9
В один из дней, когда приготовления к отъезду идут полным ходом, решаю посетить поместье семьи Юсяку. Мой визит продиктован желанием лично выразить признательность за то, что они приютили Финэ.
— В чём дело, Арн? Разве сейчас не должен быть по горло занят делами? — вопрошает встретившая меня у входа Эльна, которая, услышав ответ, упирает руки в бока и обречённо вздыхает.
— Не особо обременён трудами, оттого что переложил все заботы на братца.
— Снова ты за своё... Если будешь и дальше сваливать всё на бедного Лео, он просто не выдержит такой нагрузки.
— Прекрасно знаю меру, к тому же, если у него нет работы, начинает искать её сам, так что сие лишь на пользу.
Исходя из накопленного опыта, нахожу, что подкидывать ему задания — самое верное решение, но подруга детства всё равно сохраняет недовольное миловидное личико, вероятно, больше из-за моего собственного нежелания утруждаться, нежели из жалости к Лео.
— Говоришь так, будто заботишься о нём, хотя на самом деле просто хочешь бездельничать в своё удовольствие.
— Младшие братья для того и существуют, чтобы старшие могли наслаждаться покоем. — заявляю я, по-детски высунув язык, чем вызываю у неё очередной тяжёлый вздох. Завершив нашу привычную непринуждённую перепалку, прямо смотрю ей в глаза и перехожу к сути дела. — Ты свободна после полудня?
— Что? Неужто решил пригласить меня на свидание? Если так, то мог бы проявить чуточку больше изобретательности...
— Ну, в каком-то смысле так оно и есть.
Девушка, собиравшаяся было с торжествующим видом поддеть меня, внезапно замирает, и её лицо на глазах заливается густой краской.
«До чего же она проста и понятна, честное слово.»
— Подумал, не сходить ли нам куда-нибудь пообедать в знак благодарности за то, что присматривала за Финэ. Что скажешь?
— А-а, так вот оно что! Просто благодарность! Ну, тогда ладно, сие вполне разумно!
— А ты-то о чём успела подумать?.. Ну так что, у тебя есть планы?
— Дай-ка вспомнить... вроде бы свободна. Ко мне должен был явиться какой-то граф, но, полагаю, ничего страшного не случится, если его не приму.
«Бедный граф: представляю, каким ударом для него станет весть о том, что долгожданная аудиенция у юной леди дома Юсяку отменилась в последний момент.»
— Давай только пообедаем, а вечером всё же встреться с ним...
— Я сама решу, с кем мне видеться и как проводить время, тем более что мне давно хотелось неспешно прогуляться по столице, посему составь мне компанию.
— Нет, планировал лишь обед...
— Это ведь твоя благодарность, верно? Сейчас же соберусь, подожди меня!
Не слушая возражений, Эльна с сияющей улыбкой исчезает в глубине поместья. Мне остаётся лишь растерянно сжимать и разжимать ладонь, прежде чем издать протяжный вздох, ведь обещанный обед, судя по всему, затянется на весь день. В ожидании проходит около получаса, что вполне естественно для женщины, занятой сборами, и сие ожидание не доставляет мне особых мук, хотя для Эльны, обычно выходящей довольно быстро, такая задержка кажется необычной.
— Прости, что заставила ждать! — запыхавшись, произносит она, подбегая ко мне.
На ней белая блуза, ярко-красная мини-юбка и изящная чёрная шляпка, что в совокупности выглядит очень красиво и гармонично, но в то же время неизбежно привлекает лишнее внимание. Глядя на неё, внезапно осознаю, что её головной убор является магическим артефактом.
— А как же меры предосторожности, чтобы не выделяться?
— В эту шляпку вплетено заклятие отвода глаз, отчего никто не признает во мне представительницу семьи Юсяку.
«Дом Юсяку в своём репертуаре: подобные магические вещицы у них всегда под рукой. Впрочем, даже если магия скроет её личность, она не убавит её природного очарования, которое всё равно будет притягивать взоры окружающих, но в этом вся она — просто не замечает очевидного.»
