Мы с Эльной после долгого перерыва прогуливаемся по столице. Это моя скромная благодарность за то, что она помогла укрыть Финэ. Наш путь лежит к самым окраинам имперского центра. Столица раскинулась вокруг замка огромными концентрическими кругами, и чем дальше от центра, тем беднее становятся кварталы. Благодаря имперской поддержке здесь нет тех, кто умирает от голода, однако в сих краях всё же селится люд, нуждающийся в помощи. Обычно аристократам высшего ранга вроде Эльны или особам императорской крови здесь делать нечего, но мы-то с малых лет знаем эти закоулки как свои пять пальцев.
Когда-то мы водили дружбу с местной детворой. Чаще играли в среднем круге, но порой заглядывали и на площади окраин. Именно в одно из таких памятных мест девушка и изъявила желание отправиться.
— Ты до сих пор общаешься с кем-то из старых знакомых? — спрашивает она.
— Редко. Мы ведь выросли, времена изменились.
— Понимаю... — она грустно вздыхает.
Взрослая жизнь неумолимо воздвигает стены сословных различий. Тех, кто готов видеть в тебе друга, невзирая на титул — единицы. Из тех, с кем играл в детстве, остались лишь считанные люди. Ведь как бы меня ни поносили в свете, всё же принц.
— Давай не будем о грустном. Жить в роскоши, будучи дворянином или принцем, и при этом требовать друзей, коим плевать на твой статус — сие уже верх жадности.
— Твоя правда. То были волшебные мгновения детства, кои более не вернутся.
Эльна с ностальгией заглядывает на старую площадь. Там всё так же, как и годы назад, резвится детвора. Она смотрит на них издали, погрузившись в воспоминания, но дети замечают нас первыми.
— Эй! Глядите! Это же никчемный принц пожаловал!
— О-о! «Выжатый принц» пришел!
Орава сорванцов с радостными криками несется ко мне. Я лишь тяжело вздыхаю, видя их напор, а вот Эльна, кажется, опешила от такого приветствия.
— Арнольд... они это серьезно?
— Порой заглядываю сюда. — поясняю я.
Пока мы говорим, дети уже начинают тянуть меня во все стороны, требуя внимания и игр. Но у этой банды есть свой предводитель.
— Снова пришел, дабы мы обобрали тебя как липку, «выжатый принц»? — навстречу выходит крепкий малец лет семи-восьми с наголо обритой головой. В руках сжимает мяч, сшитый из грубой шкуры зверя.
— Здорово, Билл. Вижу, ты в добром здравии?
— Твоими молитвами. — ухмыляется он. Еще бы ему не радоваться, ведь он ведет в нашем затянувшемся споре с разгромным счетом. — Коль пришел, значит, снова будем биться об заклад?
— Ну, сегодня у меня иные планы, хотя...
— Арнольд, о чем это он? — рыцарша в замешательстве хмурит брови. Обычно вскипает, стоит кому-то назвать меня оскорбить, но на сей раз сдерживается — не гневаться же на неразумное дитя.
— Мы порой спорим: если им удастся одолеть меня в какой-нибудь игре, покупаю им сладости. — пользуясь ее замешательством, поясняю суть наших встреч.
— Одолеть в игре?.. И во что же вы играете?
— В догонялки или прятки.
— И у тебя есть шансы на победу?
— Против такой-то толпы? Ни единого.
— Ясно... стало быть, сие лишь предлог, дабы накормить их вкусностями.
— Именно.
«Не хочу просто раздавать подарки, иначе дети привыкнут получать всё даром и превратятся в вечных просителей, ждущих милости от знати. Сие в корне неверно. Награду нужно заслужить своим трудом или талантом, и игра — лучший способ усвоить урок. Когда-то мы с Эльной играли здесь на равных, не давая и не беря ни монеты, ибо ценили дружбу превыше всего.»
— И что это за прогулка у вас такая? Неужто свидание? Странный у тебя вкус, принц. — заявляет Билл.
— Принц вообще чудной! — подхватывают остальные.
— А я знаю! — кричит одна девчонка. — Он каждый раз приводит сюда разных красавиц!
Холодею и пытаюсь закрыть ей рот, но поток «разоблачений» уже не остановить.
— Ага, тоже видел его с другой тетенькой! Но сегодняшняя — самая красивая!
— Красивая-то красивая, да только грудь у нее маловата будет.
— Точно-точно! У той, прошлой, побольше была!
— Эта — доска, а той, как подушках дрыхнуть можно и слюни пускать!
«Будь на подруге детства доспехи, они вряд ли посмели бы нести такую чушь, но сегодня она в обычном платье, подчеркивающем фигуру. Ох... какой хаос. Страшно даже взглянуть в ее сторону, но деваться некуда.» — осторожно кошусь на спутницу и вижу взгляд, предвещающий бурю.
— Стало быть, каждый раз новая дама?..
— Эльна, тут такое дело... всё совсем не так, как кажется...
— Вижу, совсем забыл о достоинстве члена императорской семьи...
«Всё, сейчас начнется воспитательный час.»
— Слышь, «выжатый принц», так ты, выходит, по плоскодонкам мастак? — тут Билл наносит сокрушительный удар.
— КТО ТУТ ПЛОСКОДОНКА?! — взрывается девушка.
— Тихо-тихо, успокойся! — пытаюсь я урезонить ее.
