1
С момента памятного инцидента минуло около двух недель. Вследствие масштабности возникшего хаоса в борьбе за престол наступило временное затишье.
В один из таких дней мы с Лео вместе отправились в одно особенное место. Имя ему — Внутренний дворец, обитель супруг императора. Расположенный за замком Имперского Меча, сей женский чертог закрыт для посторонних: ступать сюда дозволено лишь самому государю и тем, кто получил его личное соизволение. У нас же имеется лишь одна причина для визита — свидание с матерью.
«Интересно, сколько мы не виделись? Кажется, месяца три. Впрочем, столь долгий срок разлуки касается лишь меня, ибо Лео, как выяснилось, находит время для визитов при каждом удобном случае. Какой прилежный сын.»
— Матушка, Арн и Лео прибыли засвидетельствовать свое почтение.
— Добро пожаловать. Я тут печенье испекла, угощайтесь.
Наверное, лишь наша мать способна столь непринужденно общаться с сыновьями-принцами во всем Внутреннем дворце.
Зовут ее Мицуба. У нее длинные иссиня-черные волосы и темные глаза, а сама она столь юна и прекрасна, что трудно поверить, будто сей женщины двое взрослых сыновей. Сама утверждает, что сие есть результат тщательного ухода за собой. В прошлом она была танцовщицей из восточных земель, и легенда гласит, что отец влюбился в ее красоту с первого взгляда и тут же сделал предложение. История до сих пор в почете у жителей столицы. Впрочем, легендарной та встреча стала еще и потому, что ответом на предложение императора послужило совершенно невообразимое условие: «Не позволю никому, даже Императору, вмешиваться в воспитание детей, согласны?». Весьма в её духе.
И действительно, она никогда не позволяла императору поучать нас. В результате на свет явилось такое чудо, как я, но Лео вырос достойным человеком, так что в среднем всё вышло вполне сносно. Мы устраиваемся за столом и принимаемся за угощение, когда матушка внезапно нарушает тишину.
— Кстати, давненько ты не заходил, Арн.
— Да, матушка, прошу простить за долгое отсутствие.
— И в чем же причина? Слишком увРэкся праздной жизнью или, быть может, завел себе пассию?
— Первое. — коротко отвечаю я.
— Какой скучный ответ. Вы оба совершенно не интересуетесь женщинами. Хоть бы мать какой-нибудь пикантной историей порадовали.
«Порой мне кажется, что эта женщина напрочь забывает о том, что ее сыновья — принцы. Если на мои похождения всем плевать, то наличие возлюбленной у Лео стало бы событием государственной важности, требующим тщательной проверки всей родословной избранницы или жертвы одной ночной утехи. Но нас вырастили как обычных детей, не забивая головы подобными сложностями. Конечно, обучили необходимым манерам, но это было, пожалуй, единственным, что навязывали. Ее педагогический принцип гласил: 'Хочешь делать — делай'. Именно оттого никогда не сердилась, когда я, сочтя уроки домашних учителей невыносимо скучными, попросту сбегал. Она лишь повторяла при каждой встрече, что учиться стоит тогда, когда сам осознаешь в этом нужду. Ныне мне даже страшно думать, во что превратилось бы образование принцев при таком подходе. Предоставленные сами себе, мы выросли полной противоположностью друг другу: старший брат стал бездельником, а младший — образцом добродетели. Можно сказать, наши характеры проявились в полной мере.»
— Так или иначе, какова же истинная цель вашего визита?
— Матушка, спешим сообщить, что я назначен полномочным послом, а брат — моим помощником. Вероятно, в ближайшее время покинем страну, посему и прибыли с докладом.
— Ой, неужели? В таком случае, в качестве подарков привезите что-нибудь съедобное. Всякие статуэтки без надобности, только место занимают.
— Э-э-эх...
«Диву даюсь, как она умудряется выживать во Внутреннем дворце с таким характером. Ведь и здесь кипит нешуточная борьба: матери мечтают возвести своих чад на трон и плетут бесконечные интриги. Пусть взоры императора и императрицы сдерживают их пыл, сие место всё равно требует предельной осторожности в каждом шаге.
— Матушка... неужели совсем за нас не тревожитесь? — спрашивает Лео.
— Хочешь, чтобы за тобой как за маленьким бегала? Тебе уже восемнадцать, и не намерена указывать, как жить. Если Его Величество доверил это дело, значит, счел вас способными. А я доверяю его суждению.
— Вот как... Что ж, тогда приступлю к работе с полной уверенностью в своих силах.
— Ну а я, раз уж меня назначили за компанию, буду делать вид, что работаю. — вставляю я.
