Седьмому принцу едва исполняется пять лет. В сию пору император Йоханнес устраивает масштабную охоту, и даже малые дети следуют за ним, упоённо впитывая торжественную атмосферу погони. Среди сего оживления юноша примечает лисицу, юркнувшую под сень деревьев, и, поддавшись порыву, пускается за ней в одиночку.
— Вот досада... я заблудился...
Ослеплённый азартом преследования, он теряет обратный путь.
Мальчик не заливается слезами, а лишь корит себя за оплошность, что выдаёт в нём натуру, отличную от обычных детей, однако он всё ещё лишь ребёнок. Самостоятельно выбраться из лесной чащи ему не под силу, отчего остаётся лишь покорно ждать, пока кто-нибудь из слуг не отыщет его. Смирившись с участью, опускается на землю, и в сей миг чья-то рука мягко касается его плеча.
— ... Сестрица Зандра?..
— Право слово, ты невыносим. Зачем было заходить в лес, совершенно не думая о последствиях?
Перед ним стоит Зандра, чей вид выражает крайнее изумление. Пусть она на несколько лет старше Арн, её возраст всё ещё позволяет назвать её ребёнком. Тем не менее, как старшая сестра, последовала за братом и оказалась достаточно благоразумна, дабы самой не сбиться с тропы.
— Ну же, давай руку. Мы возвращаемся.
— Ты знаешь дорогу, сестрица?
— Я не чета тебе: заранее отметила пройдённый путь с помощью магии. — с уверенностью в голосе демонстрирует парящие в воздухе магические сферы.
И действительно, несколько малых светящихся шаров безмолвно мерцают среди деревьев. Подобный метод подвластен лишь Зандре, чьи таланты в колдовстве неоспоримы.
— Могла бы ты не утруждать себя и поручить это рыцарям? — Арн задаёт вопрос.
— Прекрати говорить так, будто ты недоволен моим приходом. В подобных случаях следует искренне произносить: «Благодарю тебя, сестрица».
— ... Благодарю тебя, сестрица.
— Вот и славно.
Услышав слова признательности от своего не самого покладистого брата, удовлетворённая Зандра берет Арна за руку и ведёт его прочь. Но лес в этот день служит огромным охотничьим угодьем, а ребёнок по своим размерам немногим отличается от зверя. Группа рыцарей, верхом на лошадях, по ошибке устремляется в их сторону, принимая детей за дичь и намереваясь начать загон.
— Нечестивцы! — раздаётся властный окрик. — На кого, по-вашему, вы наставили свои луки?!
— Г-госпожа принцесса Зандра?! И принц Арнольд?! М-мы молим о прощении!
Сестра обрушивает свой гнев на рыцарей, посмевших направить на них оружие. Воины, никак не ожидавшие встретить в чаще членов императорской семьи, в смятении спешиваются и низко склоняют головы. Глядя на эту картину, Арн едва слышно шепчет:
— Ты пугаешь меня, сестрица Зандра.
— И по чьей же, по-твоему, вине я в ярости?! По чьей, спрашиваю?!
— Больно же... это моя вина.
— Коль понимаешь, то и чудесно.
Седьмой принц, чью щёку больно ущипнула сестра, безропотно признаёт свой проступок. Зандра вновь крепко сжимает его ладонь и продолжает путь.
— Раз уж вы здесь, соблаговолите нас сопроводить. И помните: сей инцидент должен остаться в тайне. Если прознает отец, вам этого не прощу.
— К-как скажете...
— Молчать будет непросто...
— Тебе же лучше попридержать язык, иначе гнев отца обрушится на твою голову! Тебе ведь строго-настрого запретили заходить в лес...
— Но ведь ты, сестрица, тоже здесь?
— И по чьей же вине?
— По моей.
— Тогда закрой рот. — Зандра продолжает тащить брата за собой, втайне изумляясь его привычке пререкаться по любому поводу. Внезапно, словно вспомнив о чём-то важном, спрашивает. — Кстати, ты не ранен, Арнольд?
