— А-а-а... Как же мне поступить... Что же делать?! Господин Арн!
— Что поселило в груди твоей смуту?
В один из погожих дней Финэ, вглядываясь в строки письма, выказывает крайнюю степень растерянности.
Для дочери герцога подобное поведение видится редким исключением, оттого невольно предполагаю, что не только содержание сего послания, но и сама личность отправителя являются весьма неординарными. Пока эти мысли проносятся в моей голове, девушка протягивает мне бумагу, где моим глазам открывается имя...
— ... Матушка?
— И-именно так! Получила приглашение на обед от Шестой супруги, госпожи Мицубы! Как мне быть?!
— Ты спрашиваешь, как быть...
Полагаю, выбора в данной ситуации попросту не существует. Какой бы громкий титул «Лазурной Чайки» ни носила Финэ, она не в силах отклонить приглашение супруги Императора. Строго говоря, отказ возможен, однако сие непременно породит нелепые слухи, коих не желает ни сама Финэ, ни я.
Размышляя об этом, изучаю содержимое письма. Сомнений нет, писала матушка, ибо я узнаю её почерк. В тексте говорится, что, поскольку она крайне признательна за постоянную заботу о её детях, ей хотелось бы разделить совместную трапезу. В подобном предложении нет ничего предосудительного, ведь я, Лео и Криста действительно находимся под опекой Финэ, и желание матери выразить благодарность выглядит вполне естественно. Однако обнаруживается одна загвоздка.
— «Прошу прибыть в сопровождении Арна или Лео»... О чём только думает женщина?
— Что же мне предпринять?!
— Ровным счетом ничего особенного. Тебе стоит отправиться туда вместе с Лео. Матушка наверняка пожелает потчевать вас блюдами собственного приготовления, но она искусно владеет кулинарным мастерством, посему за вкус еды можешь не беспокоиться.
— П-проблема вовсе не в этом! О чём она станет меня расспрашивать?! А если я допущу какую-либо оплошность?! Господин Ар-р-рн...
Наблюдая за тем, как Финэ в панике мечется по комнате, лишь тяжело вздыхаю. От той твёрдости духа, которую порой демонстрирует, сейчас не остаётся и следа. Дрожащая от волнения и едва не плачущая, в сию минуту кажется совершенно беспомощной.
«Ну что за напасть...»
— Э-э-эх... Ладно, составлю тебе компанию, успокойся.
— Это правда?!
— Признаться, я бы предпочёл, чтобы ты пошла с Лео.
Финэ широко известна как «Лазурная Чайка», однако для укрепления влияния брата её статус наследницы дома Клайнэрт важен ничуть не меньше, чем сей звучный титул. Будучи представительницей могущественного аристократического рода Запада, выступает доверенным лицом герцога, который является главной опорой Лео. Среди знати, примкнувшей к нашей фракции, многие связаны узами родства или интересов именно с её домом. Подобный обед стал бы прекрасным поводом продемонстрировать окружающим прочность союза между Лео и Финэ, но...
— Хочу пойти с тобой! — восклицает она.
После столь решительного заявления мне не остаётся ничего иного, кроме как уступить.
Лео наверняка поглощён делами, а значит, Финэ придётся довольствоваться моей скромной компанией. Впрочем, самого факта её присутствия подле меня должно быть достаточно, дабы подтвердить наши добрые отношения. Теперь остаётся лишь молиться, чтобы матушка не затеяла какую-нибудь каверзу.
* * *
— Не слишком ли сильно ты принарядилась?..
— Ой! Неужели выгляжу странно?!
Финэ предстает передо мной в роскошном лазурном платье. Сие одеяние, сшитое специально для будущих приёмов в столице, ослепляет яркостью цвета, полностью оправдывая её прозвище. И всё же, надевать столь торжественный наряд сейчас... Несмотря на статус супруги императора, матушка происходит из простонародья и является лишь шестой женой. Будь это встреча с императрицей, такой облик был бы уместен, но для визита к моей матери вполне подошло бы и обычное платье.
— Вовсе не странно. Тебе очень идет, просто...
— Правда?! Огромное спасибо!
Финэ расцветает в улыбке, искренне радуясь моему бесхитростному комплименту. Видя её восторг, решаю, что дальнейшие замечания окажутся проявлением бестактности, и умолкаю. Коль скоро ей самой это по душе, то и проблем не возникнет, к тому же матушка вряд ли придаст сему значение. С этой мыслью я кладу руку на дверную ручку её покоев.
