8
Вернувшись в замок, приглашаю девицу в свои покои и устраиваюсь в кресле напротив неё.
— Позволь ещё раз поблагодарить тебя, Линфия. Не явись вовремя, я мог бы погибнуть.
— Вряд ли. Тот убийца не собирался вас убивать. В крайнем случае, ваш дворецкий успел бы вмешаться.
— И всё же избежал ран. Спасибо.
— Сделала это ради собственной выгоды. И была бы признательна, если бы награда была более материальной, нежели просто слова. — Линфия говорит с совершенно бесстрастным лицом.
«Холодная натура. Речь сухая, эмоций — ноль. Для одиночного авантюриста ей явно не хватает обаяния, однако то, что успешно справляется сама, лишний раз подтверждает её мастерство.»
— Справедливо. Что ж, слушаю.
— Благодарю. Моя родная деревня расположена на южной границе Империи. Если скажу, что это поселение скитальцев, вы поймёте, о чём речь?
От услышанного невольно хмурюсь. Предчувствовал неприятности, но реальность оказалась куда обременительнее.
«Скитальцы — это люди, лишившиеся родины из-за войн или монстров и пришедшие в Империю. Формально они не являются нашими подданными.»
— Разумеется, понимаю. И осознаю, что сия проблема весьма трудна для решения. Продолжай.
— Как вам известно, таких деревень множество, и большинство из них Империей не признаны. Это естественно: люди пришли самовольно и основали поселение без разрешения. Я не в обиде за это. Моя деревня — одна из многих. Однако сейчас нам необходима помощь Империи.
— Возникли какие-то трудности?
— Именно. Наша деревня стала целью для работорговцев. Похищают молодых девушек и детей. Причина в том, что наше поселение основано выходцами из разных земель. Многие из нас, включая меня — метисы.
«В смешении крови нет ничего необычного. Если на то пошло, и сам не чистокровен. Черные волосы в Империи — не редкость, хотя черные глаза встречаются реже. Но само по себе это не повод для похищений.»
— И что же особенного породило сие смешение кровей в твоей деревне?
— ... Гетерохромию.
В ту же секунду в моей голове мелькает мысль: «Ну конечно. Если деревня скитальцев становится целью работорговцев из-за внешности детей, то речь либо о полукровках-полулюдях, либо о чём-то подобном». Невольно цыкаю и закидываю ногу на ногу.
«Гнусная история. Разный цвет глаз — явление редкое, и такие дети ценятся на черном рынке чрезвычайно высоко. Не только из-за экзотичности, но и оттого, что они зачастую обладают огромной магической силой.
— Торговля людьми — преступление, на которое нельзя закрывать глаза. Но южная граница — глушь из глуши. Зачем было ехать в столицу? Не проще ли было обратиться к местному лорду или военным в ближайшем крупном городе?
— Я так и поступила. Но никто не пошевелил и пальцем. Мне заявляли, что доказательств нет, а под конец и вовсе сказали, что такой деревни не существует... Посему покинула дом, чтобы найти поддержку у влиятельных людей в столице. К счастью, у меня нет гетерохромии. Выполняя заказы на западе, узнала о Сильвере. Ходили слухи, что он связан с императорской семьей, и прибыла в столицу в надежде встретиться с ним. Впрочем, наша встреча произошла раньше.
— Какое совпадение. Но то, что власти бездействуют...
«В голове проносится худший сценарий. Самое скверное в подобных делах — это когда местный лорд или военные сами состоят в доле с работорговцами. Тогда это уже не просто беда скитальцев, а вопрос коррупции в высших эшелонах власти. И коль это так, у меня попросту нет времени на расследование.»
— Господин Арнольд, при всем уважении к спасительнице, вам следует честно признать: сия задача сейчас невыполнима. — вмешивается Себас.
— Себас...
— Почему же? — спрашивает Линфия.
— Господин Арнольд и его брат Леонард в скором времени отбывают в иное государство в качестве полномочного посла и его помощника. Их не будет в стране от двух недель до нескольких месяцев. Даже при всем желании, у нас нет времени.
— Вот как... В таком случае, не могли бы вы хотя бы оказать финансовую помощь? Я наняла нескольких надежных авантюристов для охраны деревни, пообещав им вознаграждение. Пока поселение в безопасности, но у моих соплеменников нет средств, чтобы оплачивать их услуги постоянно. Все заработанные деньги отдала как аванс, но этого недостаточно.
«Понятно. Значит, она стала авантюристом именно ради этого: заработать денег и найти надежных людей. Совместное выполнение заказов — лучший способ проверить человека в деле. Весьма здравомыслящая особа. Что же мне делать? Бросить её проще простого. Мне незачем взваливать на себя столь тяжкое бремя в такой напряженный период. Хоть она и спасительница, но лишь на бумаге. Реальной угрозы жизни не было. К тому же, есть просьбы выполнимые, а есть — нет. Эта явно из вторых. Однако за моей спиной стоят люди, которые наверняка возмутятся, коль проявлю подобное равнодушие. А что ещё хуже — они могут начать действовать самостоятельно. Делать нечего.»
— Линфия. Я услышал тебя. Позволь предложить компромисс.
— Компромисс?