— Нет, со мной всё в порядке.
— Тогда хорошо.
На её лице мелькает мимолётная улыбка, и она сжимает руку брата ещё крепче. В конечном счёте император Йоханнес всё равно узнаёт о случившемся, отчего обоим детям приходится выслушивать его порицания. И даже в тот час рука её крепко держала ладонь братца.
Часть 4.1. Глава третья: Оборонительная битва за Киль (1)
1
— Ха-а-а-а!..
— Ой-ой... Да она на всё способна. Ну и ну...
Наблюдая за Эльной, что сражается чуть поодаль, чувствую, как лицо невольно сводит судорогой. Противники, с которыми ведёт бой, представляют собой монстров в облике иссиня-чёрных волков, именуемых Кровавыми гончими. Их здесь более тридцати. Сии твари предпочитают действовать стаями, отчего сложность их истребления при наличии пяти особей достигает ранга А, а если их число переваливает за тридцать, то они превращаются в крайне опасных противников, соответствующих рангу ААА.
Однако Эльна, нисколько не считаясь с их численным превосходством, принимается разбрасывать гончих в разные стороны. Даже авантюристы высших рангов, вне всякого сомнения, пришли бы в неописуемый восторг от подобного зрелища. Расправившись со всей стаей буквально за несколько минут, девушка фиксирует свои боевые достижения при помощи особого магического артефакта в форме кристалла. Данные сведения незамедлительно передаются в штаб, расположенный в Киле, и доводятся до сведения народа. Судя по промежуточным отчётам, мы занимаем первое место с колоссальным отрывом. Эльна уже одолела одного монстра ранга ААА, а теперь истребила и приравниваемую к нему по сложности стаю Кровавых гончих.
Учитывая саму природу фестиваля, преимущество может быть утрачено, если кто-то другой сразит всего одно по-настоящему огромное чудище, но сейчас наше лидерство неоспоримо.
— Арн, вижу в той стороне монстров! В погоню!
— Ну уж нет, на сегодня выбился из сил. Не пора ли нам отдохнуть в ближайшем городе?
— О чём это ты говоришь столь небрежным тоном? Мы ведь собираемся победить, верно?
— Что-то я не припомню, чтобы давал подобные обещания...
Впрочем, не могу позволить Эльне и рыцарям уйти вперёд в одиночку. На детей императора, выступивших в поход вместе с отрядами рыцарей, надеты магические устройства в виде браслетов. Такие же браслеты носят и капитаны рыцарских отрядов. Сия конструкция устроена так, что если владельцы удалятся друг от друга на определённое расстояние — примерно на один километр — устройство сломается. Подобная мера делает невозможным передвижение одних лишь рыцарей без сопровождения.
Рыцари Кристы не связаны подобным ограничением, однако в случае обнаружения монстра обязаны запрашивать разрешение у самой сестренки в Киле через систему дальнодействующей магической связи. Им позволено наносить ответный удар, если чудовища нападают первыми, но едва ли найдётся много монстров, желающих атаковать облачённых в полную броню воинов. Похоже, именно из-за задержек, вызванных необходимостью столь долгой связи, рыцари родственницы до сих пор не добились весомых успехов. Вероятно, добыча успевает скрыться прежде, чем приходит ответ.
В конечном итоге получается, что продвижение вперёд плечом к плечу с рыцарями оказывается единственно верным решением.
— Тебе-то, может, и всё равно, но остальные люди изнурены. Сегодня лишь первый день, так-то нет нужды мчаться во весь опор. Праздник продлится целых три дня, следовательно, будем действовать не спеша.
— Ох, ну и ну...
— Ой? Кажется, временным господином здесь являюсь я? Неужели собираешься противиться моим указаниям?
— Кх... поняла. Повинуюсь вашему приказу...
