1
Тринадцать лет назад{Третий гайден, написанный автором оригинала изначально для веб-версии, но позднее переработанный для печатного издания сборника историй}.
Империя пребывает в постоянном смятении, раздираемая амбициями великих держав, что окружают её с востока и запада. С одной стороны раскинулось Королевство, с другой же — Императорство. Оказавшись в тисках меж двух огней, Империя неизменно вынуждена действовать вторым номером, лишь отвечая на выпады соседей.
В восточной части державы раскинулись земли, которыми правят многочисленные дворяне, однако среди них нет никого, кто мог бы претендовать на звание единоличного лидера. В данном регионе смешиваются владения крупных и мелких феодалов, причём истинных столпов аристократии здесь не сыскать. И всё же, невзирая на отсутствие явного гегемона, иерархия и соперничество здесь процветают.
Беккер фон Айнем, второй сын мелкого провинциального лорда, представляет собой юношу шестнадцати лет с иссиня-черными волосами. Согласно закону, семейное наследие переходит к старшему брату, отчего перед юным Беккером встаёт извечный вопрос: какое поприще избрать самому? Пускай и живёт, вверяя свою судьбу течению времени, в глубине его души теплятся вполне определённые чаяния. Он грезит о том, чтобы стать великим человеком. Юношу манит нечто масштабное и значимое. Пусть занять императорский престол для него невозможно, желает находиться подле правителя и направлять движение сей колоссальной державы.
Подобные грезы разделяют почти все молодые люди современной Империи, и виной тому — пример нынешнего канцлера. Сей государственный деятель, обладающий железной хваткой и неограниченным влиянием при дворе, некогда был простым простолюдином, сыном трактирщика. Возможность возвыситься из низов: вот истинный дух сегодняшнего государства. Однако реальность сурова.
— Сыну мелкого провинциального дворянина даже не выпадает случая посетить столицу... — роняет слова Беккер, растянувшись на траве посреди бескрайнего луга и провожая взглядом неспешно плывущие облака.
Шанс теоретически существует, но юноша находится слишком далеко от тех мест, где его можно было бы схватить за хвост. Хоть и принадлежит к благородному сословию, его семья — лишь скромный баронский род. У сына столичного трактирщика куда больше возможностей оказаться в нужное время в нужном месте. Скорее всего, со временем Беккеру придётся вступить в ряды армии и окончить свои дни в мундире рядового офицера, так как у второго сына мелкого лорда выбор невелик. Будь у него золото, ситуация сложилась бы иначе, но род баронов фон Айнем не ведает излишков и сгнивает в бедности.
— Эх, горе мне... — вздыхает молодой человек.
Ему думается, что лишь великая смута, перевернувшая бы мир, могла б даровать ему возможность для стремительного взлета.
Погружённый в сии пустые размышления, парень поднимается на ноги. В последнее время пребывание в родных стенах становится для него в тягость. В доме, где уже есть наследник в лице старшего брата, Беккер ощущает себя лишним ртом, помехой, которую постоянно попрекают и заставляют поскорее уйти на военную службу. Именно по сей причине избегает возвращения домой, но голод в конечном итоге берет своё.
Злоупотреблять гостеприимством верных друзей, вечно оставаясь у них на ночлег, не желает, считая это недостойным. Следовательно, остаётся лишь одно — возвращаться. Юноша медленно поднимается и вскакивает в седло. Поскольку в их захолустье заняться особо нечем, он с гордостью может заявить, что в искусстве верховой езды достиг немалых высот. Именно поэтому, когда направляет коня в сторону родного поместья и замечает в той стороне поднимающиеся к небу клубы дыма, его тело реагирует быстрее мысли. Беккер яростно бьёт коня пятками по бокам, в безмолвной молитве заклиная его скакать как можно быстрее. Когда достигает цели, поместье уже полностью объято яростным пламенем.
— Господин Беккер?! Вы целы?! — вскрикивает один из вассалов, в чьих глазах отражается зарево пожара.
— Где отец и мать?! Где брат?! — выпаливает юноша...
... но слуга лишь скорбно опускает взор. Осознав, что родные всё ещё заперты внутри, он бросается к ближайшему колодцу и лихорадочно набирает воду.
— Господин Беккер?! Что вы задумали?!
— Я спасу их!
С этими словами опрокидывает на себя ведро воды и, не колеблясь ни секунды, в одиночку ныряет в пылающее чрево особняка.
