— Итак, господин министр строительства Бэрц, мы сходимся на том, что на следующем совете вы внесете предложение о прокладке нового тракта, призванного соединить восточные земли с имперской столицей? — вопрошает Мари.
— Совершенно верно. Дабы ускорить возрождение пострадавшего от бесчинств монстров Востока, нам жизненно необходим прямой путь, к тому же сие строительство обеспечит народ новыми рабочими местами. Впрочем, лишь заимствую идею одного герцогского предприятия, материалы по которому столь любезно подготовила госпожа Мари... — отвечает граф.
— Достойные начинания непременно следует брать на вооружение, посему безмерно признательна вам за то, что решили прислушаться к данной инициативе. — с этими словами девушка, находящаяся в поместье графа, учтиво склоняет голову в глубоком поклоне.
Наблюдая за сей девушкой, которая ничуть не кичится собственными достижениями и сохраняет абсолютное беспристрастие, Бэрц лишь криво усмехается, пряча за гримасой свои истинные мысли.
— У принца Леонарда поистине выдающаяся свита, ведь в присутствии госпожи Мари государственные дела продвигаются с поразительной быстротой. — замечает он.
— Я еще слишком неопытна и, по правде говоря, пока не принесла ощутимой пользы его высочеству. — кротко отзывается та.
— Вы излишне скромничаете, разве влияние принца не растет с каждым днем, становясь все более внушительным?
— Сие не является моей заслугой, ибо все успехи зиждятся исключительно на благородстве и высоком авторитете господина восьмого принца и госпожи герцогини.
— Разумеется, их личные качества играют огромную роль, оттого слухи о героических свершениях Леонарда разносятся ныне по всем уголкам империи, а Финэ и вовсе сумела заручиться поддержкой той самой торговой гильдии полулюдей. Благодаря обретенной финансовой свободе положение фракции стабилизировалось, число примыкающих к нам аристократов неуклонно множится, однако убежден, что за всеми успехами этих двоих стоит госпожа Мари, неустанно поддерживающая их со стороны.
— Польщена вашими словами, но в действительности лишь выполняю свои скромные обязанности, ведь моих дарований едва ли хватит на нечто большее. — вновь кланяется служанка, после чего стремительно разворачивается и покидает поместье.
Слова ее не нельзя назвать ложью в полноте понимания значения сего утверждения, ведь в силу своего положения горничной она, хоть и считается приближенной особой, не обладает властью вести людей за собой. Однако способна оказывать поддержку, но не быть лидером, и такова данная ей роль. Провожая ее взглядом, граф Бэрц поглаживает свой живот и негромко ворчит себе под нос.
— До чего же тяжелая особа... уж не нанес ли я ей обиду своим многословием? — бормочет он, чувствуя, как при виде сей вечно серьезной девушки, чье лицо никогда не озаряет даже тень вежливой улыбки, его начинает мучить нестерпимая боль в желудке.
* * *
Покинув владения графа и завершив кое-какие покупки, девушка со свертками в руках держит путь к замку. Внезапно замедляет шаг и сворачивает в безлюдный переулок, где царит тишина.
— Эй, сестренка, не хочешь ли немного развлечься в нашей компании? — раздается голос, стоит ей скрыться с глаз прохожих.
К ней обращаются трое молодых людей, чей вызывающий вид не оставляет сомнений в их дурных намерениях. Служанка спокойно опускает поклажу на землю и медленно поворачивается к незваным гостям.
— Отчего бы и нет? Я как раз размышляла о том, что не прочь провести время с такими, как вы.
— Ого, а ты сговорчивая! Я-то думал, раз на тебе платье горничной, будешь строить из себя недотрогу! У нас тут есть одно укромное местечко, так что... — предводитель шайки протягивает руку, намереваясь коснуться плеча Мари, однако его пальцы так и не достигают цели. — А-а-а-а-а!!! Моя рука-а-а!!!
— Говори, кто надоумил вас подойти ко мне? — ледяным тоном вопрошает девушка, которая в мгновение ока извлекла из рукава кинжал и буквально пригвоздила кисть наглеца к стене.