— Вот и славно. Тогда выдвигаемся к ближайшему поселению. — с этими словами направляемся в город, расположенный неподалёку. Там тоже царит праздничное настроение, и в постоялом дворе, который император распорядился подготовить заранее, нам оказывают самый тёплый приём.
Вот так весь восток оказывается вовлечён в празднование. Обыкновенно простые люди не могут лицезреть членов императорской семьи или знаменитых рыцарей столь близко, оттого одно лишь их появление в городе вызывает невообразимое ликование. В данном случае толпа ликует из-за прибытия Эльны, но, пожалуй, наличие хоть какого-то повода для радости — это уже неплохо.
— Ну и шумное же веселье они устроили.
— В этом и заключается замысел Его Величества императора. С помощью праздника смягчает недовольство жителей восточных земель.
Эльна входит в мою комнату, выделенную для отдыха. Сия особа заявляется без всякого стука, проявляя вопиющее отсутствие вежливости. Хотя, признаться, дверь открыл сам.
— Потрудилась бы хоть постучать.
— Вот как? Разве это необходимо?
— Тогда позволь спросить: что ты сделаешь, если войду в твою комнату без стука?
— Зарублю.
— Это же верх несправедливости?! — невольно восклицаю.
От столь резкого движения немного вина, что держу в руке, проливается на пол.
«О-о-о, какая досада, какой перевод продукта.»
— Право слово, в тебе совсем нет ничего от императорской крови... Не делай такое лицо, будто наступил конец света, из-за какой-то капли напитка.
— Подумать только, рыцарь — и не понимает ценности доброго питья. Как я и думал, ты в первую очередь изнеженная барышня, а уже потом рыцарь. Решительно ничего не смыслишь в жизни.
— Не желаю слышать подобное от юного господина, который почти никогда не покидал пределов имперской столицы... И вообще, можно ли тебе употреблять алкоголь? И не надейся на сочувствие, если завтра тебя замучит похмелье. — с видом, полным глубокого разочарования, Эльна опускается на стул прямо напротив меня.
Сбросив доспехи и облачившись в свободную одежду, выглядит куда более беззащитной, чем обычно. На ней белая рубашка и довольно короткая красная юбка, выбранные явно ради удобства движений. Мой взор невольно падает на её прекрасные ноги, выставленные напоказ без капли смущения. Однако внезапно подмечаю некую деталь.
«Да, в одном определённом аспекте, как мне кажется, у неё нет никакого прогресса вот уже несколько лет. Я ведь тоже здоровый и, чего греха таить, порочный юноша. Если передо мной оказывается очаровательная дева, непременно провожу оценку. И если судить по всей строгости, чувствую, что грудь Эльны не выросла ни на йоту за последние годы.»
— Арн?.. Куда это ты смотришь?
— На грудь.
— Хоть бы попытался как-то это скрыть! Ох!.. — с этими словами Эльна прикрывает свою весьма скромную грудь руками.
Однако я, не обращая на это внимания, продолжаю пристально созерцать её формы.
«Подруге детства сейчас семнадцать лет, она на год младше меня. Но обладать столь скромными объёмами в её-то возрасте — это, как бы сказать, прискорбно. Слово «соболезную» здесь подошло бы куда точнее. У Финэ они, без сомнения, больше. Точнее, у Финэ они весьма внушительны, просто скрыты под просторной одеждой. Неужели из-за постоянных тренировок все питательные вещества, что должны были должны достаться молочным железам?»
— Живи достойно, несмотря ни на что.
— Не говори это с таким проникновенным видом! Да что с тобой не так?! Столько времени пялился, и всё, что ты можешь выдать?!
— Просто подумал, что совсем не выросла. Неужели прогресса и впрямь нет?..
— Я расту! Просто скорость роста у меня медленнее, чем у других! И ничего она не маленькая!
— ... Понятно.