— Нет, ну вы только послушайте! То доска, то плоскодонка! Да грудь — это же просто жир, и ничего более!
— Ого, какая сердитая сестрица. Принц, ты бы тщательнее выбирал спутниц. А про жир — это ты от зависти говоришь, потому как самой похвастать нечем.
Кажется, отчетливо слышу звук лопнувшего терпения. Лицо девицы наливается пунцовой краской. Дети, почуяв неладное, прячутся за мою спину. Она разминает плечи и указывает пальцем на Билла.
— А ну, выходи на бой! Коль так смел в словах, покажу всю мощь «плоскодонки»!
— О, это мы любим. А какой нам с того прок?
— Куплю вам всё, что пожелаете! За счет Арнольда!
— За мой счет?! — в ужасе указываю на себя...
... но Эльна лишь бросает на меня взгляд, полный непреклонности, мол, это само собой разумеется. Дети радостно галдят и выбегают на очерченную мелом площадку.
— Вас двое, нас двенадцать. Вы взрослые, так что честно. — заявляет Билл.
— Идет. Каковы правила?
— Перебрасываемся мячом. В кого попали — тот выбывает и идет подбирать мячи.
— Старая добрая забава. Что ж, в этом деле мне нет равных.
— Послушай, Билл. — шепчу я мальчишке. — Извинись, пока не поздно. Моя спутница не знает слова «пощада»...
— Трус ты, принц. Чего нам какую-то девчонку бояться?
Он объявляет начало и со всей силы запускает мяч в меня. Я, застигнутый врасплох, замираю на месте — классическая детская уловка. Но мяч, не долетев до цели, оказывается в крепком захвате Эльны.
— Ох... Эльна, прошу, полегче с ними...
— Не беспокойся, буду метать левой рукой.
— Да не о том...
Глядя на ее боевой настрой, лишь прикрываю глаза. Ведь этот спор — лишь повод порадовать детвору сладостями. Будь один, непременно проиграл бы неважном какому количеству соперников, и все были бы довольны. Но подруга... не терпит поражений. Даже если сам император предложит ей учебный бой, не поддастся, что уж говорить о кучке сорванцов.
— Хатт! — с боевым кличем запускает снаряд...
... но тот улетает куда-то в сторону.
— Ха-ха! Сразу видно — девчонка!
— Билл, не расслабляйся... — вяло предупреждаю я, видя, как мальчик недоуменно наклоняет голову.
В ту же секунду его товарищ, стоявший позади, получает мощный удар мячом сбоку и валится на землю.
— Ой-ой!..
— Что?! Как это возможно?!
Глава ошарашенно оборачивается. Мяч, летевший в сторону, описал невероятную дугу и зашел с фланга. Закрутить мяч может каждый, но то, что творит Эльна — уже за гранью. Настоящая кровь героя в жилах, хотя демонстрировать сие в детской игре — явный перебор.
— Ну что, готовы к расплате?
— К черту всё! — вожак хватает мяч и изо всех сил швыряет в девушку, но та ловит его одной левой.
«Уже совсем не по-взрослому.»
— Билл, просто извинись. Похвали ее немного, и она сразу подобреет.
— А ты помалкивай! — рявкает Эльна.
— Кха?!
Мяч прилетает прямо мне в бок. Моя же союзница выбивает из игры! Поймав отскочивший снаряд, нацеливается на оставшихся одиннадцать бедолаг. Ее глаза блестят, как у охотника, загнавшего дичь. В итоге в одиночку расправляется со всей дюжиной, ни разу не попав под удар. Ее мячи летают по самым немыслимым траекториям, и в ее действиях нет ни капли жалости.
— Проклятье! Ты не женщина, демон, поддалась бы хоть разок!
— Еще чего! Тебе что, доставила бы радость победа над тем, кто играет в полсилы?!
— Да какая разница! Ты же взрослая!
— Запомни, малец: верить, будто любой взрослый станет тебе потакать — огромная ошибка! Есть и те, кто бьется всерьез!
«И единственный такой взрослый на всю округу — это ты.» — мысленно резюмирую, глядя на хныкающего Билла и его команду.
Кажется, охота играть на этой площади у них отпала надолго. Девушка же стоит, горделиво скрестив руки на груди, будто совершила великий подвиг.
— Послушай, Эльна.
— Что еще?
— Ты хоть понимаешь, как выглядишь со стороны?
— И как же?
— Как злобная фурия, отобравшая у детей их игровую площадку.
— Вовсе нет! Ничего не отбирала!
Она оглядывается по сторонам. На площади — ни души. Билл наверняка уже увел всех в другое место.
— Вот видишь — захват территории налицо.
— Д-да почему ты меня не остановил?!
— Я пытался, да кто бы слушал... Пошли отсюда, бедные дети.
— Не смей говорить так, будто их обижала! Это был честный поединок!
— Беда в том, что поединком тут и не пахло. — бормоча это под нос, увожу подругу прочь.
«Совесть моя нечиста, так что придется как-нибудь заглянуть сюда одному и загладить вину. Всё же эти сорванцы молодцы — проиграли и не стали клянчить конфеты. Куда взрослее, чем прославленная командорша рыцарского полка.»
— Арнольд, о чем это ты там таком обидном думаешь?
— Да так, ни о чем.
— Лжешь! У тебя всё на лице написано!
— Лицо мое — замок за семью печатями.
Так, уворачиваясь от ее расспросов, покидаем окраины.

Комментарии

Загрузка...