подготовку товаров, свяжусь с тобой, когда наступит подходящий момент.
— Хм. Слушай, Арнольд, если ты очень попросишь, могу задействовать все наши ресурсы. Стоит дать знак, и почти все полулюди встанут на твою сторону. Что скажешь?
— Возможно, я обращусь к тебе, когда придет время. Но не сейчас, к тому же не знаю, какова будет цена, посему воздержусь. — отвергаю ее предложение, подкрепленное томным взглядом.
«В этой женщине есть нечто роковое. Она не вызывает у меня неприязни, но и симпатии тоже. Пожалуй, её можно сравнить с чересчур любопытной кошкой, которая готова засунуть нос даже туда, куда не следует. Если бы мне нечего было скрывать, я бы не беспокоился, но, к сожалению, моя жизнь состоит из тайн чуть более чем полностью. Она, несомненно, талантливый делец, но сейчас мне лучше держаться от нее на расстоянии.» — с этой мыслью покидаю обитель Юлии.

Комментарии

Загрузка...