— Да. Мы с Лео уезжаем, этого не избежать. Но по возвращении обещаю сделать всё, что в моих силах. Прошу лишь подождать. Чтобы деревня оставалась в безопасности, оформлю новый заказ для тех авантюристов и сам оплачу их услуги. Что скажешь?
— Вы действительно это сделаете?..
— Господин Арнольд... Это слишком опасно. Мы в самом разгаре борьбы за трон! Новые обязательства создадут брешь в нашей обороне. Сегодняшнее происшествие может повториться.
— В таком случае, предложу вам свою силу. Как вы на это смотрите? — договорив, Линфия кладет свой меч на стол.
«С виду изящный клинок, но, как уже видел, магическое оружие. Он может менять форму, становясь копьём или щитом. Судя по способностям копья, каждая форма обладает своим уникальным свойством.»
— Коль вы защитите мою деревню, стану вашим щитом, буду охранять то, что дорого вам. — Линфия, не меняясь в лице, продолжает. — Разве это не честная сделка? Не сочтите за хвастовство, но я искусна в охране важных персон.
— Благодарю за предложение, но как же твоя деревня?
— Если вы отправите туда авантюристов, проблем не возникнет. Среди работорговцев нет выдающихся мастеров. Пока была там, я справлялась в одиночку. Группы ранга «А» будет более чем достаточно.
«Надо же, какая верная долгу и при этом осторожная девушка. Она опасается, что могу ограничиться лишь словами, и посему решила оставаться рядом со мной. Признаться, и сам подумывал о том, чтобы спустить дело на тормозах при определенных обстоятельствах — не зря ведь использовал обтекаемую формулировку 'сделаю всё, что в моих силах'. Неужто мне попался настоящий самородок? Проверю-ка её ещё раз.»
— Линфия. А что, если нарушу свое обещание?
— Тогда воспользуюсь сведениями, порочащими вашу репутацию, и предложу их вашим конкурентам. И попрошу их спасти мою деревню в качестве платы.
Мы с Себасом обмениваемся красноречивыми взглядами.
«Авантюрист ранга 'А' с гибким стилем боя, способная принимать решения по ситуации и вести тонкую игру... Она жила одна, а значит, обладает немалым багажом знаний. Нельзя бесконечно возлагать охрану Финэ на одни лишь плечи Эльны, поскольку у той имеются собственные важные поручения, отчего Линфия видится превосходным кандидатом, способным восполнить сию образовавшуюся брешь. Сказать по правде, и по складу характера, и по своим выдающимся способностям кажется куда более подходящей для роли личного гвардейца, нежели Эльна.»
— А если скажу, что сделка не состоится? — вопрошает Линфия, бросая вызов.
— В таком случае сие не станет большой проблемой, ибо просто предложу те же условия другим претендентам на престол, и упоминание о твоём отказе лишь подстегнёт их интерес, заставляя принять моё предложение. — спокойно парирую я.
— Хм...
«Она обладает способностью видеть общую картину на доске, да и её хладнокровие, позволяющее даже в данной ситуации не повести бровью, заслуживает высокой оценки, ведь для девушки сейчас наступает момент, подобный хождению по тонкому канату над пропастью. Если отвечу отказом, неминуемо окажется в отчаянном положении, оттого что другие кандидаты вовсе не обязательно предложат ей столь же выгодные условия. Линфия утверждает, что они согласятся, однако то лишь блеф, призванный показать её силу, и всё же она не колеблется и не пытается заискивать передо мной, прекрасно осознавая, что в текущее мгновение подвергаю её проверке.»
— Себас, что думаешь?
— Полагаю, сия кандидатура безупречна, и если она согласится сотрудничать, то станет для нас могущественным союзником, хотя вопрос с деревней в любом случае требует разрешения.
— Чаши весов колеблются... ну да ничего не поделаешь, тем более что выбора у меня всё равно нет. Линфия, принимаю твои условия: ты помогаешь мне, а я, в свою очередь, оказываю поддержку тебе. Согласна?
— Я-то не против... но почему вы говорите, что у вас нет выбора?
— Мой младший брат слишком добросердечен, равно как и дочь герцога, являющаяся нашей главной союзницей, отчего, если брошу тебя на произвол судьбы, они оба разгневаются и попытаются спасти тебя самостоятельно, следовательно, разумнее будет помочь тебе с самого начала.
— ... Признаться, сие весьма неожиданно, ведь ваша репутация отнюдь не блистала добродетелью: безвольный, апатичный и погрязший в праздности принц-распутник, «выжатый» наследник, чьи лучшие качества поглотил младший брат — именно так отзываются о вас многие подданные. Однако личное общение производит прямо противоположное впечатление, ибо вы не кажетесь ни глупым, ни ленивым, и у меня даже закрадываются сомнения — уж не принц Леонард ли стоит передо мной на самом деле? — Линфия направляет на меня пронзительный взгляд, полный подозрения...
... отчего лишь выдавливаю горькую усмешку.
«Видимо, навалившиеся проблемы оказались столь утомительными, что я совсем позабыл о своей роли никчёмного бездельника, и сие обстоятельство делает обладание авантюристкой высокого ранга ещё более необходимым.»
— Будь спокойна, я — Арнольд. Впрочем, сделка в любом случае заключена, так что рассчитываю на тебя, Линфия.
— ... И я на вас. — отвечает она...
... и мы скрепляем наш договор крепким рукопожатием.

Комментарии

Загрузка...