* * *
Огонь уже захватил всё здание, и едкий дым заполняет каждую комнату. Невзирая на опасность, Беккер продвигается вглубь поместья, отчаянно выкрикивая имена близких.
— Отец! Матушка! Брат! — пусть в последнее время ему было неуютно в этом доме, они всё равно остаются его любимой семьёй. Молясь об их спасении, обыскивает залы и, наконец, натыкается на распростёртое тело. — Отец?!
Барон фон Айнем лежит на полу. Видно, что приложил колоссальные усилия, чтобы доползти до этого места — за ним тянется кровавый след, а на животе зияет страшная рана.
— Б-Беккер... это ты?..
— Отец?! Держитесь, прошу вас!
— Оставь... не нужно...
Младой пытается взвалить отца на плечи, чтобы вынести наружу, но барон останавливает его слабеющей рукой. Содрогаясь всем телом от боли, протягивает сыну зажатое в пальцах письмо.
— Сие... доставь Его Величеству...
— Что это, отец?..
— Маркиз Ламбрехт... в сговоре с Императорством... а я... меня обвели вокруг пальца и использовали как пешку...
— О чём вы говорите, отец?..
— Уходи... если они узнают, что кто-то из рода фон Айнем выжил... эти люди вернутся, чтобы закончить начатое... — с последними словами барон из последних сил отталкивает сына. Собрав остатки жизненной энергии, он применяет магию ветра, и резкий порыв расчищает Беккеру путь сквозь огонь к выходу.
— Прости меня... сын мой...
— Оте-е-е-ец!!!!
Особняк начинает рушиться, и мужчина исчезает под завалами. Последний живой представитель уничтоженной семьи замирает на мгновение в немом оцепенении, после чего, сглатывая слёзы, устремляется по пути, который открыл для него родитель.
Имперская столица. Таверна...
В шумном, пропахшем элем и дешёвой едой заведении сидит человек, чьё лицо скрыто глубоким капюшоном.
— Эй, парень! Что будешь пить?! — зычно кричит хозяин.
— Дай мне вина. Принеси того, что получше, и проследи, чтобы оно было холодным.
— Ого, не слишком ли роскошно для тебя?
— Выпал случай получить небольшую прибавку к жалованью. — отвечает незнакомец и, едва заметно подмигнув из-под капюшона, протягивает золотую монету.
— Будет сделано! — увидев блеск золота, трактирщик расплывается в довольной улыбке и восклицает. — Ледяное вино! Погоди минутку, притащу самое холодное, что есть в подполе!
— Полагаюсь на тебя.
Проводив хозяина ироничной усмешкой, человек в капюшоне прислушивается к обрывкам разговоров, витающих в зале. В основном сие пустая болтовня: кого-то покусала собака, кто-то жалуется на бесконечные войны. Однако среди этого гула его слух выхватывает любопытный слушок.
— Слыхал? На востоке творится неладное.
— Неладное? Это ты о чём?
— Поговаривают, там бесчинствуют разбойники. Да не простые, а с магами в придачу. Говорят, даже на дворян нападают.
— Разбойники? Вот те на. И кто же отправится их усмирять?
— В том-то и загвоздка. Пограничные войска на востоке глаз не сводят с Императорства, боясь шелохнуться, а местные лорды заняты лишь тем, чтобы спасти собственные шкуры и земли.
— Ну и ну, и что же тогда делать?
— Его Величество сейчас поглощён делами с Королевством на западе. Видимо, пока Императорство не отступит, восточные земли останутся на произвол судьбы.
— Вот незадача, а у меня там намечалась торговая сделка...
Беседу ведут двое купцов. Один излагает факты с долей безразличия, другой же в отчаянии хватается за голову, предчувствуя убытки.
Человек в капюшоне проявляет интерес и хочет узнать больше, но в этот момент двери таверны распахиваются. Входит новый гость, также скрывающий лицо под плащом. Его одежда грязна и потрепана, по ней сразу видно — путник прибыл издалека и преодолел немало трудностей, прежде чем попасть в столицу.
— Вот ваше ледяное вино, господин!
— Благодарю.
Принимая бокал, незнакомец краем глаза наблюдает за вошедшим оборванцем, который опускается на соседний стул и обращается к хозяину:
— Дайте мне... чего-нибудь попить...
— А деньги-то у тебя есть, мил человек?
— ... Я заплачу позже...
