— Хм.
Мартинес сам удивился собственным словам.
В ответ на враждебную провокацию промелькнула искра легкой игривости — вещь полностью немыслимая для него прежнего.
Разумеется, шутливый тон вовсе не означал, что он лжет.
То, что он превосходит Папу по силе, признавал сам глава церкви.
Должность Папы вовсе не сводилась к одной лишь грубой мощи.
Помимо колоссальной священной энергии, требовались глубокая проницательность, искреннее соучастие к чужой душе и врожденное политическое чутье.
Поэтому на дерзкое заявление Иехиэля о превосходстве над Папой Мартинес отреагировал с полным равнодушием.
Напротив, он подумал лишь о том, как мало Иехиэль смыслит в истинной природе Папы.
Тот, кто по-настоящему постиг церковь и размышлял о ее сути, никогда бы не бросился подобными словами, пусть даже ослепленный собственной силой.
— Ты должен ответить за свои поступки.
— Ответить? И кто же с меня спросит? Ты, 13-й Судья?
— Я больше не принадлежу к Ордену. Я не святой и не паладин. Я всего лишь послушник, за душой у которого нет ничего, кроме силы.
Столкнувшись с новым миром и пережив череду потрясений, Мартинес наконец осознал всю свою прежнюю убогость в тесном колодце Ордена.
Яркое золотое пламя. огромная священная мощь. Природный дар.
И какой от них прок? Он оставался лишь задиристым послушником, который под благовидной вывеской кары за грехи тешил собственное могущество.
Вовсе не таким человеком он мечтал быть.
Куда сильнее слепящего, бушующего пламени он желал стать пеплом — тем тихим остатком, что остается после догоревшего огня.
Пеплом, на который кто-то обратит внимание и о котором ласково позаботится.
Словно Отец небесный, любящий каждого из нас.
Одно это осознание принесло в душу долгожданный покой.
Как ни странно, в годы охоты на еретиков он неизменно считал себя полностью спокойным.
Теперь же, познав подлинную безмятежность, он понял: тогдашнее спокойствие было лишь иллюзией.
Прежний он вечно бежал вперед, словно спасаясь от погони: истреблял еретиков, доказывал крепость веры, цеплялся за теплое место в Ордене.
И умело маскировал эту крысиную гонку под благочестивое служение.
Какая пошлость.
— Иди ко мне. Ты умрешь от рук ничтожества.
— Как самонадеянно, юноша.
Епископ Йехиэль помрачнел, и его лицо, и без того испещренное морщинами, превратилось в сплошную сеть глубоких складок.
Казалось, вся гниль, таившаяся у него на душе, выплеснулась наружу.
Мартинес ринулся на епископа, созидая на ходу крестообразное копье в правой руке и тяжелый ростовой щит в левой.
Иехиэль презрительно усмехнулся и вытянул руку.
Вслед за его взмахом мощнейший поток священной энергии сорвался с места и ударил прямо в Мартинеса.
Мартинес вскинул щит, сотканный из священной алхимии, чтобы защититься.
— Бабах!
Оглушительный взрыв сокрушил алхимический барьер, а следом треснула и вторая преграда, созданная наспех.
Мартинеса отбросило назад.
— Силен.
А ведь Иехиэль даже не старался всерьез — так, лишь оттолкнул назойливого противника.
И тем не менее — такая огромная мощь. Впервые в жизни он проиграл прямое столкновение священных энергий, хотя прежде в подобных схватках неизменно брал верх.
Прежний Мартинес ни за что бы с этим не смирился, принявшись яростно корить себя за недостаточные тренировки или неверный настрой.
Теперь же он трезво принял собственные слабости и признал чудовищную силу Иехиэля.
Если подумать, всё закономерно: Иехиэль — старый священнослужитель, проживший долгую жизнь.
Обладая изначально мощным даром, позволившим ему занять пост регионального епископа, он годами приумножал свою силу через священный хор.
Его хвастовство насчет превосходства над Папой не было пустым звуком.
Мартинес чистосердечно признал этот факт, а потому не ощутил ни тени отчаяния.
— Это всё?
Иехиэль вновь протянул руку к Мартинесу.
Золотистое сияние взметнулось вверх и длинным потоком устремилось к нему.
Мартинес отбросил мысли о защитном щите и резко рванулся в сторону; в тот же миг волна энергии пропахала место, где он только что стоял.
Мраморный пол не просто раскололся — его стерло в мелкую пыль.
И это была даже не священная заповедь, а лишь простая вспышка чистой энергии.