— Ну что, пойдём? Куда именно хочешь заглянуть?
— Хочу пройтись по местам, пробуждающим воспоминания, ведь в последнее время совсем не выпадало случая спокойно осмотреть имперскую столицу.
— Не думаю, что здесь что-то кардинально изменилось.
Обмениваясь просторечными фразочками, отправляемся вглубь города.
* * *
— Здесь всё осталось по-прежнему. — произносит девица, замирая в узком переулке, примыкающем к главной улице. Для меня сие место связано далеко не с самыми приятными образами, однако спутница моя выглядит непривычно радостной, углубляясь в подворотню. — Помнишь? Именно здесь тебя когда-то задирали местные мальчишки.
— Да уж, такое трудно забыть.
Мне тогда было лет семь или восемь. Попытался защитить кошку от своры злых детей и помог ей сбежать, но сам, не имея возможности дать сдачи, оказался повержен и избит толпой из пяти человек. Пока лежал на земле, свернувшись калачиком и безмолвно терпя удары, из ниоткуда появилась Эльна.
— Тогда мне стоило больших трудов остановить тебя, прежде чем ты превратила бы тех детей в отбивную...
— Сами виноваты, ведь нападать гурьбой на одного — низко, к тому же подняли руку на принца!
— Я ведь тогда не раскрыл им своего происхождения.
«Пусть все и называют меня 'принцем-пустышкой', простые люди редко осмеливаются на открытую агрессию, ограничиваясь колкостями, так что, если бы назвался, они бы наверняка отступили. Впрочем, они могли и не поверить, но Эльна вмешалась раньше, чем дело дошло до объяснений.»
— И всё же не могла простить им этого, ведь ты тогда плакал. — она сжимает кулаки, словно заново переживая тот давний гнев...
— Эй, постой, не смей искажать мои воспоминания! — ... но поспешно её прерываю. — Вовсе не плакал!
— Как это? Точно помню, что на глазах у тебя были слёзы!
— В тот момент не ревел, однозначно! Разрыдался позже, когда ты под видом тренировок по фехтованию принялась сама меня колотить!
— Что значит — колотить?! И с чего бы тебе плакать на моих уроках?!
— Оттого что твои «наставления» были куда мучительнее побоев тех хулиганов! До сих пор помню: мне вручают меч, о котором не просил, и отделывают так, что живого места не остаётся. Стоит упасть — велишь вставать, встаю — и снова получаю удар. Да, сие определённо было издевательством!
— Вовсе нет! Лишь хотела, чтобы стал достойным принцем! В конце концов, сам виноват, что лезешь в неприятности, будучи таким немощным и слабым! Просто беспокоилась и желала обучить тебя хотя бы основам самообороны!
— Ах, так это, по-твоему, была самооборона? Ну теперь-то понял... значит, должен был защищаться от тебя самой... кха-а!
— Совсем не то! — Эльна со всей силы бьёт меня под дых. Её пугающее мастерство позволяет нанести удар точно во внутренние органы, минуя рёбра, отчего на некоторое время теряю способность дышать и корчусь в агонии. — Ну вот! Только настроилась на приятные воспоминания!
— Приятные они только для тебя одной... — выдавливаю из себя, когда ко мне наконец возвращается дар речи.
Если бы всё ограничилось спасением, это было бы прекрасно, но Эльна не была бы собой, если бы не проявляла чрезмерную заботу, переходящую всякие границы. В детстве такое случалось постоянно: едва приходила на помощь, как тут же принималась навязывать своё покровительство, чтобы в следующий раз мог постоять за себя. Каждый раз, когда ускользал из замка, Себас наверняка следовал за мной тенями, выполняя роль стража, но никогда не показывался мне на глаза, очевидно, зная, что Эльна вот-вот появится. В те годы ещё не владел древней магией и был по-настоящему никчёмным принцем.