— Поступай как знаешь. Даже в случае провала тебя вряд ли казнят. — философски замечает матушка, потягивая чай.
«Любой другой на ее месте твердил бы о недопустимости ошибок или о шансе выслужиться перед императором.»
В этот момент в дверь комнаты раздается стук. Получив разрешение войти, на пороге появляется Криста.
— О, Криста! Заходи, дорогая.
— Маменька!
С необычайно яркой улыбкой девочка подбегает к нашей матери и забирается к ней на колени. Устроившись поудобнее, крошка замирает, не сводя глаз с печенья на столе. Видимо, понимает, что это угощение приготовлено для нас.
— Угощайся, милая. Арн и Лео всё равно почти ничего не съели.
— Правда?! Братцы, можно?
— Конечно, ешь сколько влезет.
— Пожалуй, и еще немного перекушу. Давай есть вместе, сестрен?
— Угу!
Глядя на то, как уплетает сладости, замечаю, насколько она спокойна и расслаблена. Здесь чувствует себя как с родной матерью. Мать Кристы ушла из жизни, когда та была совсем малюткой, и тогда именно наша матушка вызвалась ее воспитать. С тех пор девочка относится к ней с истинно дочерней любовью, да и к нам привязалась именно по этой причине.
— Кстати, ко мне заходила Эльна. Она извинялась за инцидент с Арном, но так и не поняла, что же ты натворил?
— Да так, удружила мне, нечего сказать. Благодаря ее «стараниям» и обременили сей должностью помощника.
— Братец лентяй... Ай-яй-яй! — Криста направляет на меня лапу своего игрушечного кролика, явно изображая, будто игрушка отчитывает.
Картинно морщусь, вызывая всеобщий смех.
Тихое и мирное время пролетает незаметно. Когда я уже подумываю о том, что пора бы и честь знать, матушка внезапно задает вопрос в лоб:
— Ах да, чуть не забыла спросить.
— Слушаю.
— Для кого из вас Лазурная Чайка станет женой?
— Пф-ф-ф!!!
Мы с Лео одновременно прыскаем чаем. Откашливаясь, вытираю рот полотенцем, которое заботливо протянула Криста.
«Ну что за женщина, вечно она огорошит чем-нибудь этаким!»
— Матушка, госпожа Финэ вовсе не... мы не в тех отношениях.
— Ой ли? Ты редко называешь дам по имени с таким почтением. Так что, Лео у нас в лидерах?
— Ну, в народе говорят, что они отличная пара. — тут же перевожу стрелки на брата.
Тот бросает на меня взгляд, полный немого упрека («предатель!»), но не горю желанием ввязываться в столь скользкие разговоры. Решив, что пора уносить ноги, уже встаю, но тут в бой вступает «секретное оружие» в лице Кристы:
— Матушка, Финэ — подружка братца Арна!
— Ох, вот оно что?
— Да! Она такая красивая, и они с братцем очень подходят друг другу!
— Надо же, какие новости.
— Да нет же, вовсе нет...
Под взглядом матушки, в котором читается нечто вроде «а ты, оказывается, не промах», чувствую полное замешательство.
«И как можно верить словам маленькой девочки? Мы с Финэ — подходящая пара? Да в столице на смех поднимут за такие речи.»
— Просто проводим много времени вместе из-за дел с герцогом Крайнэртом. Между нами ничего нет.
— И это при том, что она первая красавица империи? Скажи, Криста?
— Хм... Матушка всё равно красивее всех!
— Спасибо, моя хорошая! А я думаю, что ты у меня самая-самая! — наблюдая за тем, как они обнимаются, вздыхаю, отвешиваю поклон и направляюсь к выходу. — Уже уходишь?
— И так засиделся. У меня еще запланирована встреча. А ты, Лео, побудь здесь еще немного.
— Братец Арн, пока!
— До встречи. Матушка, и вам всего доброго.
— Да, береги себя. Вечно себя изнуряешь.
— Да за всю жизнь ни разу не перенапрягся. Плыву себе по течению.
— Неужели? Ну, пусть будет так. Тогда удачи тебе.
Провожаемый матушкой, выхожу из дворца и мысленно собираюсь с духом. Всё только начинается. Ради того, чтобы сохранить покой, не имею права на отдых.
— Себас.
— Слушаю.
— Разузнай о слабостях безфракционных аристократов. Пока мы в столице, нужно сделать всё, что в наших силах.
— Будет исполнено.
Так моя тайная деятельность возобновилась с новой силой.

Комментарии

Загрузка...