— О нет, у нас так не заведено. Сначала плати, потом пей.
Трактирщик явно не намерен кормить бродягу даром.
— Я угощаю. — видя сию сцену, первый незнакомец просит второй кубок и протягивает его грязному гостю.
— ... Вы уверены?
— Сочтём знаком солидарности между обладателями капюшонов.
— Моя благодарность не знает границ... — путник, явно мучимый жаждой, в один миг осушает кубок, после чего заходится в приступе сильного кашля. Когда первый незнакомец уже собирается заказать ему воды, обстановка в таверне резко меняется. Воздух снаружи словно застывает. Чувствуя неладное, грязный гость вскакивает. — Обязательно отблагодарю вас! Простите! — бросив напоследок бросается вглубь заведения, намереваясь ускользнуть через чёрный ход.
В ту же секунду в главные двери заходят двое мужчин в чёрных одеждах. Одной их выправки достаточно, чтобы понять — это не обычные горожане.
— Сюда должен был зайти человек. Грязный путник в плаще. Куда он делся?
Когда трактирщик уже готов дать ответ, человек в капюшоне берет инициативу на себя.
— Понятия не имею.
— ... Почему же тогда на столе два кубка?
— Мы выпивали с хозяином. Не желаете присоединиться?
— Мы при исполнении. Ты хоть понимаешь, что это значит?
— И в мыслях не было понимать. — с издевкой отвечает незнакомец.
Люди в чёрном обмениваются короткими взглядами, и один из них делает шаг вперёд.
— Это столица. Обойдёмся без трупов.
— Разумеется.
— Твои манеры... Ты, должно быть, наёмный убийца или кто-то в этом роде? Почему преследуешь его? Зачем столь рьяно гнаться за ним даже в самом сердце Империи?
— Куда он ушёл?!
— Вопросы здесь задаю «Я». — отрезает человек в капюшоне. Осознав, что мирного разговора не выйдет, преследователь протягивает правую руку к незнакомцу, надеясь схватить его за горло и выбить признание. Однако в следующий миг обнаруживает себя созерцающим потолок. Его попросту швырнули на пол. Едва осознав произошедшее, мужчина пытается вскочить и выхватить спрятанный кинжал, но получает сокрушительный удар ногой. — Убери-ка сию опасную игрушку. — холодно произносит незнакомец, прижимая противника к полу. Даже перед лицом вооруженного врага сохраняет ледяное спокойствие. — А теперь поведай мне, по какой причине вы охотитесь за тем парнем?
— Не наглей! Прикончи его! — выкрикивает поверженный своему напарнику.
Второй мужчина, не теряя времени, обнажает клинок и бросается в атаку.
— Только не убивай его, ладно? — бросает незнакомец в пустоту.
— Молишь о пощаде? — оскалился нападавший.
— Это не тебе.
В то же мгновение на второго нападающего набрасываются трое посетителей таверны. С поразительной ловкостью они скручивают его, затыкают рот куском ткани, чтобы предотвратить возможность самоубийства, и лишают малейшей возможности сопротивляться. Это захват, исполненный профессионалами своего дела.
— Позволите сменить вас? — учтиво спрашивает один из них.
— Действуй.
Один из троицы перехватывает контроль над первым противником, которого удерживал незнакомец.
— Позже проведём допрос. Уводите их.
— Будет исполнено!
— Я же отправлюсь за тем юношей. Хозяин, вино было отменным. Это тебе в качестве извинения за беспокойство.
Ошеломлённому трактирщику на стойку ложатся несколько золотых монет, после чего человек в капюшоне стремительно исчезает за задней дверью. Вслед ему звучит встревоженный голос одного из троих защитников:
— Постойте! Ваше Высочество?!
* * *
Беккер мечется по лабиринтам столичных подворотен, едва переводя дух. Последние днин почти не ел, все силы уходили на то, чтобы оторваться от преследователей и добраться до столицы. Цель уже близка — нужно лишь попасть в замок, но враги уже здесь, в самом сердце города.
— Нужно торопиться...
— Могу ли узнать причину сей спешки?
Услышав голос за спиной, Беккер мгновенно выхватывает кинжал и оборачивается, готовый к бою. Однако перед ним стоит тот самый человек из таверны, что угостил его вином.
— Как ты меня нашёл?..
— Часто прогуливаюсь по столице и знаю здесь каждую щель.
