Снег кружился в дожде, и все затаили дыхание, наблюдая за этой картиной.
Центр банкетного зала покрылся инеем. Ослепительно белый, он символизировал чистоту и непорочность.
Балуд нетвердой походкой вышел на белую арену, сжимая в руках двуручный топор.
Тело Курши превратилось в нечто неузнаваемое.
Его Красная Броня, выкованная из Черного Камня, не смогла его защитить.
Холод отступил, уступая место проливному дождю.
— Ха.
Балуд выдохнул, выпуская воздух, который до этого сдерживал. Холодный пар рассеялся в дожде.
Взгляды, устремленные на Балуда, были самыми разными: уважение, трепет, страх и зависть.
Даже члены семьи, всегда гордившиеся тем, что знают Балуда как облупленного, были поражены.
«Неужели он и правда настолько силен?»
«Кажется, он стал сильнее, чем прежде».
Это не было иллюзией. На деле мощь Балуда возросла сильнее, чем когда-либо.
Балансирование на грани смерти и экстремальные обстановки раскрыли его талант.
Хотя Балуд был отчасти доволен собой, это было совсем не то, с чем он родился.
Как говорил его отец, у него были задатки великого воина, но Балуд не верил этим словам.
Он думал, что отец сказал это лишь потому, что он его сын и выглядит довольно мило.
Даже если бы это было не так, он бы не поверил. Слова отца — варвара, бросившего его мать на верную смерть, — звучали скорее как оскорбление, чем как похвала.
«Полон сил».
Ощущение было таким, будто по венам течет раскаленная лава.
Внутри него бурлила потребность выплеснуть эту энергию.
Может, стоит убить здесь еще кого-нибудь? Или сейчас же взмахнуть топором?
В этот миг Балуд встретился взглядом с Иселой.
Он заглянул в её широко распахнутые глаза, и кровь в его жилах застыла.
Исела плакала.
Одинокая слеза скатилась по её щеке — неуместная на этом сияющем лице — и упала на землю, затерявшись в дожде.
Балуд почувствовал, как в голове проясняется.
Рождённый никем, он выживал в самых грязных щелях этого мира, запертый там, где спасались лишь хитрецы да трусы, и отчаянно боролся, чтобы не стать одним из них.
У него была лишь одна цель: стать мужчиной, рядом с которым ей не будет стыдно стоять.
Его взгляд скользнул мимо Иселы и выхватил нечто иное.
Это было вневременное видение, унесшее его в далёкое прошлое, к матери, шептавшей ему слова любви.
К отцу, который смеялся, предрекая ему путь великого воина.
К семье, что когда-то с теплом приняла его, младенца, в свои объятия.
Правда в том, что он никогда не стыдился своего происхождения.
Он лишь хотел доказать, что северяне — не позорный народ.
Они такие же люди, как и все остальные: они любят и живут полной жизнью.
Балуд воздел топор к небесам.
— Смотрите! Я, Балуд, сын Бьорна, победил в битве дисциплины!
Прокричал Балуд, и его голос, набирая силу, приковал к себе всеобщее внимание.
Что было лучше всего, так это то, что представился он теперь в истинно северном стиле.
— Я северянин, воин Севера, человек из клана Северных Ослепителей! Я никогда не стыжусь своих корней, ведь именно ради этого я и жил!
В голосе Балуда звучала мощь.
Его соплеменники ощутили, как по спине пробежал холодок, а по телу прошла дрожь.
В этот миг они со всей ясностью осознали своё присутствие здесь.
Они — воины Севера.
Пусть их называют варварами, но именно поэтому они так чисты и не тронуты гнилью цивилизации.
Всё его тело горело, пробираемое дрожью, а сердце колотилось громче грома, заглушая шум дождя во всём мире.
— «Северные шоры» — организация, созданная северянами, и никто не вправе пренебрегать наши корни! Мы зашли так далеко лишь потому, что мы едины и сильны благодаря дисциплине и традициям!
Балуд выкрикнул это, словно изливая всю свою искренность.
Словно смывая дождем свое больное, изможденное «я», запятнанное грязью этого мира.
Варвар, пытавшийся отречься от прошлого, стоял на пороге конца своего детства.
