Агенты разведки из разных стран пристально следили за Баенрусом.
Раз уж Тирна заняла столь жесткую позицию при поддержке Папства Петра и Карлеона, на то определенно имелись веские причины.
Замаскировавшись под обычных горожан, соглядатаи рассредоточились по центральной площади королевства.
Огромное пространство сотрясал гул толпы — немыслимое зрелище для Баенруса, где железная рука монархов веками держала подданных в страхе.
Однако теперь всё изменилось: в последнее время по всей стране одна за другой прокатывались волны загадочных исчезновений.
Сперва пропадали лишь бродяги на улицах или жители заброшенных деревушек на самых дальних окраинах. Но беда расползалась чернильным пятном по белой бумаге, добираясь до простых рабочих и незащищенных слоев.
Если бы на этом всё и закончилось, люди, пожалуй, стерпели бы. Однако начали пропадать и добропорядочные обыватели среднего класса, и даже дворяне, посмевшие ослушаться короля. Но страшнее всего было то, что бесследно исчезали дети.
К тому же на международной арене другие державы открыто тыкали пальцем в Баенрус. Настолько явно, что даже самые близорукие обыватели не могли этого не заметить.
Судя по масштабу стихийного митинга, горожане были до смерти напуганы и в то же время разъярены.
Похоже, это был крупнейший бунт за всю историю королевства.
— По самым скромным прикидкам, здесь собралось тысяч 500.
Площадь заполнилась людьми до отказа — яблоку негде упасть. Иностранные агенты злорадно предвкушали, как рухнет ненавистный режим.
— При таком раскладе даже у Джозефа не останется иного выхода, кроме как вмешаться лично.
— Подавит ли он толпу силой, разогнав людей, словно безжалостный тиран, или же отступит перед лицом такого множества народа?
Мысль о жестоком подавлении оставалась лишь пустой угрозой; скорее всего, дело ограничилось бы жестким разгоном протестующих.
Впрочем, разведчикам было всё равно, какой именно сценарий возобладает.
Щелчок.
По крайней мере, до тех пор, пока на площадь не маршировали армейские подразделения.
«Это...»
Глаза соглядатаев сузились. Притворяясь протестующими, читая газеты или торгуя всякой всячиной с лотков, они внимательно следили за обстановкой.
«Да это же не обычная полиция. Эти черные доспехи... Настоящая королевская гвардия из самого дворца».
Когда-то Баенрус был великой империей, грозной страной-завоевателем с огромным авторитетом. И хотя с течением времени былое величие померкло, имперские амбиции никуда не делись — страна по-прежнему грезила о былых победах. Именно поэтому старинные обычаи так упрямо держались по этот день.
Этим амбициям под стать была и гвардия. В нынешнюю эпоху бойцы давно носили обычную униформу, но те черные латы служили живым напоминанием о тайных стремлениях Баенруса.
Загвоздка заключалась в том, с какой стати гвардия явилась сюда лично. Обычно в подобных случаях власти просто мобилизовали армию, чтобы та разогнала толпу своими силами.
«Странно всё это. Почему те, кто должен безвылазно сидеть в замке, оказались на улице?»
Протестующие тоже почуяли неладное. Завидев гвардейцев, запевалы митинга нерешительно попятились. Но людей на площади было слишком много — отступать оказалось некуда.
Агенты действовали с умом. Интуиция подсказывала им держаться от этого места как можно дальше.
Соображали они быстро, да вот только действовать начали слишком поздно.
Вжух.
Раздался рассекающий воздух звук, но последствия оказались совершенно иными.
Глухой стук!
Раздался звук, похожий на хруст раскалывающегося твердого плода, — и один из протестующих мужчин, стоявший ближе к гвардии, пропал. Он исчез в мгновение ока, словно провалился сквозь землю или его здесь никогда и не было. На брусчатке остался лишь странный черный силуэт.
Очертания напоминали человеческую фигуру. Словно тень или пепел, оставшийся от сгоревшего тела.
— А?
Стоявший рядом человек растерянно моргнул, заметив исчезновение товарища, и уставился на выжженный на брусчатке силуэт.
Извиваясь.
Черный след пришел в движение.
Вспышка!
Из темного пятна выметнулось нечто угольно-черное — то ли марево от зноя, то ли щупальце. Отросток, сотканный из чистой тьмы, насквозь пронзил тело горожанина.
— Кха-а-а...
Бедняга обмяк, и его плоть бесследно растаяла, превратившись в растекшуюся по земле черную лужу. Та зашевелилась, выпуская новые отростки.
— Б-бегите!
— Монстр!
— А-а-а!
Площадь погрузилась в кромешную панику. Толпа и так с трудом протискивалась сквозь тесноту, а теперь перепуганные люди сплелись в сплошной клубок. Началась жуткая давка: обезумевшие горожане топтали упавших, и число жертв росло в геометрической прогрессии.