— Ну и что это за мина?.. Хочешь сказать, что время, проведённое со мной, не доставляло тебе радости? — вопрошает Эльна с обиженным видом.
— В общем-то, так оно и есть.
— Ар-р-рн?.. Кажется, я ослышалась?
— Не поддамся на твои угрозы. Уверен, у тебя самой тоже не так много весёлых воспоминаний о тех временах.
— А вот и нет! Игры с тобой и остальными ребятами в перерывах между тренировками были для меня единственной отдушиной... Мне так грустно, ведь раньше ты был таким искренним и милым ребёнком...
— Не занимайся приукрашиванием реальности... я и остался таким.
«Меня поражает её способность идеализировать моё прошлое. Возможно, раньше был тише, но суть моя не изменилась, и всегда говорил ей в лицо всё, что думал. Если она считала меня 'искренним', то лишь потому, что в детстве просто пропускала мои слова мимо ушей. До чего же своенравная натура! Впрочем, один вопрос не даёт мне покоя.»
— Слушай, Эльна, а почему это всякий раз, стоило мне выйти в город, неизменно оказывалась рядом?
— Мне Себас сообщал.
— Этот старый дворецкий... неужто ему просто было лень самому за мной присматривать?..
«Загадка многих лет наконец разрешилась. Ребёнком гадал, как она находит меня, стоит мне сбежать из замка, а оказалось, что за сим стоял холодный расчёт. Поскольку девица уже тогда обладала недюжинной силой, её присутствие избавляло Себаса от необходимости охранять меня лично, к тому же сверстникам проще общаться между собой. Но версия о его лени всё же кажется более убедительной.»
— И отец всегда отпускал к тебе, даже если в это время должны были идти занятия.
— Ну, семья Юсяку всегда относилась к императорскому роду с глубоким почтением.
— Верно. Хотя причина была не только в этом. — произносит она со скрытым смыслом, что весьма необычно для неё. Пока в замешательстве склоняю голову, девушка протягивает мне руку.
— Когда-нибудь тебе всё расскажу. А пока — идём дальше!
— Дальше? Мы что, продолжим в том же духе обходить всю столицу?
— Разумеется! — утвердительно кивну, весело тянет за собой.
Став в одиннадцать лет рыцарем королевской гвардии, Эльна постоянно находилась в разъездах. В то время отец активно посещал различные уголки империи, и даже без него гвардейцы часто выступали в роли «императорского ока». Дочерь же, будучи вундеркиндом из рода Амсберг, сумевшим призвать святой меч в двенадцать лет, была ценнейшим дипломатическим активом, чьё присутствие на границах само по себе давало нам преимущество. Оттого возвращалась в столицу едва ли раз в год.
В данный момент большая часть гвардии находится в городе из-за недавнего покушения на императора во время охоты, но вскоре их снова распределят по дальним рубежам, следовательно, сейчас для Эльны — единственный шанс насладиться видами столицы. Честно говоря, мне хотелось бы закончить всё обедом, но раз уж сие — моя благодарность, придётся подчиниться.
— И куда же теперь?
— Хм, решим по дороге!
— Эх, никакой конкретики... — ворчу, пока мы продолжаем наш путь по местам былой славы.
* * *
Обойдя множество памятных мест и вдоволь наслушавшись воспоминаний Эльны, перекусили в первом попавшемся заведении. Изначально планировал пригласить её в более достойное место, но она отвергла сию затею, не желая тратить драгоценное время на долгие церемонии. Очевидно, прогулка для неё куда важнее еды.
— Ну что, вперёд, за новыми впечатлениями!
— Какая же ты энергичная... — бормочу, следуя за ней.
После этого Эльна успела натворить немало дел: мы побывали на окраине, где она под видом «игры» проучила местных сорванцов, посмевших когда-то назвать её плоскогрудой, и фактически захватила их игровую площадку. Она пришла в ярость, услышав от тех же мальчишек, что девушка, с которой гулял раньше, была куда более одарённой в плане форм, и громко негодовала из-за закрытия некоторых старых лавочек. В общем, развлекалась как могла.