— Я не об этом. Как ты узнал, где именно нахожусь?
— Пустяки. Пока увлечённо утолял жажду, наложил на тебя заклинание. Оно безвредно и служит лишь для того, чтобы не терять тебя из виду.
Человек в капюшоне делает пасс рукой, и в воздухе проявляется полупрозрачная магическая нить, тянущаяся от его пальцев к одежде Беккера. Сия демонстрация силы явно указывает на то, что перед ним незаурядная личность. Беккер цыкает сквозь зубы и принимает боевую стойку.
— Мне во что бы то ни стало нужно встретиться с Императором... Если встанешь на пути — пощады не жди! — в его глазах вспыхивает дикий, затравленный блеск.
Незнакомец лишь негромко усмехается и откидывает капюшон. Перед Беккером предстаёт златовласый юноша с небесно-голубыми глазами, обладающий необъяснимым обаянием, которое притягивает взгляд. С лукавой улыбкой он произносит:
— Меня зовут Вильгельм. Вильгельм Рэкс Адлер. Я первый принц Империи. Если желаешь встречи с моим отцом... окажу тебе содействие.
Часть 3.2. Предание о днях минувших: Тайная деятельность Вильгельма на востоке (глава 2)
2
— Первый принц?.. — Беккер с недоверием смотрит на Вильгельма.
Поверить в столь внезапное заявление невозможно. Провинциальный юноша никогда не видел лика наследника престола, как не видел и самого Императора. Беккер решает, что перед ним искусный лжец, пытающийся втереться в доверие, отчего и не спешит убирать кинжал. Опасный путь до столицы научил его не полагаться на первого встречного.
— Не веришь мне? — Вильгельм лишь горько усмехается, видя такую реакцию.
— Стал бы принц предлагать помощь такому, как я. И что вообще Его Высочество забыл в подобном месте?
— Выходить в город инкогнито — моя повседневная привычка. Голоса простых людей стоят того, чтобы к ним прислушиваться. — тот мягко улыбается. Сей жест исполнен такого спокойствия, что Беккер невольно расслабляется.
В то же мгновение кинжал исчезает из его рук, оказываясь у принца.
— Что?!
— Вещечка сугубо опасна, а посему, временно её изымаю.
— Ты... обманул меня!
— Ничуть. Я постоянно прошу их быть осторожнее, но мои гвардейцы, увы, не знают чувства меры. Они крайне сурово обходятся с теми, кто направляет оружие в мою сторону.
«Именно поэтому отобрал клинок сам». Стоило Вильгельму произнести сии слова, как Беккера окружили несколько рыцарей личной гвардии.
— Прикажете взять его под стражу, Ваше Высочество?
— Отойдите от него. Этот человек — мой гость, и я приглашаю его в замок.
— Но его дерзость в отношении Вас недопустима!
— Он мой друг, с которым делил чашу вина. Отступите. Не потерплю неуважения к своим друзьям. — под властным давлением Вильгельма гвардейцы вынуждены подчиниться и отойти. Принц возвращает Беккеру его кинжал. — Прошу прощения за грубость моих людей. Полагаю, преследователи были не единственной твоей проблемой. Не желаешь ли проследовать со мной в замок?
— Вы... действительно принц?..
— Я же сказал. Если всё ещё сомневаешься, просто иди за мной и увидишь всё своими глазами. — Вильгельм манит его за собой, и Беккер, окончательно растерявшись, падает на колена.
— П-простите мою нижайшую дерзость, Ваше Высочество! Моё имя — Беккер фон Айнем, я второй сын из рода баронов фон Айнем, чьи земли лежат на востоке Империи!
— Вот как. Добро пожаловать, Беккер. Не знаю всех подробностей, но вижу, что тебе пришлось несладко. Идём со мной. Род Адлер никогда не отвернётся от верных подданных, ищущих защиты. — с этими первый принц протягивает грязному барону руку.
Замок Императорского Меча...
Для провинциального дворянина посещение резиденции Императора — нечто за пределами мечтаний, однако сейчас Беккер находится именно здесь.
— Располагайся, как тебе удобно. — Вильгельм проводит его в просторный зал, величие которого буквально подавляет юношу. Беккер впервые видит столь монументальное помещение, обставленное изысканными и дорогими вещами. Он даже боится присесть на стул, считая себя недостойным такой роскоши. Принц, заметив его замешательство, усмехается. — Не бойся что-то испачкать. Для того и существует прислуга, чтобы приводить всё в порядок, да и вещам свойственно изнашиваться. Я бы предложил тебе сначала принять ванну и отдохнуть с дороги, но полагаю, твоё дело не терпит отлагательств?