— С-сумасшествие!
Разведчики не верили собственным глазам. Повсюду вздымались черные щупальца, извиваясь подобно мареву над раскаленным асфальтом. Размеры поражали воображение — самые гигантские достигали 30м в высоту.
Они размахивали во все стороны, круша всех, кто попадался на пути. В тех местах, куда опускались чудовищные отростки, от людей не оставалось и следа.
Никаких багровых луж крови — лишь черные пятна, похожие на густой мазут.
По воздуху поплыл омерзительный смрад. От одного его запаха казалось, будто в носу заживо гниет плоть, и это вовсе не было иллюзией.
— А-а-арх!
— Кхм! Кха-а!
Стоило ядовитому смраду коснуться людей, как стоявших поблизости пронзила дикая боль. Кто-то зашелся кровавой рвотой, кто-то в агонии схватился за лицо. Разъедающий воздух жег кожу, заставляя человеческие лица плавиться прямо на ходу.
Вскоре тела растворились подобно черной грязи. Жуткое зрелище напоминало оживший кошмар. Извергавшие кровь люди теперь извергали черную жижу; они ссохлись и безвольно осели на землю, увлекая за собой и растворяя всех, кто оказался рядом.
Зараза ползла дальше. Заражение порождало новые очаги, а те плодили еще большие разрушения.
Не прошло и 10 минут, как все 500 000 человек, собравшихся на площади, исчезли.
Переполненное пространство превратилось в сущий ад. Серая брусчатка почернела до угольной черноты, а по всей округе вздымались и извивались черные столбы марева, напоминающие вцепленные в небо руки отчаявшихся мертвецов.
— Тревога! Код красный!
— Баенрус заключил союз со Внешними Богами!
Агенты тут же передали увиденное на родину. В обычных обстоятельствах они действовали бы куда осторожнее, выстраивая многоуровневую защиту от разоблачения, но сейчас об этом никто не думал.
Они передавали новость открытым текстом, уже не заботясь о конспирации. Потому что площадь, за которой они только что наблюдали, внезапно двинулась.
Извиваясь.
Гигантские лужицы черной смолы зашевелились. Сперва они едва заметно дрожали, но вибрация нарастала, и вскоре земля затряслась так, будто началось землетрясение.
Затем они резко выпрямились во весь рост — и замерли.
*Сглотнув.*.
Свидетели жуткой картины с трудом сглотнули вязкую слюну.
*Ву-у-ух!*.
Угольно-черная масса внезапно взметнулась вверх и хлынула вперед настоящим цунами. Ошеломленные люди даже не пытались спастись бегством.
Настал назначенный час, и я немедленно направился на площадь Молота, в кузницу Эльдин.
Улицы казались непривычно тихими. Местные мастера тоже ощущали, как накалена обстановка.
Двери некоторых мастерских приоткрылись, но молотки не стучали, а механизмы безмолвствовали. Казалось, ремесленники отворили их по привычке, просто потому что делали это изо дня в день.
Миновав их, я направился прямо к кузнице.
Внутри стоял удушливый жар, а из глубины помещения струилась мощная волна энергии.
Дверь оказалась не заперта, и я вошел без стука: значит, знала о моем приходе. Впрочем, неудивительно — дату встречи назначила она сама.
— Я вошел.
Переступив порог, увидел Эльдин. Она спала, бессильно уткнувшись лицом в наковальню. Я на мгновение замер, раздумывая, стоит ли будить.
В этот миг кожу обдал жар. Оглянувшись, заметил огненную ящерицу — духа пламени, с которым у Эльдин был заключен контракт. Зверек грозно шипел, хлеща себя по бокам хвостом с языками пламени.
Размером питомец выдался с небольшую собаку. Вокруг хвоста обвился клинок — дух протянул мне оружие.
Я взял его в руку.
— Она говорила, что лишь немного освежит его.
Однако передо мной лежало совершенно иное оружие. Прежде клинок отличался лишь надежностью и заурядным дизайном, теперь же он сиял такой роскошью, что им не стыдно было бы пользоваться самому монарху.
*Вжик.* Я осторожно обнажил меч. Лезвие ослепительно белело, словно на него осыпался свежий снег, и без малейших усилий излучало сияние далеких звезд. Гарда, рукоять и навершие тоже безупречно белели, напоминая полированный мрамор.
Стоило повернуть клинок под другим углом, как игра света менялась: синева сменялась золотом, а порой цвета причудливо переливались всеми оттенками.
Я даже не пытался представить, сколько сил Эльдин вложила в создание столь высокого класса. Об этом красноречиво говорило то, что она, способная трудиться сутками напролет, сейчас спала мертвецким сном. Все эти двое суток кузнец выжимала из себя последние соки, мобилизуя всю энергию ради этого совершенного клинка. Для нее это тоже стало отчаянной ставкой.