Когда уже начал всерьёз уставать от сего марафона, мне на щёку упала первая капля дождя.
— Вот незадача... — шепчу, глядя в небо.
Чистая лазурь внезапно сменилась свинцовыми тучами, послышались раскаты грома, и дождь начал стремительно набирать силу. Было бы благоразумно где-нибудь укрыться. Эльна, кажется, разделяла сию мысль и уверенно направилась в определённую сторону. Некоторое время молча следовал за ней, но дурное предчувствие заставило меня подать голос:
— Послушай, Эльна?
— Что такое?
— Куда мы держим путь?
— В ту гостиницу. Мы ведь часто там бывали раньше, помнишь?
«Да, помню. Роскошное заведение, куда заглядывали после игр, чтобы освежиться, ведь сие была одна из немногих гостиниц, где в каждом номере имелась собственная ванная. Для простых людей такое удовольствие оставалось недоступным из-за дороговизны магических артефактов, подогревающих воду и потребляющих немало маны. Однако она могла пользоваться всеми благами этого места бесплатно, поскольку её дед, предыдущий глава дома Юсяку, в своё время пожертвовал владельцам множество магических инструментов. Видимо, решила пойти туда по старой памяти, совершенно не подозревая о переменах.»
— Эльна, послушай доброго совета: не стоит туда идти.
— О? Неужто там есть что-то неподобающее?
— Ничего такого, просто поверь мне на слово — выбери другое место.
— Подозрительно... Уж не туда ли ты водил ту грудастую девицу, о которой толковали дети? — сощурилась, пытаясь вывести на чистую воду.
«Боже, какая же она недогадливая в такие моменты!» — вздохнул, собираясь открыть ей суровую правду...
— Если сказала, что иду, значит — иду! — ... но подруга детства опередила. — Слово рыцаря непоколебимо!
— ... Ох. — лишь потёр переносицу.
«Почему она вечно прикрывается 'словом рыцаря' в самых неуместных ситуациях?»
— Что опять?!
— Да ничего. Проще один раз увидеть.
Теперь уже повёл её за собой, и вскоре мы оказались у цели. Внешне здание почти не изменилось, но вот вывеска... Увидев её, девушка застыла на месте, а лицо приобрело пунцовый оттенок.
— ... Ч-что?
— Теперь понимаешь?
Над входом красовалась надпись: «Обитель любви». Сие было название элитного заведения для пар, желающих уединиться. Таких гостиниц в столице всего несколько, и не все горожане о них знают. Наследник прежнего владельца несколько лет назад провёл ребрендинг, превратив дорогую гостиницу в «отель для свиданий», что принесло ему огромный успех среди аристократии. Идеальное место для встреч с любовницами или тайных свиданий, учитывая великолепное оснащение номеров.
— Здесь принимают только пары для... определённых целей. Если войдёшь туда, раскрыв свою личность, быть беде.
«Владельцы умеют хранить тайны, но клиенты — нет. Если Эльну увидят здесь, наутро об этом будет трубить вся империя, ведь она — наследница великого дома, и её репутация бесценна. Даже императору пришлось бы вмешаться в такой скандал.»
Я предложил сменить маршрут, ожидая согласия, но её ответ меня поразил.
— Пойдём поищем другое место. — сказал, не желая мокнуть под усиливающимся дождём, но и не решаясь входить внутрь, особенно с Эльной.
— Нет... я... войду...
— Что-о?!
«Видимо, от смущения у неё помутился рассудок. Она буквально горела от стыда, но упрямо двигалась к дверям.»
— Это же «обитель любви»!
— М-мне... в-всё равно... р-рыцарь не берёт свои слова назад!
— Сделаю вид, что ничего не слышал, пойдём...
— Нельзя! Раз уж дала зарок, то обязана войти! В-всё будет хорошо, главное, чтобы не узнали!