«Сия теория звучит крайне неубедительно, но решаюсь её принять. Исключительно ради блага Эльны. — пока я предаюсь праздным мыслям, плечи девушки начинают дрожать от гнева. — Ой-ой, дело принимает дурной оборот.»
— Я... считаю, что это даже хорошо! Настанет день, когда и на твою маленькую грудь найдётся свой ценитель!
— Не называй её маленькой! Моё развитие лишь слегка запоздало! Через несколько лет стану весьма статной дамой!
— Боюсь, маловероятно... Даже если приложишь все усилия, в лучшем случае дотянешь до среднего уровня.
— Арн... Знаешь, мне вдруг захотелось немного размяться после еды...
— Ты станешь! Непременно станешь великой, успокойся! — спешно, попытавшись вымолить прощения, отхожу на приличное расстояние от Эльны, которая опасно и глубоко выдыхает, точь-в-точь как во время боя.
Глядя на меня, забившегося в угол комнаты и дрожащего от напускного страха, она, кажется, теряет боевой задор и снова опускается на стул.
— Право слово... Арн, ты совсем не меняешься.
— Люди не меняются за какие-то пару лет. Какую иллюзию ты себе навоображала на мой счёт?
— Обычного принца. Совершенно обычного. По крайней мере, мне не хотелось бы, чтобы над тобой кто-то насмехался...
— Разве это должно тебя заботить? Надо мной потешаются с давних пор. Бесталанный бездельник, который ни к чему не стремится и только и делает, что развлекается. «Выжатый принц», которому ничего не досталось, ведь всё забрал Лео. По-моему, весьма меткое определение.
— А мне было горько и обидно...
— Что ж, благодарю за сочувствие. — стоит ответить лёгким тоном...
... как она пронзает меня острым взглядом. Я лишь пожимаю плечами, отчего Эльна снова испускает тяжёлый вздох. Видно, много же у неё душевных терзаний. Можно подумать, ей больше нечем заняться, кроме как возиться со мной.
— Ты хоть понимаешь? Из-за того, что вечно молчишь и ничего не предпринимаешь, среди знати стал посмешищем. Есть дворяне, которые глумятся над тобой открыто! Я могу понять недовольство народа: Ты не исполняешь свой долг члена императорской семьи. Но дворяне — твои подданные! Они обязаны соблюдать приличия, хотя бы для вида.
— Даже у дворян есть право презирать меня. Считаю, что это вполне нормально и даже правильно — называть никчёмного человека никчёмным.
— Опять ты за своё! Это ведь не дружеское наставление! Они наслаждаются тем, что унижают тебя! Это вовсе не похоже на детские нелепые издевательства, здесь всё куда серьёзнее! — Эльна говорит с несвойственным ей жаром.
«Неужели Гид или кто-то подобный допустил оплошность в её присутствии? Или же какой-нибудь министр? В любом случае, очевидно, что кто-то задел чувства подруги за живое. Похоже, именно поэтому она так настойчиво навязалась мне в напарники.»
— И что дальше? Ты хочешь, чтобы благодаря тебе победил и заставил дурную славу умолкнуть? Каким ты хочешь меня видеть?
— Раз Лео метит на императорский престол, тебе, Арн, тоже следует взяться за дело всерьёз. Я верю, знаю, что ты просто никогда не прикладываешь истинных усилий. С детства такой. Ускользаешь от всего, словно угорь. Чем ниже падает твоя репутация, тем выше взлетает репутация Лео. Именно поэтому никогда и ни в чём не выкладывался до конца.
«Надо же, а она весьма наблюдательна. Впрочем, иного от подруги детства и ожидать не стоило. Однако, если она всё понимает, то должна знать и мой ответ.»
— Меня устраивает то, как всё идёт сейчас. И когда этот фестиваль закончится, больше не связывайся со мной.
— Но я!..
— На меня совершили покушение.
— ... что?
