Филлис с радостью прижал книгу к груди и заперся в своей комнате. Чтение было единственным, что ему оставалось, но по правде говоря, это занятие юноше даже нравилось.
Для болезненного подростка книги служили единственным окном в широкий мир. Стоило Филлису погрузиться в страницы, как он исчезал из реальности на несколько часов кряду.
Плимена порой порывалась уговорить его поберечь глаза и почитать поменьше, но сердце не позволяло отнимать у младшего брата единственную радость.
— Он умный мальчик. Поправься его здоровье, из него вышел бы великолепный лекарь.
— Лекарь? Ну, не стоит его так перехваливать.
— Нет-нет. Никакой лести, чистая правда. Рассудительность Филлиса... как бы лучше выразиться? Порой он поражает даже меня.
Слышать подобное от Джулиуса, настоящего мага, было необычайно приятно. Пусть это звучало как вежливый комплимент, Плимена невольно улыбнулась — её грело, что ум единственного брата ценят по достоинству.
— Хм. Я сказал это вовсе не ради красного словца. Искренне.
— Знаю, знаю.
Она улыбнулась, разливая по чашкам свежесваренный для Джулиуса кофе. Тот привычно принял угощение. Они сидели рядышком за маленьким столиком у самого окна.
Этот угол давно стал их тихой гаванью для долгих бесед — во многом потому, что в тесной квартирке попросту не нашлось другого места.
Плимене нравилось разговаривать с ним вот так, заглядывая в глаза. Настоящее, чистое счастье — в этом она не сомневалась ни секунды.
И всё же порой её душу точили сомнения.
С какой стати столь выдающийся мужчина обратил на неё внимание? Она всего лишь бедняжка, пропадающая на трех работах ради больной семьи и изнуряющая себя подготовкой к экзаменам на госслужбу.
Может, его привлекает лишь внешность? Но Джулиусу ничего не стоило отыскать девушку куда красивее и из более благородного круга.
Он занимал видное положение в магической академии, а с его редким талантом в столь юные годы ему наверняка уже прочили кресло следующего главы.
Само звание мага возносило его в элиту, но и среди равных он умудрялся обходить всех соперников.
Она была бесконечно благодарна за его любовь, но всё происходящее казалось прекрасным сном.
Столь огромная, ослепительная удача порой оборачивалась ядом, отравляющим сердце жгучей тревогой.
Джулиус, разумеется, чувствовал её смятение. Знатоком женских сердец он не был, но заметить тени на лице любимой ума бы хватило любому.
Однако он молчал. Джулиус понимал, что это её внутренний бой, и решил не вмешиваться, пока она сама не решится заговорить.
Он просто ждал, когда Плимена решится первой.
В конце концов Плимена сникла и тяжело вздохнула.
— Если честно, мне до этих пор страшно.
— О чём ты только тревожишься? Я же здесь, рядом.
— В том-то и беда. Чем дольше мы вместе, тем сильнее я боюсь, что однажды эта сказка оборвется.
Она выплеснула наружу то, что так долго прятала в груди. Рядом с Джулиусом расцветало счастье, но для её измученной жизни оно казалось слишком роскошным.
— Плимена, не бывает никакого «слишком много счастья».
Джулиус отрезал это мягко, но безапелляционно.
— Раз уж выпало такое счастье, просто живи им. Терзать себя мыслями о будущем, которого ещё нет, — чистой воды безумие.
— Но... ты ведь запросто мог бы найти другую девушку. Ту, что получше меня.
— Нет. В этом я уверен полностью. Сколько бы лет ни прошло, никого похожего на тебя я не встречу.
С уверенной улыбкой ответил Джулиус.
— Ведь ты — та женщина, которую выбрал я сам.
—...Но вокруг наверняка полно красавиц куда привлекательнее меня?
— Разве можно так недооценивать собственную красоту? К тому же внешность — далеко не главное, верно? Например...
Плимена проследила за его взглядом, вспыхнула от макушки до пят и в испуге скрестила руки на груди.
— Извращенец!
— Эй, нет, я совсем не это имел в виду! Хотя... этот пункт, пожалуй, тоже исключать нельзя.
—...Тоже присутствует?
— Ну, тут уж ничего не поделаешь.
Ловя её лукавый, сердитый взгляд, Джулиус виновато кашлянул в кулак.
— Ох уж эти мужчины...
Под её строгим прищуром он рассмеялся, совсем как мальчишка. И всё же в этот миг мысли Джулиуса унеслись к дню их первой встречи.
Тогда её усердие — то, как она в одиночку споро разносила посетителям подносы, — почему-то зацепило его взгляд. Сначала, конечно, чистой воды любопытство. Потом какой-то заезжий маг устроил дебош, оставив паршивое впечатление, а когда он попытался узнать её имя, девушка вежливо, но твердо отшила наглеца.