Мартинес задумался: привыкнув сокрушать врагов подавляющей мощью, теперь он столкнулся с тем, чья священная энергия превосходила его собственную.
Сколько ни бился он с еретиками прежде, подобного испытания в его практике еще не было.
Непривычно и опасно.
— Весь мой опыт охоты на еретиков здесь идет прахом.
Злые чернокнижники, тайные экспериментаторы, язычники на пороге жертвоприношений, ведьмы со своим колдовством.
Здесь старые привычки побеждать за счет грубой силы и удачного противостояния не помогут.
— Придется драться по-новому.
Лицо Мартинеса преобразилось.
Иехиэль удивленно вскинул брови: вопреки ожиданиям увидеть отчаяние от пропасти в силе, Мартинес лишь ожесточился.
Это зрелище взбесило Иехиила, невзлюбившего его с самой первой встречи.
В памяти всплыло то высокомерное поведение, когда наглец заставил принести извинения священника, поднявшего руку на простую монахиню.
— Хорошо. Я убью тебя, как ты и просишь.
Иехиил воззвал к своей силе. На этот раз он не стал швырять энергию на ветер.
Вместо этого епископ задействовал священную заповедь — тот самый ультимативный прием, которым святой жрец способен сокрушить любого врага.
Стоило Иехиилу взмахнуть рукой, как мраморный потолок вспыхнул ослепительным сиянием.
Мгновение спустя на Мартинеса рухнул столб света, разивший подобно молнии.
Мартинес рванулся вперед, распустив по ветру серые полы одежды; его тело, подстегнутое священной мощью, лихо лавировало меж падающих световых потоков.
Он попытался защититься алхимическим щитом, но пробить эту стену из света оказалось непросто.
Священная алхимия рассыпалась прахом, кожа под лучами вспыхнула ядовитым пламенем, обнажая добела прожженные кости.
В глазах потемнело от жгучей боли, но Мартинес не сбавил шага.
Ухватившись за ускользающее сознание, он влил в тело новую порцию священной энергии.
Раны затянулись так, будто время повернулось вспять: обгоревшая кожа восстановилась, а оплавленные мышцы обрели прежнюю форму.
Продвинутый паладин способен отрастить даже оторванные конечности.
От этого знания Иехиила передернуло от злости: как бы он ни пытался наверняка уничтожить голову или сердце врага, Мартинес упрямо прикрывал уязвимые места, неумолимо сокращая расстояние.
До епископа оставалось чуть больше 10 метров.
— Подпускать его вплотную нельзя.
Иехиил выбросил руку вперед, и вокруг него тут же выросли копья из чистейшего света, градом обрушившись на Мартинеса.
Этот лес смертоносных копий напоминал настоящий шторм.
Мартинес на ходу отбивал их клинками из священной алхимии, сжимая оружие в обеих руках.
Стоило клинку истереться и рассыпаться, как он мгновенно формировал новый, не оставляя в защите ни единой бреши.
И все же копий летело столько, что, несмотря на все усилия, некоторые неизменно чертили его плоть.
Пусть касательные, но от мощи вражеской энергии в ранах тотчас начиналось жуткое заражение.
Однако думать о боли было некогда: стоило хоть на миг потерять концентрацию, как одно из сотен копий пронзило бы его насквозь.
Мартинес напрягся до предела, выжимая из себя абсолютный максимум.
Приходилось тяжело — с подобным ему сталкиваться еще не доводилось, — но перед лицом смерти мозг заработал с лихорадочной четкостью.
Световые копья, застилавшие обзор, казалось, замедлили свой бег; он успевал и отбиваться, и латать сломанное оружие, и ставить барьеры.
Шаг за шагом, неуклонно продвигаясь вперед.
На лице Иехиила проступило беспокойство.
Хотя на дальних дистанциях священные законы были несокрушимы, в ближнем бою их эффективность падала.
Ни один жрец не способен тягаться с палатинской сталью лицом к лицу.
Иехиил прекрасно это понимал и изо всех сил пытался отбросить противника.
Но как бы яростно он ни давил мощью, Мартинес — пусть черепашьим шагом — неумолимо сокращал дистанцию.
— Назад! Я сказал, назад!
В руках Иехиила заструилась священная энергия. Сложив ладони, он выбросил руки вперед и обрушил на Мартинеса мощнейший удар.
Золотая волна покатилась вперед, но Мартинес мгновенно сотворил щиты в обеих руках.