— Кто смеет нам отказывать?
Топор Балуда указал на Айслоу.
— Кто смеет нас отвергать?
Ответ был предрешен.
Вдохновленные словами Балуда, мафиози проследили за направлением топора и уставились на Айслоу.
Айслоу с надеждой посмотрел на остальных директоров, но те, осознав неотвратимость надвигающейся бури, отвели глаза.
После смерти Курши они не видели смысла вмешиваться: это была их потеря, и только их.
Впрочем, помимо холодного расчета, была и другая причина, по которой они отказались помогать Айслоу.
Слова Балуда были криком человека, стоящего на пороге смерти и отчаянно цепляющегося за жизнь, но в них звучала такая душевная сила, что она проникала в самое сердце.
И правда. С каких пор они растеряли свою гордость?
Можно спросить, какая у них вообще может быть гордость, но есть огромная разница между верой в неё и полным её отсутствием.
Да и гордость ли это была?
Ведь не так уж сложно жить по совести: заботиться о своих людях или хотя бы просто помогать им.
Но «Северные шоры» этого не делали.
Или, если быть точнее, этого не делал Айслоу.
— Айслоу Бурборк!
Балуд проревел во весь голос.
— Ты недостоин быть боссом «Северных шор»!
— Достоин? Не смеши меня! Это моя организация! Я создал её, я вырастил её!
— Ты хочешь сказать, что присвоить чужое — значит «создать»?
— Да какая разница! Вы пришли позже и ни черта не смыслите! «Северные шоры» — мои! Были, есть и будут!
Ислоу даже не пытался скрыть свои истинные желания.
— Ты твердишь о дисциплине, но на самом деле просто жаждешь власти. Думаешь, я не вижу, что ты метишь на моё место, чтобы прибрать организацию к рукам?
Лицо Ислоу исказилось, а Балуд посмотрел на него с жалостью.
Когда-то достойный человек превратился в жалкое, сломленное подобие себя.
Пусть сейчас он стал таким, но ведь не всегда он был подобен чудовищу.
Он просто человек, который привык отнимать у других, чтобы чего-то добиться в этом мире. Он занимался этим так долго, что в итоге сломался.
Давно исчезли мечты о том, чтобы найти драгоценные камни в грязи.
Остался лишь монстр, который бесконечно сомневается в окружающих и предаёт их.
— Чего вы уставились на меня, высокомерные ублюдки? Вы хоть знаете, кто я такой? Знаете, через что я прошёл, чтобы оказаться здесь? Проявите уважение! Не смейте так на меня смотреть!
Физическое состояние Ислоу оставляло желать лучшего.
Доведённый до края, он начал тяжело дышать и нести бессвязный бред, словно у него случился припадок.
Балуд решил покончить с этим сам, не желая больше наблюдать подобное уродство.
Но его остановил не Ислоу, не его семья и не другие бандиты.
— Отец.
Исела Бурборк, его единственная кровная родственница.
— Всё кончено. Остановись.
— Исела? О чём ты говоришь?
— Это твоё поражение, отец.
Лицо Ислоу побледнело от шока.
Должно быть, это невыносимое чувство — когда родная дочь призывает тебя сдаться.
— Заткнись! Вы ведь изначально были в сговоре, да?! Да, точно! Изначально всё было ложью! Ты заодно с Балудом, вы заодно, и теперь собираешься предать меня? Прямо как твоя мать, которой нужны были только деньги!
Оказаться в полной изоляции, когда никто не придет на помощь — должно быть, это тяжелое испытание для старика Ислоу, даже если это лишь заслуженная кара.
Исела отвела взгляд от бессвязных выкриков отца и посмотрела на Балуда с грустью в глазах.
— Балуд.
— Да, госпожа.
— Ты поддержишь меня, что бы я ни решила сделать?
Почувствовав что-то в её голосе, Балуд ответил с серьезным выражением лица.
— С той самой минуты, как я встретил вас, госпожа, я всегда был на вашей стороне.
— Спасибо.
Исела криво усмехнулась и повернулась к отцу, Ислоу.
Она выхватила кинжал, спрятанный под подолом платья, и вонзила его ему в шею.
От неожиданности у всех расширились глаза.
