* * *
Что это был за свет?
Крошечный, как зёрнышко проса. Он же точно вышел из моего тела.
...Но времени ломать голову не было.
— Тигр! Я достала «шип голубой розы»!
[Это... сип голубой розы?]
— Ага! Открой.
Когда пасть тигра широко раскрылась, я легонько вложила внутрь тычинку.
Тигр заглотнул данную мной тычинку цветка.
Я вспомнила буквы, которые тигр недавно выводил.
В кривеньких строках было написано, что если съесть «шип голубой розы», то есть тычинку голубой гортензии, то впадёшь в состояние, почти как смерть.
Но через двадцать четыре часа проснёшься, словно заново родившись.
«Пусть ты станешь здоровым, пожалуйста».
Я погладила тигра, медленно погружавшегося в сон.
Ни бормотания, ни храпа — спал, словно мёртвый.
«Хорошо. Осталось подождать ровно сутки».
После сна, похожего на смерть, этот тигр родится заново.
«Он сможет защищать мою сестру, и мы будем долго-долго вместе».
Я похлопала по упитанному заду моего счастливчика — чёрного тигра.
Потом вышла из сарая.
* * *
Тем, у кого нет связей и силы, мир неласков.
Прямо сейчас ветеринар Дот ощутил эту правду до боли в костях.
Напротив него сидела леди Лея — приближённая Терезии и дальняя родственница рода.
— Есть причина, по которой я собственной персоной пришла в эту жалкую, вонючую грязную конуру. Хочу взглянуть на чёрного тигра-духа.
— А-ха-ха...
«Лишь взглянуть», как же.
Наверняка хочет примазаться к заслуге обнаружения чёрного тигра-духа!
— Простите, миледи, но чёрный тигр-дух сейчас в плохом состоянии. Вход посторонним запрещён.
— Вы, простолюдины, не ведаете? Я одарённая. Могу улавливать эмоции не только животных, но и духовных существ.
— Э-это, конечно, у-удивительно, но...
— Почему девчонке, той Коко, можно входить-выходить, а мне нельзя?
Способность Леи — «эмпатия».
Дар невысокого ранга, позволяющий смутно чувствовать эмоции иных существ.
Благодаря ему она стала главной распространительницей слухов в свете и пробилась в ближайшее окружение Терезии.
— Разве найдётся кто-то, кто понимает духов лучше меня, если только это не человек, разговаривающий с животными? К тому же у меня есть разрешение леди Терезии. Немедленно откройте дверь.
— Да, исполняю приказ...
Успешно продавив собеседника — то ли убеждением, то ли полуиспугом, — Лея было уж шагнула в сарай, но замерла.
«Эта простолюдинка, Коко, выходит наружу?»
Вид у неё был легкомысленный: будто в пляс попой пустилась от радости.
«...Всё же моя способность ценнее, чем такие вот простолюдины».
Спасти чёрного тигра-духа суждено ей — так она думала.
Полностью проигнорировав Коко, девушка вошла внутрь.
Ударил какой-то гнилостный запах.
— Что это за вонь?
Что за... словно труп разлагается.
Оказавшись в сарае, она растерялась.
С кем бы то ни было — животное или дух, — Лея могла, пусть смутно, установить отклик.
Но сейчас было иначе.
Никакой эмпатической связи с чёрным тигром-духом.
Она поспешно приблизилась к нему.
— Почему... почему?
Девушка тронула лапу — он не шевелился.
Под ноздрями не ощущалось дыхания.
Не было и присущего живому тёпла.
Это словно...
— У-умер...
В донесении говорилось, что тигр-дух болен.
Но чтобы вот так сразу умереть — до этого не доходило.
— Что же... что же нам т-теперь делать...
Будто кто-то прочёл растерянность Леи.
Терезия, с которой они договорились встретиться у сарая, вошла внутрь.
— Л-леди Терезия! Чёрный тигр у-умер... умер!
Она рассчитывала присвоить себе заслугу спасения тигра с помощью эмпатии — а вышел явный конфуз.
Лицо Терезии побледнело, затем...
— Постой. Даже к лучшему.
Она мягко улыбнулась, глядя сверху вниз на Лею.
— Прежде чем прийти, я получила доклад: ребёнок, от которого собираются отказаться, только что виделся с Хлоей. А до того была здесь, в этом сарае, с чёрным тигром-духом наедине.
— Верно. Я тоже видела.
— Угу. Полагаю, они вдвоём по неосторожности и угробили духа.
Пусть доказательств нет, но здесь следовало кивать Терезии.