— Что ж, пойдём?
— Да! Я приложу все усилия!
— Не думаю, что здесь требуются какие-то особые усилия.
Разница в нашем настрое велика как никогда. Непонятно, отчего она так воодушевлена, ведь нас ждёт всего лишь обычный обед. Оставив сии размышления при себе, отворяю дверь. Внутри нас уже поджидают шестая супруга Мицуба и Криста.
— Добро пожаловать, Арн и госпожа Финэ.
— Честь имею видеть вас, госпожа Мицуба. Меня зовут Финэ фон Клайнэрт. Для меня огромная привилегия принять ваше приглашение.
— К чему такая официальность? Прошу, расслабься. Верно я говорю, Криста?
— Угу. Привет... Финэ. Иди сюда.
— А, д-да, конечно!
Матушка и сестра обмениваются улыбками и жестом приглашают гостью к столу. Та, всё ещё пребывая в плену скованности, направляется к указанному месту. Из-за чрезмерного волнения её походка кажется настолько неуверенной, будто вот-вот споткнётся, отчего, не выдержав, протягиваю ей руку для опоры.
— Г-господин Арн?!
— Твоё беспокойство совершенно напрасно. В конце концов, это всего лишь моя мать.
— О? И что это за тон?
— Ровно такой, какого ты заслуживаешь.
— Какой невоспитанный ребёнок. В мире полно сыновей, для которых мать — превыше всего.
— Если ты желала именно такого сына, следовало уделять больше внимания моему воспитанию.
— Ой ли? И это говорит мальчик, который вечно убегал от учителей, пытавшихся дать ему образование?
— Обучать брата Арн... невозможно — вставляет своё слово Криста.
«За что на меня сыплются подобные упрёки, хотя я здесь в роли гостя?»
Пока я недовольно хмурюсь, Финэ, стоящая рядом, не выдерживает и заливисто смеётся.
— Улыбка тебе очень к лицу. — глядя на неё, матушка тепло улыбается. — Смейся почаще, в такие моменты ты особенно очаровательна.
— Д-да! Благодарю вас!
— Какая послушная девочка. Разительный контраст с моим упрямым сыном.
— Видимо, росла в доброй среде.
— Разумеется. Ведь создала лучшие условия для обучения принцев. Старалась ради вас обоих, и мне было невыразимо грустно, когда один из моих сыновей почти не пользовался предоставленными возможностями.
— Странно. Не помню, чтобы меня хоть раз отругали за побег с занятий.
— А если бы ругалась, ты бы стал учиться прилежнее?
Сей каверзный вопрос заставляетзамолчать.
«Вероятнее всего, даже под градом упрёков я бы не проявил должного рвения.»
Заметив моё замешательство, матушка тихонько смеётся и вместе с Кристой занимает место за столом прямо напротив Финэ. Моё же кресло оказывается по правую руку от нашей спутницы. На столе услужливо расставлены именные таблички, что вызывает у меня недоумение.
— Откуда ты знала, что приду именно я? Я ведь не сообщал о своём решении.
— Просто почувствовала. Назовём это женской интуицией.
— Мама, ты удивительная!
— Правда? Можешь хвалить меня ещё больше!
— Какое преувеличение... всего лишь угадала один вариант из двух. — ворчу я, усаживаясь на место.
В присутствии этой женщины неизменно теряю инициативу. И дело не только в материнском авторитете, а в её природном характере — она весьма непростой человек. То, что простолюдинка сумела стать супругой императора и благополучно живет в заднем дворце, который можно сравнить с логовом монстров, служит тому лучшим доказательством.
— Что ж, приступим к трапезе. Всё приготовлено моими руками, так что ешьте спокойно, никаких подозрительных добавок там нет.
По знаку матушки служанки начинают подавать блюда. Первым на столе оказывается салат — яркое сочетание разнообразных овощей и фруктов, выглядящее весьма аппетитно. Однако...
— Матушка, позволь спросить.
— Слушаю тебя.
— С какими чувствами ты подаёшь сыну то, что он терпеть не может, хотя мы не обедали вместе целую вечность?