От моих внезапных слов Эльна на мгновение застывает. Перевожу взгляд в окно, где шумят городские жители. Наблюдая за сей картиной, принимаюсь объяснять ситуацию так, словно речь идёт о ком-то постороннем:
— Ночью, когда прогуливался по замку, напали. Если бы не Себас, неизвестно, чем бы всё закончилось. Думаю, причины тебе объяснять не нужно?
— ...Это... из-за меня?..
— Нынешний фестиваль имеет огромное значение в борьбе за престол. Ведь на кону стоит место полномочного посла. С тобой в команде автоматически становлюсь главным претендентом на победу. Естественно, моим старшим братьям и сёстрам сие не по нраву, отчего превращаюсь в цель для устранения. Даже такой, как я.
— Не может быть...
— Возможно, ты этого не замечаешь, так как вечно мотаешься по заданиям, но в последнее время старшие братья и сёстры стали безжалостны. Они намерены заполучить трон любой ценой. Ибо они знают: поражение означает смерть. Никто не даст слабины, никто не проявит милосердия. Если Лео не станет императором, меня, скорее всего, тоже убьют. Но если человек без способностей внезапно прыгнет выше головы, случится то, что произошло недавно. Поэтому не приближайся ко мне. Твоя сила слишком велика. — договорив, отталкиваю Эльну от себя.
«Делаю и ради её же блага. Негоже Эльне, прославленному вундеркинду из дома Амсберг, принимать чью-то сторону. Отныне братья и сёстры будут пытаются устранить её — не силой оружия, но на политической арене. В прошлом уже были члены семьи Амсберг, изгнанные подобным образом. Вот почему их дом старается не ввязываться в политику. Я не могу позволить Эльне быть втянутой в величайшую политическую борьбу — битву за престол. Сие, несомненно, даст мне могучего союзника, но в то же время породит не менее могучих врагов. И по велению чувств, и исходя из ситуации, для подруги будет лучше держаться от меня на расстоянии.»
— ... Прости.
— Не бери в голову. Я приложу все силы в этом фестивале, так что не волнуйся.
— ... Ага. — тихо буркнув в ответ, с поникшим видом покидает комнату.
Её спина кажется невероятно одинокой, но так и не окликаю её. С того самого момента наши успехи начали стремительно падать.
Часть 4.2. Глава третья: Оборонительная битва за Киль (2)
2
— Кх... Ну почему всё так обернулось?!
Утро третьего дня. Глядя на терзаемую сожалениями Эльну, нахожу наш результат вполне закономерным. Поскольку слова Кристы не выходили у меня из головы, старался не удаляться далеко от Киля, но при этом настойчиво двигался на юг. Подавленная после событий первой ночи, девушка не стала противиться сему решению. Вероятно, её пылкое желание победить во что бы то ни стало заметно угасло. Вследствие чего, начиная со второго дня, вероятность встреч с монстами сократилась до минимума. Если знать повадки чудовищ, подобный исход кажется очевидным. Инстинкт самосохранения у монстров развит сильнее, чем у людей. Вот почему они стараются избегать встреч с особями, которые сильнее их самих.
— Арн. Мы так и будем сидеть здесь сложа руки?..
— Подожди немного. Я думаю. — говоря это, ощущаю некую странность оттого, что всё идёт почти по моему плану.
В первый день Эльна изрядно переполошила всю округу. Чувствительные монстры сочли её опасной и перестали к ней приближаться. Для авантюриста сии знания элементарны, но Эльна, будучи рыцарем, оказалась не слишком осведомлена в подобных тонкостях. Она мастерски истребляет врагов, однако её понимание природы чудовищ уступает опыту авантюристов. Истинный охотник продвигался бы осторожно, чтобы наверняка загнать и сразить крупную добычу на третий день.