Иначе искры полетят в тебя.
— Как тебе такой план? Отец, говоришь, возвращается после инспекции севера?
— Да, так и есть. Ах, послать гонца, доложить заранее?
— Да. Осмелились убить духа... Им следует как следует внять уроку. Когда, говоришь, его светлость герцог, прибудет?
— Вероятно, сегодня же.
— До прибытия его светлости нам стоит допросить виновницу отдельно, не так ли?
— А как вы намерены...
— Я слышала, преступница поддерживает отношения с моей сестрой, Хлоей Ардос.
То есть нужно связать смерть тигра-духа с Хлоей.
— Да, приму к сведению и проведу допрос.
— Сможешь после допроса довести до конца и дополнительную часть?
— Разумеется, леди Терезия. Само собой выйдет, что по всему высшему свету разойдётся слух: Хлоя убила тигра-духа.
Леди Лея тронула губами улыбку.
Подумаешь, пятилетний ребёнок.
Для прошедшей огонь и воду светской львицы это лёгкая добыча.
* * *
Ещё совсем недавно я дремала в тёплой кровати!
И вдруг — бух! — растянулась на каменном полу.
На моих редькообразных коленках стал проступать лёгкий синяк.
Тогда солдат, приведший меня, сухо прошептал:
— Добро пожаловать в подземелье флигеля Бастилии, госпожа-малышка.
Формально — «флигель Бастилии», а по сути — подобие тюрьмы, куда сажают отпрысков боковых ветвей, попавших в немилость у прямой линии.
«Я видела это в будущем. Место, где Терезия запирает и пытает неугодных ей мелких аристократов!»
Каменный пол, весь в мхе, был ледяным.
Фонари на стенах уныло мигали, будто масло на исходе.
Дверь заперта, снаружи — острые железные шипы; на окнах — частые решётки.
Но я, Коко... не из тех слабых людишек.
Я навострила уши.
— Если бы леди Лея не обнаружила заранее мёртвого духа — что бы тогда было?
— Говорили — нашла тигра. Вот и нашла...
— Говорят, она простая плебейка. Скоро её вытурят.
...Ах вот оно. Они заперли меня, решив, что тигр умер.
Услышав это, я вдруг успокоилась.
«Поскорее бы тигр проснулся».
Я ждала вестей о тигре, и тут...
В холодном подземелье появилась девушка с роскошными рыжими волосами.
— Кто вы?
— Я пришла по приказу леди Терезии, действующей от имени госпожи. Леди Лея из дома виконта Амонда.
Увидев, как у неё подрагивают уголки губ, я рывком поднялась.
Да она же плохая!
Я видела будущее. Из-за неё на мою сестру навешивали с десяток ложных обвинений.
— Тебя зовут Коко, преступница? Дрянная простолюдинка, да ещё и осмелилась убить духа. Лихая смелость, что и говорить.
— Я не убивала!
— Смешно. Но ведь последней к тигру прикасалась именно ты?
— Это правда, но...
— Значит, расцениваем это как признание вины.
На её губах заиграла сочувственно-насмешливая улыбка.
— Жаль, что ты такая глупая малышка, что не отличаешь белое от чёрного. Сидела бы тихо — уже была бы дома.
— ...
— Но есть простой способ выйти отсюда. Хочешь услышать?
Она достала из-за пазухи сферу записи и хищно усмехнулась.
— Я понимаю, что ты убивала духа не одна. Никто не поверит, что пятилетняя девчонка-плебейка, да ещё без стигмы, могла сделать это сама.
— ...
— Хлоя Ардос, с которой ты будто бы близка, не подговаривала ли тебя убить духа?
— М?..
— Говори. Я ведь пришла помочь.
Инстинктивно я шумно понюхала влажным носом.
«От слова “помочь” несёт ложью!»
Но я не стала отшивать её сразу. Вместо этого принялась лихорадочно обдумывать.
Эта девушка...
Мерзавка, раздувающая слухи на всю округу...
«Ага! Так это же нам на руку?»
В любом случае тигр скоро оживёт.
А если за это время изо рта этой злыдни разлетится слух, что моя сестра помогла мне спасти тигра?
«Тогда люди и к сестре начнут хорошо относиться, правда?»
Значит, надо использовать её в обратную сторону!..
И вот в моей голове уже вспыхнуло счастливое, тёплое будущее цвета печёного батата.
И противная прежде физиономия Леи вдруг показалась аппетитной, как румяный печёный батат.

Комментарии

Загрузка...