— Д-да, Ваше Высочество!
— Тогда присядем. Вести важные разговоры стоя — сомнительное удовольствие.
Повинуясь приглашению, тот осторожно опускается в кресло. Впервые за долгое время может позволить себе расслабиться, отчего на него накатывает сильная усталость, но юноша пересиливает сон, понимая, что его миссия ещё не окончена.
— Ваше Высочество... прошу вас, передайте сие письмо Его Величеству Императору. — молодой человек протягивает запятнанное кровью послание, оставленное отцом.
Принц вглядывается в него, прищурив глаза, но не успевает он произнести и слова, как дверь распахивается и вошедший человек бесцеремонно обрывает надежды Беккера.
— К сожалению, сие желание невыполнимо. — в комнату входит синеволосый юноша в таком же плаще с императорским гербом, что и у Вильгельма.
— Эрик, выбирай выражения. — строго произносит старший брат.
— Я лишь констатирую факт.
— Ох, вечно ты так... Беккер, познакомься, мой младший брат Эрик.
— Я второй принц, Эрик Рэкс Адлер. Что касается твоего дела: Его Величество в данный момент отправился с инспекцией на западную границу. Его возвращение ожидается нескоро.
— Как же так... — выживший член уничтоженного рода впадает в отчаяние, даже забыв поприветствовать второго принца по всем правилам этикета.
Единственной целью, поддерживавшей в нём жизнь всё это время, была передача письма Императору. Теперь, когда цель кажется недостижимой, его силы иссякают.
— Канцлер, заменяющий отца, крайне занят, и вряд ли у него найдётся свободная минута. Какова бы ни была твоя проблема, немедленное её решение через официальные каналы невозможно. — бесстрастно продолжает Эрик.
Беккер окончательно падает духом под тяжестью этих фактов...
— Невозможно для всех... кроме нас. — ... но Вильгельм кладет руку ему на плечо.
— Ваше Высочество?..
— По правилам мы должны доложить канцлеру, но тогда мы сами не сможем вмешаться. Поэтому выслушаем тебя прямо сейчас. Разумеется, в строжайшей тайне.
— Опять ты за своё. — вздыхает братишка его.
Вильгельм даёт понять, что готов пренебречь формальностями, дабы действовать без промедления. Осознание того, что первый и второй принцы Империи — люди, пребывающие на недосягаемой высоте — готовы лично заняться его бедой, вызывает у Беккера слёзы.
— Безмерно благодарен вам...
— Итак, позволишь ли прочесть письмо?
— Да... Мой отец пожертвовал жизнью, чтобы доставил его. Его последними словами было предупреждение о том, что маркиз Ламбрехт вступил в сговор с Императорством...
Услышав имя столь влиятельного человека, принцы мгновенно меняются в лице. Их взгляды становятся предельно серьёзными — оба почуяли запах масштабного заговора.
— Сейчас, когда отношения с Королевством натянуты, появление предателей, связанных с Императорством, недопустимо. Тем более, если речь о маркизе Ламбрехте, обладающем огромной властью на востоке.
— Если сие окажется правдой, действовать нужно незамедлительно. — добавляет Эрик.
Вильгельм вскрывает конверт. Читая строки, хмурится и передаёт бумагу брату. Тот быстро пробегает глазами по тексту и бросает короткий взгляд на Беккера.
— Ты сам читал это?
— Н-нет...
— Тогда тебе следует это сделать.
Беккер берет письмо, и по мере чтения его тело начинает бить дрожь.
— Не может быть... отец... как же так...
— Если содержание письма истинно, то барона фон Айнема жестоко обманули и использовали. Тем не менее, он оказался соучастником действий, подрывающих порядок в Империи. — Вильгельм прикрывает глаза.
В письме подробно излагался план Ламбрехта. Пользуясь тем, что на востоке нет лидера, маркиз решил сам занять сие вакантное место и обратился за помощью к барону фон Айнему. Он убедил отца Бкеера содействовать ему в тайном усилении военного потенциала. Если бы зачинщик начал открыто наращивать мощь, конкуренты тут же последовали бы его примеру, отчего решил действовать скрытно, поручив закупку коней и снаряжения дворянину младше статусом.