Глядя в ее пустые глаза, не выражающие ровным счетом ничего, парень чувствует дыхание самой смерти.
— Хк... Мы... мы ничего не...
— Ложь принесет лишь новые страдания. Тот факт, что разгуливаю в одиночестве без всякой охраны, объясняется моей способностью постоять за себя, поэтому советую отвечать без утайки. Вы, столичные оборванцы, не можете не знать, чем грозит нападение на горничную.
«Нанять прислугу могут лишь знатные господа или богатейшие купцы, и если кто-то посмеет поднять руку на их служанку, хозяин не оставит это без внимания. И дело не в заботе о персонале, а в вопросе чести, ведь подобное оскорбление нельзя спускать с рук. Жителям столицы сия истина хорошо известна, что и послужило причиной вопроса Мари.»
— Там... давеча человек, весь в черном, велел выкрасть тебя... — выдыхает юнец, дрожащей свободной рукой извлекая из кармана золотую монету.
«Вероятно, ему пообещали еще больше золота, если передаст меня в руки заказчика.»
Она невольно отмечает, сколь грязен сей прием — использовать отчаявшихся бедняков ради своих целей, и достает из кошелька три золотых. Эти деньги принадлежат не ей лично, а выделены принцем Леонардом, однако право распоряжаться ими целиком и полностью вверено Мари.
— Если вы столь нуждаетесь в средствах, то вместо нападок на беззащитных вам следовало бы найти честный труд.
— Что?.. — замирает парень.
Она опускает одну монету в его карман, а остальные две небрежно бросает его подельникам. От этого немыслимого поступка — одаривать золотом тех, кто только что покушался на ее свободу — троица впадает в оцепенение, не зная, чего ожидать дальше. Однако горничная быстрым движением выдергивает кинжал из руки вожака и ловко перевязывает рану, останавливая кровь.
— Сие золото является вашей платой. Ступайте и распространите весть о том, что принц Леонард спас множество жизней в чужих землях. Сделайте так, чтобы об этом знала вся столица.
— Ты хочешь, чтобы мы распустили слухи?..
— Вы лишь поведаете истину, не приукрашивая факты, оттого репутация моего господина только укрепится.
— Господина?.. Погоди... так ты...
— Я — личная горничная его высочества восьмого принца. Нужно быть поистине безрассудными, чтобы нападать на меня, не ведая даже имени жертвы.
— Быть не может... — содрогаются парни, осознав, что перед ними не просто служка захудалого дворянина, а доверенное лицо столь значимой фигуры.
— Ступайте же и исполняйте поручение. И если жизнь вновь прижмет к стене — приходите к замку. Если встанете на путь истинный, принц Леонард не оставит в беде даже таких, как вы.
— Б-благодарим, век помнить будем! — выкрикивают они, поспешно скрываясь из виду.
Едва уходят, за спиной Мари бесшумно возникает человеческий силуэт.
— Какое рвение к работе. Превратить пешки врага в свои собственные, да еще и использовать их для прославления Лео — в твоем духе. — раздается голос.
— Не больше, чем в вашем, госпожа Эльна. Вы патрулируете столицу?
— Именно так, сама вызвалась. Сидя в замке, не узнаешь, чем живет простой народ.
— Разумное решение.
— Ну, просто подражаю седьмому принцу: он тоже вечно шляется по улицам под предлогом прогулок, а сам приглядывается к людям. — отвечает рыцарша, уперев руки в бока.
При упоминании Арна брови Мари слегка сдвигаются к переносице.
— Полагаю, господин Арнольд лишь прикрывается этим, чтобы оправдать свое безделье.
— Не стану отрицать. Однако, несмотря на свой вид, замечает то, что скрыто от глаз других, да и на юге проявил себя весьма достойно.
— Если бы это было так... Госпожа Эльна, прошу прощения за дерзость, но не могли бы вы проследить за теми юнцами?
— Понимаю, опасаешься, что тот человек в черном выйдет с ними на связь. Хорошо, сделаю это. И каково твое мнение? Кто стоит за похищением?
