Мир лихорадило день за днем.
О том, что «Дикая охота» напала на Тирну, уже знал весь свет. Разведчики доложили своим правительствам об этом быстрее, чем кто-либо мог ожидать.
Результаты тоже не заставили себя ждать: «Дикая охота» была разбита.
Тирна понесла урон, но вышла победителем и по-прежнему твердо стояла на ногах.
Этот факт заставил страны, видевшие в Тирне потенциальную угрозу, изрядно напрячься.
В последнее время Тирна переживала не лучшие времена, столкнувшись с чередой неприятностей.
Внутренние распри, а затем и гигантский морской дракон, опустошивший окрестности...
Все решили, что Тирна должна была сильно ослабнуть после таких потрясений. Но реальность оказалась иной.
Матушка Гусыня погибла. Смерть Злой Королевы и Червонной Королевы, сопровождавших её, также подтвердилась.
Тирна, которую многие списали со счетов, оказалась сильна. Она была львом, правящим континентом. Все думали, что у зверя выпали клыки, но это было далеко не так.
Более того, словно доказывая, что раненый зверь опаснее вдвойне, Тирна начала действовать еще агрессивнее, показывая, что с ней всё в полном порядке.
Они объявили о поразительном факте.
Речь шла об отстранении от должности одного из пяти мэров — Аллена Хьютона.
Обычно, заняв пост мэра, человек остается на нем навсегда. Даже если формально процедура увольнения существует, она никогда не применялась на практике.
Одной из причин была невероятная сложность процесса: требовалось согласие четырех других мэров и более 80% сенаторов и губернаторов округов.
И все же, к общему удивлению, Аллена Хьютона уволили единогласно.
Даже те, кто мало что знал о политическом устройстве Тирны, поняли: происходит что-то из ряда вон выходящее.
Вскоре после этого Тирна сделала заявление:
Аллен Хьютон был шпионом королевства Байенрус и все это время тайно стоял за всеми случившимися инцидентами.
Королевство Байенрус тут же выступило с опровержением. Они заявили, что Тирна несет бред и что они не потерпят подобного удара по своей репутации.
Если бы на этом все закончилось, это была бы просто очередная игра нервов между государствами.
Но Тирна ответила:
— Не потерпите? И что вы сделаете? Начнете войну? Прекрасно. Мы принимаем вызов.
Страны, с интересом наблюдавшие за этим спектаклем, были вновь шокированы столь дерзким объявлением войны со стороны Тирны.
Тирна очень редко занимала столь жесткую позицию.
И дело вовсе не в слабости. Хотя Тирна и была сильна, её воля редко становилась единым целым, ведь в этой стране не было единоличного правителя.
В большинстве королевств царит порядок: стоит королю принять решение, как подданные тут же берут под козырек. Даже если решение ошибочно, монарх способен продавить его силой. В этом и заключается суть королевской власти.
Тирна была иной. Здесь не было королей — только мэры, избранные самими гражданами.
У мэров хватало полномочий, но их было недостаточно, чтобы действовать в одиночку, словно волки-одиночки.
Всякий раз, когда они пытались что-то предпринять, им приходилось сталкиваться не столько с внешними врагами, сколько с внутренней оппозицией.
Мэров было пятеро, а сколько чиновников рангом ниже, начиная с губернаторов округов, стояло за ними?
Они бесконечно спорили друг с другом, возражали и тянули время, даже когда требовалось принять хоть какое-то решение или сдвинуть дело с мертвой точки.
Подобные особенности были одновременно и силой, и слабостью Тирны, ведь в решающие моменты, когда требовалась быстрота действий, они неизбежно тормозили.
Страны континента прекрасно знали об этой странности Тирны.
Именно поэтому они не могли не удивиться столь необычному поведению.
То, что Тирна объявила войну и начала действовать столь слаженно, означал лишь одно: все приготовления были завершены за кулисами.
Важнее всего было то, что остальные четыре мэра и большинство чиновников пришли к согласию.
Оппозиция? Её просто не существовало.
Самое радикальное мнение по текущему вопросу сводилось лишь к тому, чтобы действовать чуть менее поспешно и чуть медленнее.
Тирна указала на Королевство Байенрус, назвав его корнем всех бед.
В то же время, наблюдая за подготовкой к войне, соседние страны почувствовали: дело здесь нечисто.
Королевство Байенрус немедленно выразило протест.
— Это заговор Тирны. Они наконец-то показали свои истинные амбиции. Чтобы решить внутренние проблемы, они намеренно создают внешнего врага и выбрали целью нас.
Звучало правдоподобно. Но оставался один вопрос.
Почему именно Королевство Байенрус?