— Передай ей мою благодарность.
Я обратился к духу. Неизвестно, понял ли он слова, но огненная ящерица кивнула, подползла к хозяйке и укутала ее мягким теплом, чтобы та не замерзла.
Вложив меч в ножны и покидая мастерскую, я вскинул взгляд к небесам. Они казались безоблачными, но на душе скребли кошки.
Помимо воли взгляд устремился куда-то вдаль. Зачем — и сам не знал. Однако откуда-то из-за горизонтов дохнуло тяжелой, зловещей силой.
Началось.
Я не удивился. Предчувствие не обманывало изначально, и морально был готов ко всему. И всё же на сердце скреблось горькое осознание того, что худшие опасения оправдались.
Вряд ли эта весть застала врасплох только меня. Все, кто умел смотреть и слушать, уже всё поняли.
*Ж-ж-ж...*.
Под тихое жужжание механизма ко мне подлетел медный шар с вращающимся пропеллером.
[Осиан.]
— Кукловод?
[Это наконец свершилось.]
Я кивнул. Да, этот миг настал. Пробудилась Первозданная Пустота. Впрочем, явилось не само божество, а его авангард во главе со слугами вроде Клоуна — целая армия Внешних Богов.
Среди них наверняка найдутся те, кто выступит в роли передовых отрядов. Радоваться ли тому, что сама Пустота пока не сдвинулась с места, или тревожиться из-за обилия новых врагов — вопрос открытый.
Как бы то ни было, задача не изменилась.
[Прямо сейчас лидеры всех государств начинают собираться на совет. Ты тоже явишься?]
Кукловод интересовался мнением, а не отдавал приказ. Наверное, понимал, что я всё равно не подчинюсь. Или же Делифирос крепко вдолбил ему это в голову.
— Нет. Я не приду на совет.
[Тогда...]
— Выдвигаюсь немедленно. Пока здесь сидим сложа руки, разрушения будут только расти.
Кукловод не стал удерживать. Видимо, догадывался, что выберу именно этот путь. Он уже давно тайком наблюдал за мной, а в ходе прямого столкновения эта истина наверняка отпечаталась у него в голове еще отчетливее.
— Вы делайте то, что должны. А я займусь своим делом.
У меня за спиной вспыхнули три эмблемы: Солнце, Луна и Звезды. Защитные доспехи, пропитанные этой силой, с ног до головы укутали тело. Напоследок шлем скрыл лицо, и я распахнул зажмуренные доселе глаза.
— Я пошел.
Я взмыл в небо. Мгновенно взлетев на огромную высоту, взял курс туда, откуда непрерывно струилась зловещая энергия.
Да. Как там называлось то государство? Королевство Баенрус? Превратившись в яркую черту, устремился прямиком туда.
Увидевший меня человек наверняка подумал бы, что по чистому небу прочертили белую линию. Или что среди бела дня пронеслась падающая звезда.
Путешествие без каких-либо разрешений считалось незаконным вторжением в чужое воздушное пространство, но сейчас некому было предъявлять мне претензии.
Я продолжал лететь вперед.
Ничто не могло меня остановить — ни сейчас, ни в будущем.
Да и не только я. Никто не должен останавливаться. Особенно по чужой воле, из-за внезапного внешнего давления.
Рассекая пустоту небес, я не ощущал сопротивления воздуха. Энергия Солнца, Луны и Звезд свела к минимуму даже трение об атмосферу, и пейзажи внизу проносились с бешеной скоростью.
В памяти всплыли картины из той поры, когда путешествовал на самолете — в жизни, которую теперь можно было назвать прошлой. Мир внизу казался бесконечно далеким и крошечным. Здания выглядели мельче ногтя на пальце и теснились вплотную друг к другу. Сейчас всё было точно так же.
Деревни, леса, пшеничные поля и редкие города расстилались внизу. Они казались совсем игрушечными, и все же в каждом из этих огоньков теплилась жизнь, каждый из них дышал.
Я поднял голову и посмотрел вперед. Там клубилась тьма.
Королевство Баенрус уже было поглощено мраком. Несмотря на белые дни, небо почернело, словно сама смерть заживо проглатывала свет.
По всей территории королевства вздымались гигантские чудовищные щупальца. Они достигали небес, вымахав, пожалуй, на 1км в высоту.
Ноздри резанул омерзительный запах. Запах смерти и разрушения.
Я летел вперед, но внезапно замер, заметив, как какое-то гигантское создание в упор смотрит на меня.
Из темноты сверкнули красные глаза — исполинское присутствие, отдаленно напоминающее Клоуна, но в разы превосходящее его по силе.

Комментарии

Загрузка...