«Что ж, если её не узнают, проблем действительно не будет. Моё присутствие здесь вряд ли кого-то удивит или породит слухи. Но до чего же у неё сложный характер! Эльна никогда не отступает от принятых решений, какими бы пустяковыми они ни были. Она верит, что, дав слабину один раз, обесценит все свои труды и принципы. Глупо, конечно, но переубедить невозможно.»
— Я вхожу! Это просто укрытие от дождя, и н-номера должны быть раздельные!
— Дурочка, в таких местах не бывает раздельных номеров для пар.
— Э-э-э?!
Её уверенность мгновенно улетучилась. Оказаться в сей комнате с мужчиной для неё — испытание не из лёгких. Конечно, понимает, что не причиню ей вреда, да и мы почти родственники, но робость всё равно берет своё. Однако её «рыцарская клятва» тянет вперёд. Дождь тем временем превратился в настоящий ливень, и мы оба изрядно промокли.
«Если не укрыться сейчас, точно подхвачу простуду.»
Тяжело вздохнув, первым вошёл в здание, быстро оформил номер и, взяв Эльну за руку, повёл на второй этаж.
— Переждём здесь, пока погода не наладится. — сказал я, осматривая свою промокшую одежду.
«Нужно срочно просушить.»
— Послушай, Эльна...
— Н-не смотри на меня! — вскрикнула она, прикрываясь руками.
Я мельком заметил, что её мокрая блузка стала почти прозрачной, а отсутствие нагрудника подчёркивало её изящную, хоть и скромную фигуру. Стараясь не думать об этом, начал искать ванную и тут же пожалел о своей любознательности.
— Не может быть...
Перед моим взором предстала белоснежная ванна в пространстве, огороженном лишь прозрачным стеклом. Сие творение явно было плодом больной фантазии дизайнера. Зачем делать ванную комнату, просматриваемую из любой точки номера?
— Делать нечего... Эльна, выйду за дверь, а ты пока принимай ванну.
— Нет... сама выйду... я же рыцарь...
— Не позволю женщине стоять в коридоре, где её могут увидеть другие гости. Ты только представь, что они подумают и как будут над тобой смеяться.
«Женщина, которую выставили из номера... Для Эльны это было бы невыносимым унижением.»
— Но ведь тебя тоже будут высмеивать... Меня никто не знает, а тебя-то узнают сразу...
— Мне не привыкать.
— Не хочу, чтобы из-за меня над тобой издевались...
— Ох, ну и что нам делать? Обоим заболеть?
— ... Давай просто... когда один моется, другой будет смотреть в другую сторону? — предложила она, густо покраснев.
— Ты... это серьёзно?
— Серьёзно! Всё, ты первый!
Она забилась в самый дальний угол комнаты и уселась на стул. Колебался, понимая, что, если не пойду сейчас, сама никогда не решится, и оба простудимся.
Схватив полотенце, отправился в сие стеклянное царство.
* * *
— Я закончил.
— Быстро ты.
— А ты как думала? В такой обстановке не расслабишься.
Вышел в белом махровом халате, чувствуя себя крайне неловко под её взглядом. Моя одежда сушилась, и другого выбора не было. Усевшись на её место, услышал шорох ткани за спиной. Эльна начала раздеваться. Пока мылся, мне было всё равно, но теперь напряжение нарастало с каждой секундой. Пытаясь отвлечься, блуждал взглядом по комнате и наткнулся на зеркало у края кровати.
И тут же замер.
В отражении увидел всё. Эльна сняла белую блузку, затем её руки потянулись к красной юбке, которая соскользнула к её ногам. На ней был комплект нежно-розового белья с рюшами — удивительно девичье и нежное для сурового рыцаря. Из-за дождя бельё плотно прилегало к телу, и подруга детства с недовольной гримасой принялась его расстёгивать. Мужской инстинкт боролся с остатками благоразумия. Понимал: если она поймает мой взгляд, мне несдобровать. Пока сражался с собой, сняла лифчик, обнажив грудь, которая, быть может, и уступала в объёмах её сверстницам, но была по-своему прекрасна. Когда пальцы коснулись края трусиков, с неимоверным усилием отвернулся к стене.