То были не привычные крестообразные барьеры, а причудливая конструкция с острыми шипами по нижнему краю.
Мартинес с силой вонзил эти шипы прямо в каменный пол.
Тотчас же плотный поток чистейшей энергии поглотил его вместе с укрытием.
— Бабах — именно так.
Руки, вцепившиеся в вбитые щиты, затряслись. Мартинес до боли сжал челюсти: инстинкт кричал, что сто́ит ослабить хватку хотя бы на секунду, и с таким трудом сокращенная дистанция вновь станет непреодолимой.
Дай он слабину хоть сейчас — и всё кончено.
Но, по правде говоря, иного выхода у него не оставалось.
Что противопоставить врагу?
Прошлый опыт побед не шёл впрок.
Вместо него Мартинес вытащил из памяти воспоминания о самом первом поражении.
О том самом дне, когда он впервые проиграл.
О схватке с рыцарем, вокруг которого кружились упавшие с небес звезды.
Тот противник явно превосходил его в силе, и всё же Мартинес не чувствовал разницы в возможностях.
И тем не менее — проиграл. Это было крушение без малейшего права на оправдания.
— Вспомни тот день.
Прошло совсем немного времени, но то поражение врезалось в память с жуткой чёткостью.
Как двигался Осиан, как рассекал воздух мечом, как играючи управлялся со своей мощью.
Да. Тот всегда упорно шёл напролом.
Мартинес воззвал к священной алхимии. На этот раз он отказался от привычной тактики — не стал ваять гигантское копьё, чтобы таранить врага в лоб.
За его спиной распахнулись золотые крылья. Мартинес сотворил их впервые в жизни.
Он воплотил их через священную алхимию точно так же, как Осиан использовал плащ, когда впервые явил туманный шёлк.
Стоило крыльям взмахнуть, как Мартинес взмыл ввысь, а то место, где он только что упирался щитом в землю, рухнуло под чудовищным давлением.
Взлетев на едином взмахе золотых крыльев, Мартинес устремил взгляд на Иехиэля.
Импровизированные крылья рассыпались пеплом сразу же после этого единственного движения.
Чудом избежав смертоносного удара, Мартинес мягко коснулся земли.
И тут же, вложив в рывок всю оставшуюся мощь, согнулся в струнку и полетел к Иехиэлю быстрее выпущенной стрелы.
Иехиэль широко распахнул глаза. Его и без того встревоженное сердце заколотилось с бешеной силой.
Иехиэль наполнил тело силой, и бесчисленные столпы света взметнулись вверх, стремясь смести Мартинеса с лица земли.
Узрев летящую на него священную заповедь, Мартинес вновь призвал алхимию.
— Вспомни ту битву.
Алхимия послушалась его иначе, чем прежде.
Мощь, обычно обретавшая тяжелые и громоздкие формы, на этот раз непостижимым образом сжалась.
Из этой плотной энергии соткался двуручный меч — сияющий золотой клинок.
Перед глазами встало видение.
Спина рыцаря в ослепительно белых латах, уверенно и неотступно шагающего вперед.
Мужчина рассекал вражеские ряды, и над его плечами развевался плащ, похожий на ночное небо, а в руке полыхал меч, в котором слились чистый белый и золотой свет.
В этот миг он воплотил увиденное в наилучшем из возможных образов.
Разум отключился. Телом двигал лишь чистый инстинкт, жаждавший оживить увиденную картину.
Мартинес взмахнул мечом.
При всей нехватке практики движение вышло поразительно легким и плавным.
Священная заповедь Иехиэля жалко рассыпалась под ударом клинка.
Одним легким движением меча он отвел в сторону летевшие следом столпы света.
Его тело чудом проскользнуло мимо смертоносных лучей.
Мартинес припал к полу, и столпы света с гудением пронеслись над самой его макушкой.
Только вперед.
Рассекай.
Ни единой заминки.
— Видишь образ в голове — так догони же его.
Наконец Мартинес настиг тот самый образ спины Осиана, за которым гнался в мыслях, и поравнялся с ним вплотную.
В тот же миг кромешная тьма озарилась вспышкой, и перед ними предстала реальность за гранью привычных законов.
Иехиэль смотрел на него так близко, что отчетливо виднелась каждая морщинка вокруг его глаз.
Что требовалось сделать дальше — проще некуда.
— Разве я не предупреждал?
Стоило Иехиэлю приоткрыть рот для ответа, как золотая дуга клинка располосовала его пополам.
— Что я сильнее.

Комментарии

Загрузка...