Ислоу даже не сразу понял, что произошло.
— Кха! Кха!
Он попытался зажать горло руками, но кровь просочилась сквозь пальцы и закапала на пол.
Хватая ртом воздух, он тяжело осел в кресле.
Исела посмотрела на него сверху вниз, а затем вытерла кровь с кинжала краем своего платья.
Несколько алых капель брызнули ей на щеки.
Нарушив тишину, Исела заговорила:
— Согласно правилам организации, я лично устранила своего отца, нарушившего их. Есть возражения?
Возражения? Разве здесь вообще принято их высказывать?
Конечно, нет. Даже если он нарушил правила, разве он не был её отцом?
Но прежде чем этот вопрос успел прозвучать, Балуд среагировал быстрее всех.
— Я, Балуд, поддерживаю госпожу Иселу, как того требуют правила организации. А поскольку босс мертв и преемник официально не назначен, согласно уставу, именно она становится следующим главой.
Балуд опустился на одно колено, и, словно по команде, его люди бросились вперед и последовали его примеру.
— Приветствуем нового босса!
От громогласного возгласа людей Балуда остальные мафиози напряглись, но все же склонили головы в знак согласия.
— Приветствуем нового босса.
— Приветствуем нового босса.
Это были не только рядовые члены организации. Даже полевые командиры и директора — все склонили головы.
Исела окинула их холодным взглядом.
Она изо всех сил старалась унять дрожь в руках.
Как бы она ни пыталась скрыть это, она только что убила человека собственными руками.
Это было первое убийство, совершенное ею лично... и это был её собственный отец.
Но это же Тирна.
Место, где братья убивают друг друга ради денег, родители продают детей, а дети бросают родителей.
Исела решила взять себя в руки.
Глупой девчонки, которая ничего не знала, больше не существовало.
Подобно тому как в этот дождь родился воин, на свет появился и новый босс.
— С этого часа я разрешаю господину Балуду вернуться в организацию. Если у кого-то есть возражения, прошу, высказывайтесь.
После всего случившегося возражений быть не могло.
Когда никто не проронил ни слова, Исела удовлетворенно кивнула.
— Что ж, давайте покончим с этой неприятностью.
Она уверенной походкой направилась туда, где Осиан удерживал Адриана в заложниках.
Теперь, когда всё было кончено, Осиан убрал лунный меч от горла Адриана и отступил в сторону.
Исела поблагодарила Осиана коротким взглядом и повернулась к Адриану.
— Адриан Блэкстоун. Мы пригласили вас с самыми добрыми намерениями, и мне жаль, что всё обернулось столь неприятным опытом.
—...Что ж, было бы ложью сказать, что я не удивлён.
Адриан слабо улыбнулся.
Когда на тебя сваливается столько неожиданностей подряд, волей-неволей начинаешь принимать их как данность, а не пытаться отрицать.
Исела подала голос:
— Но в конечном счёте это внутреннее дело «Северных Шоров», и раз уж вы оказались втянуты в него, я позже заглажу свою вину.
— Тогда помолвка расторгнута, ведь я здесь ради встречи с леди организации, а не для частной аудиенции с боссом.
— Да, но в будущем у нас с Блэкстоуном могут сложиться куда более крепкие отношения — настоящий союз, а не эта хлипкая договорённость.
Взгляд Адриана прояснился. Его разум принялся быстро просчитывать выгоду предстоящей сделки.
— Звучит заманчиво. Я потерял нескольких своих людей в весьма скверных передрягах, но...
Говоря это, Адриан бросил быстрый взгляд на Осиана.
—...Если рассматривать это как плату за жизненные уроки, то цена невелика.
— В следующий раз встретимся при более благоприятных обстоятельствах.
— Обязательно.
Адриан отпустил её плечо и широко, до зубов, усмехнулся.
— Я не против продолжить наши отношения в прежнем ключе; по крайней мере, сейчас вы кажетесь мне даже привлекательнее, чем раньше.
— О, вот как? Приму это за комплимент.
Исела ответила кривой усмешкой.
— Но вынуждена вежливо отказаться. У меня есть работа, которую нужно выполнить.

Комментарии

Загрузка...