Обычно при виде молодого мага у девушек загорались глаза и они начинали увиваться за ним хвостом. От этой приторной меркантильности Джулиуса уже тошнило.
На их фоне реакция Плимены показалась глотком свежего воздуха. Но на этом интерес и исчерпался.
По-настоящему всё изменилось позже, когда они случайно столкнулись в цветочном магазине, где она подрабатывала. Он заскочил туда по поручению наставника, сразу узнал её, и Плимена ответила тем же.
Пара дежурных фраз в тот день открыла ему глаза: она разительно отличалась от остальных.
Сначала интерес. Затем любопытство. А следом незаметно подкралась нежность.
А опомнился он лишь тогда, когда осознал, что по уши втрескался в эту девчонку. Несмотря на юные годы, Плимена обладала железным стержнем и никогда не сдавалась, как бы жестко ни била её жизнь.
Да. Теперь он наконец понял, почему в самый первый раз его взгляд приковало к ней словно магнитом.
В её глазах полыхал тот самый огонь несгибаемой воли — отчаянное стремление выстоять перед лицом жестокого, меняющегося мира.
Вслух он, разумеется, этого не сказал. Признаваться в таком казалось невыносимо смущающим.
— Но дела на фронте паршивые.
Бросив взгляд на свежую газету, тихо пробормотала Плимена.
— Опять эта война...
Первые полосы пестрели тревожными сводками. После объявления войны удача отвернулась от Тирных: союзные королевства навалились мощным, агрессивным натиском.
Разумеется, Тирна держала удар изо всех сил. Передовые технологии и грозное оружие позволяли сдерживать врага, несмотря на многократно превосходящие силы противника.
И всё же огромную разницу в военной мощи было не перекрыть.
Союзные королевства непрерывно теснили фронт, бросая в топку сражения новые массы солдат и ни капли не считаясь с потерями.
В Тирне понимали: одними лишь кадровыми частями сдержать этот вал не удастся. Чтобы закрыть бреши в живой силе, власти объявили набор добровольцев.
Джулиус с мрачным лицом вглядывался в газетные строки.
[Мы никогда не позволим смертям павших героев стать напрасными.]
Из-за острой нехватки солдат на службу стали забирать даже зеленую молодежь. Мальчишки, не имеющие ни малейшего представления об ужасах бойни, вовсю орали на углах о воинской чести и защите городской свободы.
Пожалуй, именно из-за подобных настроений в городе царила удушающая атмосфера: каждого, кто не спешил подавать прошение о зачислении в добровольцы, открыто клеймили трусом.
— Уйти на войну сопляком и взять в руки оружие — вот подлинная доблесть.
Какая глупость. Но общественное безумие набирало обороты, и плыть против течения не смел никто. Даже выскажи кто-то здравую мысль — его бы просто не услышали.
— Всё ведь будет хорошо, правда?
— О чём ты?
— Я слышала, маги тоже отправляются на передовую.
— Тебе не о чем беспокоиться. Мой старик — птица высокого полета, я выкручусь. Хотя соседи, конечно, будут тыкать в меня пальцем и называть слабаком.
— Ничего подобного. Напротив, мне от твоих слов только спокойнее.
— Спасибо, что говоришь так.
Проговорил Джулиус, задумчиво глядя в окно. На улице ровесники Филлиса наперегонки носились по двору, играя в волнушку с игрушечными автоматами.
А те, кто был старше всего на пару лет, с горящими глазами шагали к правительственным зданиям, сжимая в кулаках бланки добровольцев.
Эти дети понятия не имели, какой кровавый вес кроется за страшным словом «война». Джулиус, впрочем, тоже не нюхал пороха и не мог сполна объяснить им эту тяжесть, но о многом можно догадаться и без опыта.
— Сейчас Тирна стремительно катится в пропасть.
Пока что обходились добровольцами, но стоило чаше весов хоть немного качнуться не в их пользу, как правительство неминуемо перешло бы к тотальной мобилизации.
Он был магом, а наставник имел достаточный вес, чтобы оградить ученика от подобных напастей, но расслабляться было рано.
— Остается лишь молиться, чтобы эта бойня поскорее закончилась.
Потягивая ароматный кофе, сваренный Плименой, Джулиус искренне желал именно этого.
Война катилась своим чередом.
Фронт, который поначалу неуклонно прогибался под ударами врага, внезапно ощетинился и пошел вперед — во многом благодаря свежей крови молодых добровольцев.
В ответ союзные королевства бросили в бой еще более внушительные силы.
Разумеется, сражения давно переросли уровень простой пехоты.
На передовую хлынули боевые маги, искусные чародеи и одаренные сверхлюди со всевозможными причудливыми способностями. В столкновениях таких монстров жизни обычных солдат таяли, словно осенняя листва под ураганным ветром.