Я понимал это, но не стал её останавливать, оттого что именно такое развитие событий было мне на руку. На данный момент монстров ранга ААА сразили лишь три группы: мы, отряд Гордона и отряд Лео. Каждая группа одолела лишь по одной твари. Формально мы всё ещё занимаем первое место, так как уничтожили стаю Кровавых гончих, но эта позиция становится всё более шаткой.»
Собственно, намеренно вёл наш отряд на юг. Причина проста: к югу от нас находятся Лео и наш самый младший брат. Я хотел вытеснить монстров в их сторону. Используя Эльну, которой опасаются все твари, подобно загонной охоте, выпроваживал монстров с нашей территории туда, где находился Лео. Продумывая план в облике Сильвера, размышлял о том, чтобы выманить монстров самому, но в итоге реализовал сию затею руками подруги детства. Благодаря этому Лео и его спутники тоже смогли сразить монстра ранга ААА.
Конечно, наша победа была бы самым надёжным вариантом, но идеальный исход — победа Лео. Боевых заслуг первого дня нам вполне могло хватить для первенства. Поэтому переключился на поддержку братца, и, судя по всему, дела идут даже слишком гладко. Было бы идеально, если бы он сразил ещё хотя бы одну тварь ранга ААА, но, пожалуй, это было бы уже чрезмерным требованием. Капитан императорских рыцарей вполне способен одолеть такое существо, однако с лёгкостью это сделают лишь командиры высшего звена. Если близнецу придётся туго, затея с выманиванием монстров окажется напрасной. И вдобавок...
— Если они собираются действовать, то сейчас самое время...
— Арн?..
— А? А-а, прости. Просто подумал, что старший брат Эрик и сестра Зандра подозрительно притихли...
— Встретить монстра ранга ААА — большая редкость. Я и так была поражена тем, что на востоке их оказалось целых три.
— И то верно...
— К-капитан! Ваше Высочество! С-смотрите сюда!
Пока мы вели беседу, к нам в спешке подбежал один из рыцарей и протянул кристалл. На нём отображался текущий рейтинг. Наше место опустилось на вторую строчку. Над нами красовалось имя пятого принца — Карлса Рэкс Адлера.
— Как это понимать?
— Р-рейтинг изменился мгновенно... Похоже, он одолел сразу двух монстров ранга ААА...
— Невозможно! Это под силу только авантюристу ранга SS или верховному капитану! С принцем Карлосом находится седьмой капитан. Не скажу, что он слаб, но это ему не по плечу.
— Возможно, они не сражались в лоб. Напали на спящих или добили их, когда монстры ранга ААА сцепились друг с другом. Вариантов масса.
— Разве такие случайности возможны?!
«Ну, любой нормальный человек скажет, что это невозможно. И всё же произошло. Понятно. Значит, не выдержал и показал хвост. Я-то думал, он затаился ради чего-то более масштабного, но если это Карлс, то всё встаёт на свои места. Он просто глуп, оттого его кто-то использует. Пятому принцу двадцать три года. Это человек без каких-либо выдающихся черт. Его никогда не называли ни гением, ни никчёмностью. Однако он большой мечтатель, и в разговорах с ним то и дело проскальзывает жажда прослыть героем. Если раззадорить его стремление, управлять им будет проще простого.»
— И что мы будем делать, если это не случайность? Заявим о подлоге?
— Ну-у-у...
— Здесь спорить бесполезно. Срок — до вечера третьего дня. Будем делать то, что можем. — говоря это, практически оставил надежду найти новых монстров.
Мне жаль, но не существует тварей, которые не бросились бы наутёк при приближении Эльны. Нам уже не отыграться. Впрочем, раз пятый брат вышел на первое место, это уже не имеет значения. Дед говорил, что цель фестиваля — вовсе не победа. Сии слова человека, захватившего власть в ходе интриг, заслуживают полного доверия. И если верить кошмару, который видела Криста... Кошмару о том, что город Киль окажется в кольце монстров, то грядущие события принимают скверный оборот.