«Сие было на грани... Ещё секунда, и мог лишиться головы в буквальном смысле. — вскоре послышался шум воды. Звуки того, как омывает своё тело, невольно пробуждали в голове картины, увиденные мгновение назад. — Хватит вести себя как озабоченный мальчишка.» — приказал себе, стараясь вымести все лишние мысли.
Наконец, бесконечно долгая пытка закончилась.
— Можешь поворачиваться... — тихо произнесла она. Эльна тоже была в халате, её лицо пылало огнём. Тщетно пыталась сохранять невозмутимость, но в итоге просто нырнула под одеяло с головой. — У-у-у...
— Если тебе так стыдно, не стоило настаивать на этом отеле...
— Но ведь... — её голос звучал жалобно, кажется, была близка к слезам. Этот день явно нанёс её психике тяжёлый урон. — Если хоть раз нарушу слово рыцаря... все мои клятвы и решимость станут пустым звуком...
— Вовсе нет. По крайней мере, я так не считаю.
— А я считаю... поэтому никогда не отступлю от сказанного...
— И при этом плачешь как дитя.
— Вовсе не плачу... — всхлипнула она. А затем внезапно перешла в наступление. — Это всё ты виноват! Вечно меня провоцируешь своими речами!
— Опять я крайний?
— И вообще, откуда ты знаешь об этом месте?! С кем сюда приходил?! Уж не с той ли полногрудой особой, о которой болтали мальчишки?!
На мгновение замолчал.
«Она всё равно уже слышала те сплетни, скрывать правду не имело смысла.»
— В заведении, куда иногда заглядываю, много женщин, которых родители продали в рабство ещё детьми. У них нет другого выбора, кроме как быть куртизанками.
— И как это связано?
— Иногда выкупаю их время на весь день, и под предлогом визита в такой отель вывожу их в город. Видимо, одну из них и видели дети. В обычные лавки их не пустят, а со мной — пожалуйста. Никто ведь не подумает, что принц гуляет с простой девчонкой из борделя.
— Ты... правда это делал?
— Владельцы заведений не могут предложить им другую работу, такова жизнь. Хорошо хоть, что они не голодают. Но им тоже хочется увидеть мир, погулять по магазинам, развлечься. Вот их и вожу. Не верю, что это что-то изменит в глобальном смысле, но предпочитаю действовать как «добродетельный лицемер», чем просто сидеть сложа руки.
«В этих стенах они часто предлагали мне себя, но всегда отказывал. Иначе вся затея потеряла бы смысл и превратилась бы в обычную сделку. Если уж играть роль святоши, нужно идти до конца.»
— ... Почему бы тебе не рассказать об этом людям? Тебя бы стали уважать.
— Если это сделаю, мне тут же запретят туда ходить. Скандал: член императорской семьи ошивается в дешёвых притонах. Начнут навязывать элитных дам, а от одной мысли об этом подташнивать.
— Но твоя репутация... все думают, что ты просто бабник и гуляка...
— Ну и пусть. В каком-то смысле так оно и есть, ведь действительно провожу время с женщинами.
Я не претендую на чистоту. Моя репутация и так на дне, ей некуда падать.
— Арн... тебе не больно от надуманного презрения к своей персоне?
— Было бы больно, будь я один. Но у меня есть люди, которые знают правду и ценят таким, какой есть. Ты ведь тоже среди них?
— ... нечестный прием, так говорить... — прошептала она, отворачиваясь, но в её голосе уже не было прежней обиды.
Мы провели остаток времени в неспешных разговорах, пока одежда окончательно не высохла. Сии часы тишины и близости с Эльной оказались удивительно приятными.

Комментарии

Загрузка...