Ослеплённый доверием к маркизу и честолюбивыми мечтами о будущем величии своего рода, отец Беккера согласился. Он закупал оружие и лошадей в количествах, превышающих нужды его земель, объясняя это плановым обновлением арсенала, после чего передавал излишки маркизу. Барон искренне верил, что укрепляет мощь своего господина.
Однако вскоре он узнал горькую правду: Ламбрехт тайно связан с Императорством, а всё закупленное снаряжение направлялось бандам разбойников, действовавшим под началом сего гнусного лжеца. Дестабилизация восточных рубежей должна была создать угрозу в тылу имперских пограничных войск. Разбойничьи отряды стремительно крепли, становясь силой, с которой не могли совладать соседние лорды. Поняв, что его подставили, барон фон Айнем написал покаянное письмо Императору, после чего был устранён.
— Что предпримем, Вильгельм? Сие есть не что иное, как явный мятеж.
— Разумеется, восстание будет подавлено. Однако... сделаем это не мы. — Вильгельм пристально смотрит в глаза Беккеру. — Твой отец отдал жизнь, чтобы правда дошла до нас. Он осознал, что его действия, направленные якобы на благо востока, на деле губят его. Беккер, каков будет твой выбор? Чего ты желаешь? — ... хочу смыть позор своего отца и отомстить за его погубленную честь... не могу оставить всё как есть.
— В таком случае, понадобится твоя помощь. У меня есть план. — первый принц хитро прищуривается и одаривает юношу многообещающей улыбкой.
Часть 3.3. Предание о днях минувших: Тайная деятельность Вильгельма на востоке (глава 3)
3
— ... Именно так обстоят дела. Поручаю тебе мою охрану, капитан Лёвен.
— С дозволения вашего, что значит «именно так»? Прошу, не втягивайте меня в сию авантюру.
В замке Имперского Меча на зов Вильгельма является рыцарь лет двадцати пяти. Это Бруно фон Лёвен, командир четвёртого отряда имперской гвардии. Пред взором предстаёт статный юноша с аккуратно уложенными огненно-рыжими волосами. Его высокий рост и черты лица невольно навевают мысли о человеке, на чью долю выпало немало тягот. Облик Бруно так и лучится добродушием — из тех людей, что станут ворчать, но всё равно исполнят просьбу, не в силах отказать. Именно из-за этой черты характера Вильгельм и доверяет ему свою защиту.
— Первому принцу негоже покидать пределы столицы без должного сопровождения. — веско замечает он.
— Сие неоспоримо, однако в данном вопросе вам надлежит испросить соизволения Его Величества или господина верховного чиновника.
— Если мы станем тратить время на формирование карательного корпуса, то лишь дадим врагу возможность подготовиться. Нам же надобно обмануть их ожидания. — с этими словами Вильгельм расстилает перед Лёвеном карту восточных земель. — Намерен тайно проникнуть в восточные пределы, сплотить верных короне дворян и сокрушить разбойничьи шайки. Коль скоро инициатива утрачена, благоразумнее будет подавить угрозу силами местных защитников.
— Понимаю ваши доводы... Но отправлять Ваше Высочество на восток, когда один из влиятельнейших тамошних дворян, Ламбрехт, состоит в сговоре с Императорством...
— Если не я, то кто же? — вкрадчиво роняет Вильгельм.
Он решается действовать на свой страх и риск лишь оттого, что в противном случае его замысел окажется неосуществим. Доложи он верховному чиновнику — тот примет меры в меру своего разумения, однако первый наследник престола твёрдо убеждён: этого будет недостаточно.
— Коль соберут карательное войско и прославленный полководец выступит против разбойников, враги примутся разорять восток с удвоенной яростью. Пострадают дворяне и простой люд. Когда же следом ударит вражеская Империя, у местных не останется времени на передышку, а им ведь ещё прикажут поддерживать оборону границ. Оттого сердца их отвернутся от престола. В этом и заключается коварный умысел неприятеля. Вот почему... я иду сам. — Вильгельм говорит без лишнего жара, но и не безучастно. Его голос звучит ровно и обыденно. Он отправляется в путь не по прихоти, а по необходимости. — В нынешние времена лишь я способен мгновенно сплотить местных воинов. Прекрасно осознаю, что иду в логово врага, но сие есть мятеж. Не подави его немедля, и государству будет нанесён непоправимый вред. Я исполню свой долг принца. Ты же, как капитан гвардии, исполни свой. Следуй за мной, Лёвен.