В поселение, конечно, есть гарнизон, но императорские рыцари, защищающие государя, сейчас рассредоточены по всему востоку вместе с принцами и принцессами. Император беззащитен как никогда прежде. Ближе всех к Клю находимся мы, Лео и Карлс. Остальные уходят всё дальше. Судя по тому, как пятый выдерживает идеальную дистанцию, он наверняка планирует «спасти» императора от нападения монстров.
«Дурак. Неужели он верит, что всё пройдёт так гладко?»
— Пожалуйста, будь хоть немного благоразумнее... — негромко бормочу я, моля небеса о том, чтобы мой брат оказался хоть капельку умнее.
* * *
Земля содрогается. Первой это замечает Эльна.
— Не может быть... Неужели...
— Эльна, что происходит?!
Спрыгнув с обезумевшей лошади, обращаюсь к ней с вопросом. Очевидно, что что-то стряслось, но с моего места ничего не разобрать. Не могу использовать магию прямо при девушке, следовательно, мне остаётся полагаться только на неё. Девушка спешивается и прикладывает ухо к земле. Затем медленно поднимается.
— ... Огромная лавина монстров. Началось «Цунами».
— «Цунами»?..
— Сие явление изредка случается в землях, кишащих чудовищами. Множество миграций накладываются друг на друга, превращаясь в единый сокрушительный поток... Должно быть, мы загнали монстров востока в тупик, отчего они все разом бросились в бегство!..
«Понятно. Значит, она истолковала это именно так. Звучит наиболее логично и всё объясняет. Куда проще, чем предполагать наличие флейты, управляющей монстрами. Вероятно, Карлс тоже рассчитывает списать всё на неловкое стечение обстоятельств, вызванное проведенной охотой в период переселения опасных существ. Однако, если рассуждать как авантюрист, то массовое бегство монстров в одном направлении выглядит странно. 'Цунами' обычно вызывается извержением вулкана, мощным штормом или иным стихийным бедствием. В данном месте по силе с подобными явлениями может сравниться разве что Эльна. Если бы они бежали от неё — это было бы понятно, но топот раздаётся совсем близко. То, что они игнорируют присутствие девушки, кажется крайне неестественным.
— Куда они направляются?
— Если так пойдёт и дальше... Думаю, они ударят по Килу...
— Сможет ли гарнизон сдержать их?
— Боюсь, что нет... Глава императорских рыцарей сейчас сопровождает знатных дам из столицы, прибывающих к завтрашнему объявлению результатов, а подле Его Величества императора остался лишь необходимый минимум охраны... Как ни посмотри, их не остановить...
«Императору стоило бы просто бежать. Наверняка у него хватит сил, чтобы обеспечить свой отход. Однако в этом нет смысла. Фестиваль затевался для усмирения недовольства на востоке, и если император позорно сбежит, спровоцировав напоследок 'цунами', ярость жителей востока лишь возрастёт. В худшем случае вспыхнет мятеж. Если кто-то просчитал всё до такой степени, то кукловод, стоящий за пятым братом, воистину подл. Во время войны можно добыть славу. И Эрик, и Гордон — оба они готовы на любые ухищрения, ни в грош не ставя жизни простых людей. Одержав победу в борьбе за престол, станут императорами. В таком случае на них ляжет долг по защите народа...»
— Всё-таки они из тех людей, которых нельзя допускать к власти...
— Арн?
— ... Эльна. Если прикажу тебе спасти Киль, справишься?
— ... Разумеется. Долг нас, рыцарей — защищать Его Величество и народ.
— Мы не знаем истинного количества монстров. Возможно, идёшь на верную смерть.
— Я не боюсь смерти.
— ... И все остальные тоже?
— Конечно! Мы защитим город ценой своих жизней!
— Мы непременно спасём Киль!
Подчинённые прославленной рыцарши один за другим выкрикивают отважные слова.