— Почти наверняка убийцы, подчиняющиеся госпоже Зандре. Успехи принца Леонарда явно заставили их занервничать, отчего их активность в последнее время заметно возросла.
— Ирония борьбы за престол в том, что, даже зная виновного, не можешь его обличить. Будь моя воля, я бы давно ворвалась к ней и во всем разобралась.
— Для этого необходимы неоспоримые доказательства, ведь взаимная слежка и попытки поймать соперника на ошибке являются неотъемлемой частью политических игр. — поясняет Мари, на что юная наследница рода Юсяку лишь пожимает плечами и мгновенно исчезает, оставляя девушку одну.
Завершив все дела, горничная возвращается под своды замка.
* * *
— Таковы результаты моей беседы с графом Бэрцем. — отчитывается Мари.
— Понял, спасибо тебе. Твоя помощь просто неоценима. — улыбается Леонард.
— Полноте, я способна лишь на такие мелкие поручения.
— Ты как всегда строга к себе. Ах да, не могла бы передать сии сведения и моему брату?
— Принцу Арнольду? Не думаю, что в этом есть нужда.
— И все же, прошу тебя.
— Если таково желание господина, повинуюсь, — она забирает документы и, отвесив поклон, выходит из комнаты. По пути к покоям Арна принимает еще несколько докладов от аристократов, примкнувших к фракции Леонарда, и наконец достигает нужной двери. — Прошу прощения, это Мари. Принц Арнольд, вы у себя? — стучит она...
... и дверь тут же отворяется, но на пороге оказывается вовсе не принц.
— Госпожа Мари, добро пожаловать.
— Госпожа Финэ? А где же принц Арнольд?
— Он здесь, заходите же. — с лучезарной улыбкой встречает её Финэ.
Учитывая статус Финэ, она могла бы просто велеть войти, но ее привычка лично приветствовать гостей свидетельствует о безграничной доброте, что не может не вызывать уважения. Впрочем, сие чувство быстро сменяется раздражением, стоит тот войти внутрь. На софе, в самой неподобающей позе, безмятежно дремлет Арнольд. Герцогиня же ступает на цыпочках, стараясь не тревожить его сон.
— Господин Арн уснул, посему выслушаю вас вместо него.
— И... как давно он пребывает в мире грез? — сдерживая вздох, спрашивает Мари.
— Даже не знаю, кажется, уже довольно долго.
С явным неодобрением та вручает Финэ документы.
— Здесь предложения графа Бэрца для предстоящего совета.
— Принято, непременно передам их ему.
— Буду признательна. И все же... не кажется ли вам, госпожа Финэ, что излишне потакаете принцу Арнольду?
— Вы так считаете? По-моему, если человек устал, сон — лучшее лекарство, и если ему хочется спать, то мешать не следует!
— Если бы принц трудился на благо империи, я бы не смела возражать, но тот лишь ищет развлечений и спит, отчего его репутация стремительно падает. Боюсь, сие может бросить тень и на ваше доброе имя.
— Меня это не тревожит. Если чье-то мнение обо мне изменится из-за столь малой нелепицы, значит, нам изначально было не по пути. К тому же, господин Арн, вопреки внешнему виду, очень трудолюбив и предпочитает работать там, где его никто не видит.
— Похоже, в ваших глазах каждый человек кажется прекрасным... — понимая, что спорить бесполезно, служка кланяется и покидает комнату.
Шагая по коридору, невольно вспоминает расслабленное лицо спящего Арна. И Эльна, и Финэ оценивают его крайне высоко, но главным его защитником остается Леонард. Мари всегда списывала это на братскую любовь, однако теперь и другие начинают видеть в нем нечто особенное. Возможно, он и впрямь наделен каким-то скрытым талантом. С другой стороны, вероятность того, что просто неисправимый бездельник, по-прежнему велика, и от этой мысли у нее начинает болеть голова.
— Мне казалось, стал чуточку серьезнее, но если не возьмется за ум, это может навлечь беду на господина Леонарда. Видимо, придется чаще читать ему нотации. — с сей решимостью возвращается к своему господину.

Комментарии

Загрузка...