Королевство Байенрус и Тирна находились довольно далеко друг от друга. Между ними лежали две другие страны, так что для атаки пришлось бы пересечь несколько границ.
Если Тирне действительно нужен был внешний козел отпущения, разве не проще было выбрать королевство поближе?
Вопрос оставался, но пока все решили выждать.
Если две страны вцепятся друг другу в глотки, оставалось лишь наблюдать и оценивать обстановку.
Следить за ходом событий, а затем примкнуть к той стороне, которая сулит больше выгоды.
Такова была политика.
Королевство Байенрус отреагировало бурно. Всё дело было в характере Иосифа, который в тот момент восседал на троне.
Оправдывая свое прозвище Угнетатель, Иосиф пришел в ярость и день за днем осыпал Тирна оскорблениями.
Он тоже перешел к действиям, заявив, что не станет уклоняться от войны. Скорее даже, казалось, он только и ждал подобного момента.
Одновременно с этим он разослал послания соседним странам, призывая их сообща атаковать эту дерзкую Тирна.
Однако другие государства лишь наблюдали и оценивали обстановку. Сформированный ими союз изначально был пустой формальностью.
Они понимали, что Тирна не стала бы так легко выходить на свет. И теперь эта Тирна объединялась в единое целое.
Дело было серьезнее некуда. То, что они указали именно на Байенрус, означал, что у них были на то веские причины.
К тому же Иосифа никто особо не жаловал. Он был высокомерен, тираничен, а его натура отличалась коварством.
Свою роль сыграло и прошлое Байенруса: когда-то это была империя, имевшая привычку жестоко грабить окрестные земли.
Поэтому остальные предпочли отмолчаться и просто следили за развитием событий.
А вскоре Тирна обнародовала шокирующую правду.
— Королевство Байенрус заключило сделку с Внешним Богом.
Это известие стало настоящим потрясением.
Обычные люди мало что знали о существовании Внешних Богов, но высокопоставленные чиновники каждой страны были осведомлены.
Они знали, какими ужасными монстрами те служат и сколько разрушений несет их присутствие.
Раз уж прозвучало обвинение в сделке с Внешним Богом, пренебрегать его было нельзя, независимо от того, насколько правдивыми были эти слова.
Королевство Байенрус тотчас всё опровергло. Мол, как такое вообще возможно? И что Тирна просто пытается переложить ответственность за недавние события на других.
Однако Тирна лишь молчала, а затем начала выкладывать правду, факт за фактом.
Козыри, способные прижать противника к стенке.
Неопровержимые доказательства того, что предатель Аллен Хутон направился именно в Королевство Байенрус.
А также неприглядные происшествия, которые происходили в Байенрусе еще до этого.
Даже внешний вид Иосифа: вместо того чтобы дряхлеть и покрываться морщинами, он выглядел бодрее, чем прежде.
Как ни крути, нельзя было отрицать, что Королевство Байенрус вызывает массу подозрений.
Иосиф всё отрицал и лишь пуще прежнего злился, показывая бесстыдную наглость. Он взывал к союзным государствам, требуя немедленно уничтожить эту дерзкую Тирна.
Однако союзные государства отреагировали вяло.
У них тоже были глаза, чтобы видеть, и уши, чтобы слышать.
Они уже догадывались, что в Королевстве Байенрус творится что-то неладное.
Пусть они и были союзниками, но оставались потенциальными противниками, так что всё это — заслуга усердной работы разведки.
Именно поэтому они понимали: то, что говорит Тирна, хоть и звучит невероятно, по сути — чистая правда.
Тирна одновременно объявила об одном факте.
О том, что Королевство Байенрус заключило сделку с опасным Внешним Богом, и этот Внешний Бог уже на пути в наш мир.
И что если его не остановить, континент может ждать гибель.
Прозвучало слово «гибель», причём из официальных губ Тирны.
Даже граждане, далёкие от международной политики, невольно заинтересовались.
Газеты выходили день за днём, и мир охватило смятение.
Мнения разделились: от тех, кто отрицал само существование Внешних Богов, до паникёров, кричавших, что пора готовиться к концу света.
На фоне этих споров вперёд выступило Папство Петра.
— Слова Тирны — истинная правда.
Это было событие, потрясшее основы.
Папство Петра недолюбливало Тирну. Они даже называли её, приютившую ведьм, которых считали еретичками, городом греха.
Их отношения напоминали воду и масло, которые невозможно смешать.
И всё же Папство встало на защиту Тирны, да ещё и распространило священную прокламацию, скреплённую печатью Святого Императора.
Нашлась ещё одна страна, поддержавшая намерения Тирны.
Вперёд выступило Королевство Карлеон.
Они признали слова Тирны верными и осудили Королевство Байенрус.