Будь Бруно лишь верным стражем, ему следовало бы воспротивиться и удержать господина любой ценой. Однако из груди Лёвена вырывается лишь тяжкий вздох.
— Останавливать вас... полагаю, тщетно?
— Разумеется.
— В таком случае не остаётся ничего иного, кроме как сопровождать вас.
— Вот и славно. Выступаем немедля.
Договор скреплён. Вильгельм сворачивает карту и убирает её в карман.
— Ваше Высочество, если Его Величество взыщет за нарушение приказа, извольте защитить своего подчиненного, хорошо?
— Не беспокойся. Эрик что-нибудь придумает. К тому же... отец не станет сетовать, если явлю ему достойный результат. — стоило ему договорить на губах Вильгельма заиграла дерзкая усмешка.
* * *
Четвёртый отряд имперской гвардии, внезапно получивший приказ о переход в состояние боевой готовности, хоть и терзается сомнениями, но снаряжается в мгновение ока. Сотня отборных рыцарей во главе с капитаном выстраивается за стенами замка. Перед ними предстаёт Вильгельм.
— Благодарю за быстроту. Мы держим путь на восток. Получены сведения, что маркиз Ламбрехт вступил в преступную связь с вражеским Императорством.
Подле принца замер Беккер. На его плечи ложится роль проводника по восточным землям и посредника в переговорах с местной знатью. Задач перед ним стоит великое множество, однако сердце юного барона не ведает страха. Вильгельм уверенно заявил, что тот справится, и в этих словах, пусть и простых, кроется неведомая убеждающая сила. И сие действие ощущает на себе не только Беккер.
— Возможно, среди вас есть те, кто тревожится, отчего я, первый принц, лично отправляюсь в столь опасные края. И всё же я иду. Мы не знаем доподлинно, кто из восточных дворян остался нам союзником, но моё присутствие необходимо, дабы объединить тех, кому дорога судьба страны. Стоящий подле меня Беккер фон Айнем — тот, кто доставил нам сии вести. Его отец, барон Айнем, убит. Ситуация не терпит отлагательств, коль скоро гибнут сами землевладельцы. От нашей доблести зависит, как далеко разгорится пламя войны. — Вильгельм умолкает на миг, обводя взором собравшихся. Гвардейцы — элита среди элит. Каждый из них могучий воин, преданный родине и императорскому дому. — Угроза затаилась в восточных лесах, пусть она ещё не явила своё истинное лицо. Наша цель — искоренить её. Ваша служба велит вам защищать правящую династию, но истинное предназначение гвардейца — оберегать саму Империю. Мы не вправе закрывать глаза на беду. Ваше воинское искусство, отточенное в самом сердце страны, создано не для парадов и церемоний. Оно — для того, чтобы протянуть руку помощи нуждающимся. Коль скоро люди верят, что мы придем на выручку, обязаны оправдать надежды! Не дайте пролиться новой крови на востоке! Возражения не принимаются! За мной! — юный принц, которому нет и двадцати... Кто-то мог бы нахмуриться, видя его своенравие, но для рыцарей, чьи думы лишь о благе страны, речи Вильгельма попадают в цель. Смятение исчезает. Боевой дух воинов взлетает на небывалую высоту, и они кажутся готовы к сражению сей же час. — Вперёд! Цель — восток Империи! Мы развеем в прах разбойничьи шайки и покараем предателей! — с боевым кличем на устах Вильгельм вскакивает в седло и устремляется впереди отряда.
* * *
— Я не ослышался, принц Эрик?
— Никак нет, господин верховный чиновник. Вы всё верно поняли.
— Стало быть... принц Вильгельм уже выступил в поход?
— Именно так.
Франц, верховный чиновник, на чьи плечи легла забота об Империи в отсутствие государя, хватается за голову, выслушав доклад Эрика. Вражеское Императорство — злейший противник их государства. И то, что неприятель склонил на свою сторону восточного дворянина и действует заодно с разбойниками — дело государственной важности. Подобные вопросы надлежит решать высшим сановникам, и самоуправство принца кажется неслыханной дерзостью. Однако...
— Раз уж мы упустили инициативу, нам надобно действовать вопреки ожиданиям врага. Замысел Вильгельма с сей стороны вполне оправдан.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...