«'Не бояться смерти', 'отдать жизнь'... Всё это слова, которые я терпеть не могу. Не желаю слушать подобные речи, продиктованные лишь самолюбованием.»
— ... Поклянись мне в одном. Эльна. Поклянись на своём мече.
— А?.. О чём мне поклясться?
— Поклянись, что выживешь. И вы все тоже. Поклянитесь на мечах, что обязательно вернётесь живыми. Если не можете дать такой клятвы, никого из вас туда не пущу.
— Арн... — поражённо произнеся моё имя, Эльна опускается на одно колено, вонзает меч в землю и прижимается лбом к его эфесу. Её подчинённые следуют её примеру. И тогда... — Императорский рыцарь Эльна фон Амсберг клянётся на своём мече. Ни за что не умру.
Каждый из них принёс клятву остаться в живых. Теперь проблем быть не должно.
— Что ж, в путь! Арн! Раз монстров так много, у нас есть шанс на победу и...
— Нет... буду лишь обузой. Отправляйтесь без меня. — бросив на прощание, с силой срываю со своей руки браслет. Тот самый, который по правилам запрещено снимать.
Этим поступком нарушаю условия состязания, следовательно, меня ждёт дисквалификация.
— А-Арн?..
— Ой-ой, тут крутил его, и он вдруг соскочил. Что же поделать. Какая неосторожность с моей стороны. Ну, раз уж так вышло, пойду в ближайший город и пропущу пару стаканчиков вина.
— Зачем?.. Ведь у нас ещё был шанс всё изменить?! Почему?!
— Я уже исключён из состязания. Не бери в голову и иди. Вы дисквалифицированы не из-за того, что ушли. Это я по своей воле снял браслет. Не вини себя.
«Если бы просто сказал, что остаюсь, а их отправил вперёд, в их сердцах поселилось бы сомнение. Чтобы отсечь сии колебания, поспешил избавиться от самого корня сомнений. Перед угрозой жизни императора и народа место в рейтинге — дело десятое.»
— Арн... ты...
— Так и передай отцу. Мол, Арн сам сломал браслет.
«Раз император провозгласил принцип 'единства души и тела', рыцари ни в коем случае не должны становиться причиной дисквалификации принца. Даже если таков приказ самого принца. Но если сам снял устройство — ответственность целиком ложится на меня. Это не даст повода обвинить Эльну или её подопечных. Конечно, если Киль будет спасён, всё это отойдёт на второй план, но обязан учитывать и худший исход. Если город падёт, начнётся поиск виноватых. Не должен давать врагам ни единого зацепки.»
Похоже, осознав это, Эльна едва не расплакалась. Остальные рыцари тоже понурили головы. И тогда обратился к своим воинам:
— Объявляю приказ рыцарям.
— ...
— Спасите Его Величество императора и жителей Киля. Город можно потерять, если придётся. Жизни людей — в приоритете.
— П-приказ Вашего Высочества... принят к исполнению.
— И ещё. Там находятся Криста и Финэ. Наверняка они напуганы, так что позаботьтесь о них.
— Д-да... оставлю с вами нескольких подчинённых.
Лицо Эльны исказилось от смеси досады, бессилия и печали. То же самое чувствовали и другие воины. В этот миг за моей спиной бесшумно, словно тень, возник Себас.
— Охрану Его Высочества возьму на себя. Прошу вас, не беспокойтесь об этом, господа.
— Себас... Но как...
— Я был весьма обеспокоен, главным образом — бытовыми условиями Его Высочества. Посему предоставьте всё мне, госпожа Эльна.
Услышав, что её защита более не требуется, она, кажется, испытала лёгкое потрясение. Возможно, восприняла это так, будто ей даже не позволено защищать меня. На самом деле отнюдь нет, но времени на долгие объяснения катастрофически мало.
Тем не менее, они — настоящие рыцари. Все мгновенно собрались и начали готовить лошадей. И в момент их отправления бросил им вслед последние слова:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...