Карлеон славился как сосед Тирны, с которым у той были натянутые отношения, но в королевстве многое изменилось с тех пор, как принцесса Орлея, занимавшая низшую ступень в очереди на престол, проявила выдающуюся харизму и лидерские качества, де-факто и де-юре став будущей королевой.
Вслед за Папством теперь и Королевство Карлеон.
Сложилась обстановка, при которой два государства, обязанные давить на Тирну, вместо этого указали на Королевство Байенрус.
Другие страны тоже постепенно начали замечать неладное.
В итоге Королевство Байенрус было приведено в состояние повышенной готовности.
— И что нам теперь делать?
Йозеф Иоахим задал этот вопрос с тревогой. Напротив него, невозмутимо попивая чай, сидел мужчина средних лет, на вид лет пятидесяти.
Йозефу нестерпимо хотелось взорваться от ярости, но он сдержался. Будь он другим человеком, давно бы уже сорвался, но была одна причина, заставлявшая его молчать.
Именно благодаря этому человеку он достиг нынешнего положения, да и само королевство зашло так далеко только из-за него.
Мудрый король Соленон.
Когда он видел его раньше, тот был глубоким, дряхлым стариком. Но теперь всё изменилось.
Он стал неузнаваемо моложе. Вместо девяноста с лишним лет теперь он выглядел едва ли на пятьдесят.
Даже когда он впервые прибыл сюда, ему давали лет шестьдесят. За последние несколько дней он помолодел ещё сильнее.
Йозеф жаждал обрести такую же молодость, поэтому молча ждал слов Соленона.
— Не нужно ничего делать или не делать. Наша задача не изменилась. Разве слоны останавливаются, если у них под ногами шумят муравьи? Принцип тот же. Пусть лают и болтают что хотят, мы будем делать своё дело.
— Но Тирна взяла инициативу в свои руки и готовится к войне. Мы точно можем так рисковать?
При этих словах Соленон поставил чашку на стол.
В тишине комнаты этот звук прозвучал особенно громко.
— Если так, то это даже к лучшему. Раз они собираются в одном месте, с ними будет проще разделаться.
— У вас есть какой-то тайный план?
— Разумеется. Но важнее другое: ты ведь продолжаешь выполнять то, что я тебе поручил?
—...Да. Каждый день мы убиваем почти тысячу человек и приносим их в жертву.
По Королевству Байенрус ползли зловещие слухи о том, что люди пропадают без вести или их убивают.
Всё это началось уже давно, но в последнее время слухи распространялись быстрее, ведь количество необходимых жертв значительно возросло.
— Мы действительно сможем обрести вечную жизнь, делая это?
— Ты всё ещё сомневаешься? Посмотри на себя. Ты ведь тоже должен был состариться, но благодаря мне выглядишь на двадцать лет моложе, разве нет?
Йозеф хотел было возразить, но осёкся. Это было правдой, но он жаждал большего — несомненной молодости и истинной силы.
И тут это случилось.
Бах!
— Это ужасно! Ваше Величество, снаружи творится нечто невообразимое!
— Что?!
Йозеф пришел в ярость от того, что подданный так бесцеремонно ворвался в зал.
— П-прямо сейчас на площади собрались протестующие! Они клеймят короля Йозефа и требуют правды!
Лицо Йозефа исказила злобная гримаса.
— Как смеют эти отбросы... кого они клеймят? Если они насекомые, пусть ползают в грязи, как и подобает насекомым!
Подданный лишь склонил голову.
Соленон, молча наблюдавший за этой сценой, подал голос:
— А это даже к лучшему.
— Что значит «к лучшему»? В моем королевстве Байенрус творится хаос! Эти ничтожества посмели поднять против меня бунт!
Йозеф брызгал слюной, выкрикивая проклятия, и никак не мог унять гнев.
— Именно поэтому всё складывается удачно. Мы сможем получить оставшихся жертв за один раз.
— Что? Ж-жертв?
Подданный, невольно оказавшийся свидетелем этого разговора, не поверил своим ушам.
Его мысли спутались. Как-никак, он был государственным чиновником.
Неужели слухи о жертвоприношениях были правдой?
— Ой-ой. Кажется, у нас были лишние уши.
Соленон рассмеялся, будто совершил оплошность. Но это не было ошибкой. Учитывая его дотошность, всё было сделано намеренно.
— Это...
Хруст!
Чиновник не успел договорить: закованный в черную броню королевский гвардеец шагнул вперед и размозжил ему голову.
Алая кровь широким пятном растеклась по белоснежному полу тронного зала.
Соленон равнодушно взглянул на труп и поднялся со своего места.
— А теперь приготовьтесь встретить того человека.

Комментарии

Загрузка...