Линия фронта, долгое время колебавшаяся то туда, то сюда, в конце концов окончательно застыла намертво.
Новые главы публикуются на официальном источнике.
И началась эта адская окопная война.
— Дела, похоже, хуже некуда.
Разговоры о войне зазвучали и в академии, где учился Джулиус. Каждый маг ценился на вес золота, но фронту требовалось всё больше людей, и нескольких ученых тоже призвали под ружье.
Вряд ли толк от них на передовой был велик — всё-таки специализацией оставалась магия, завязанная на биологических науках. Однако гребли всех подряд, а это означало лишь одно: положение на фронте стало критическим.
— Меня-то эта чаша точно минует.
Глава академии, он же почтенный наставник, души не чаял в одаренном ученике, так что любые распоряжения из мэрии разбивались об авторитет учителя. Джулиус оставался в безопасном тылу.
— И ладно. Незачем забивать голову чужими бедами.
Закончив привычные опыты, Джулиус по первому зову учителя направился в дальнюю мастерскую.
— Старик, звал?
— Щенок! Что за манера обращаться к учителю!
Наставник Джулиуса был глубоким старцем. Живое воплощение классического образа могущественного мага — с роскошной седой бородой до пояса.
— Да ладно тебе, не кипятись. Я же просил беречь нервы, от злости волосы редеют.
— Ах ты паршивец, еще и издеваешься над моим возрастом!
— Ой. Прости. Совсем забыл, что тебе уже и выпадать-то нечему.
Лицо старика залило багрянцем, и он сорвался на крик, грозя кулаком заливисто хохочущему Джулиусу.
— Я облысел от старости, глупый ты мальчишка!
— Неужели?
— Ладно-ладно, прости, старик. Больше ни слова о волосах, только не хмурься так.
Забыв о перепалке, наставник тяжело откашлялся и перешел к делу:
— Ну что, как продвигаются твои изыскания?
— Да всё идет строго по плану, без сучка и задоринки.
— Поразительно. Обычно на такие эксперименты уходят месяцы, а то и годы.
— Ты вызвал меня ради дежурной похвалы?
— Вовсе нет. Причина в другом. В последнее время ты сам не свой и валишь из рук всю работу. Что-то стряслось?
Встретившись с проницательным взглядом наставника, Джулиус опешил:
— Погоди. Ты что, в курсе?
— Бестолковый мальчишка. Думаешь, я не замечаю, что творится у тебя под носом? Я давно понял, что ты рассеян, просто молчал, пока это не сказывалось на опытах.
— Да так... личное.
Наставник пристально вгляделся в лицо Джулиуса и с раздраженным цоканьем отвернулся.
— Ладно, ладно. Раз говорить не хочешь, настаивать не стану.
— Ого. А где же традиционные нотации?
— Зачем читать мораль тому, кто и без того справляется? Ты ведь всё равно опять съязвишь по поводу моих волос. Тьфу, не ученик, а наказание.
Грубоватый тон учителя никого бы не обманул: Джулиус прекрасно знал, как сильно тот дорожит им.
Обычные отношения между магом и учеником редко бывали настолько доверительными, чтобы позволять себе подобные подначки.
— Спасибо, старик.
— Раз уразумел, марш за работу, паразит.
В конце концов, именно благодаря заступничеству наставника его имя не оказалось в призывных списках. За это Джулиус был ему по-настоящему признателен.
— Слушай, старик. Можно мне сорвать цветок?
— Ишь ты. В этот раз решил спросить, а не тащить исподтишка, как в прошлый?
— Ты и про это знал?
— Джулиус. Похоже, у тебя появилась дама сердца.
Лицо наставника мгновенно утратило шутливое выражение. Почуяв неладное, Джулиус тоже подобрался.
— Послушай-ка меня, Джулиус. Спрошу прямо.
— Слушаю, наставник.
— Раз уж ты приударил за девицей, личиком она наверняка вышла. А как у неё... ну, с прочими достоинствами? Что по фигуре?
— По фигуре?
— Да брось прикидываться. Прекрасно понимаешь, о чём я.
Ну и старый извращенец. А ведь напустил на себя такой вид, будто собрался читать лекцию по высшей магии, а сам скатился до сальных расспросов.
И тем не менее старик спрашивал с полностью невозмутимым лицом, так что Джулиус, будучи прилежным учеником, ответил со всей серьезностью:
—...Потрясающе. Ничего подобного мне встречать не доводилось.
Выслушав столь весомый вердикт, наставник довольно закивал.
— Одного стебелька мало, бери целый букет. Ну до чего же бестолков в сердечных делах! Смотреть тошно.
— Сказал тот, кто за всю жизнь так и не обзавелся кольцом на пальце...
— Я не то чтобы не смог! Я сам сознательно выбрал этот путь!

Комментарии

Загрузка...