— Ах, и верно, Арн ведь ненавидит мероно. Когда готовила, то была уверена, что придёт Лео, поэтому не придала этому значения. Что ж, ничего не поделаешь. Придётся тебе потерпеть и съесть это.
— Лжёшь! Твои глаза так и лучатся лукавством!
— В таком возрасте капризничать в еде — сущий ребячество, не так ли, Криста?
— Брат Арн... как маленький.
— ... Ох, ладно! Я съем это! Просто съем и всё!
Под пристальным взглядом матушки, на губах которой играет ехидная усмешка, я подношу вилку к губам. Можно было бы оставить салат нетронутым, но тогда поток насмешек станет неиссякаемым, поэтому я расправляюсь с ним в мгновение ока.
— Вот и молодец. Криста, тебе тоже нельзя оставлять еду. — мягко наставляет матушка сестру, заметив ту часть овощей, что осталась на её тарелке.
Оказавшись под прицелом, младшая обиженно надувает губы и, зажмурившись, отправляет нелюбимую зелень в рот. Матушка наблюдает за этой сценой с явным удовольствием.
— Не кажется ли тебе сия женщина жестокой матерью? Она использовала меня как наглядное пособие для твоего воспитания.
— Я нахожу это великолепным! — воодушевленно откликается Финэ. — Раз господин Арн всё съел, то и принцесса Криста не может отступить. В этом и заключается мудрость материнского воспитания!
— А у тебя, Финэ, есть продукты, которые ты не жалуешь?
— Нелюбимая еда? Хм... Признаться, не очень люблю сырую рыбу.
— Твоя честность похвальна. Сегодня её нет в меню, так что можешь не волноваться. Это всё?
— Да. Меня воспитывали в убеждении, что следует есть всё, что подано.
— Замечательно, у тебя прекрасные родители. Родители, способные вовремя сказать нужные слова — редкое сокровище. Береги их.
— Да. Буду очень ими дорожить.
Финэ кротко кивает, и матушка, удовлетворенная ответом, тоже склоняет голову. Обед продолжается своим чередом. Блюда, в приготовлении коих принимала участие и Криста, оказываются чрезвычайно вкусными. В них нет изысканных деликатесов, но чувствуется старание и вложенный труд, отчего Финэ то и дело расспрашивает о рецептах. Когда с десертом покончено и наслаждаемся послеобеденным чаем, матушка внезапно обращается к нашей гостье.
— Госпожа Финэ.
— Д-да! Я слушаю!
Её голос звучит серьезнее, чем прежде, отчего я невольно напрягаюсь, ожидая важных слов.
— Я знаю, что Арн, Лео и Криста всегда находят у тебя поддержку. Уверена, так будет и впредь. Знаю также, что они могут доставить немало хлопот. Прошу тебя, позаботься о них и дальше.
— Что вы! Это нахожусь у них в долгу! И вечно доставляю всем проблемы...
— Всё в порядке. Пока подле них находится такая девушка, как ты — моё сердце спокойно. Особенно прошу за Арна, ведь он требует к себе самого пристального внимания. — атушка улыбается...
— Положитесь на меня. — ... и Финэ, помолчав мгновение, отвечает с предельной серьезностью во взгляде.
— Сегодняшний день принёс мне много радости. — удовлетворенная сим ответом, встает из-за стола, давая понять, что встреча окончена. — Могу ли я пригласить тебя снова?
— Разумеется! Буду счастлива!
— Вот и славно. Тогда до встречи, Финэ.
— Пока-пока... Финэ, братец Арн.
— Мы откланиваемся, матушка. Криста, до свидания.
— Прощайте, госпожа Мицуба, принцесса Криста. — покинув покои, некоторое время идём в тишине, пока спутница не произносит вполголоса:
— Какая чудесная у вас мама.
— Да, она замечательная. Пожалуй, даже слишком хороша для такого сына, как я.
«Она продолжает присматривать за мной, несмотря на то что я так и не стал для неё достойной опорой. Именно поэтому преисполнен решимости защитить её.»
— Ради госпожи Мицубы буду стараться изо всех сил!
— И я не отстану. Ведь лучший способ обеспечить матушке безопасность — возвести Лео на престол.
С этими словами ускоряю шаг, а Финэ безмолвно следует за мной. Так, с обновлённым рвением, вновь устремляемся в самую гущу борьбы за императорскую корону.

Комментарии

Загрузка...