— Пожиратель Звезд.
Лицо Осиана окаменело. Слова Ктулатлапа не были простым преувеличением. Эмоция, промелькнувшая в голосе этого высокомерного существа... Осиан был достаточно проницателен, чтобы понять этот сигнал.
К тому же само имя, упомянутое Ктулатлапом, звучало пугающе.
— Воистину зловещее имя.
Рыцари черпают силу в звездах. А это существо их пожирает. Они — полные противоположности. Конечно, это могло быть лишь громким прозвищем, но Осиан не мог отделаться от ощущения, что эта тревога вскоре станет реальностью.
— Так оно и есть. Число звезд, которые оно поглотило на самом деле, не поддается счету.
Ктулатлап вбил последний гвоздь в крышку гроба его сомнений. Похоже, это существо действительно питалось звездами, оправдывая свое имя. Внешний мир кишел всевозможными чудовищами.
«Что ж, наверняка найдется хотя бы одно создание, которое ест звезды».
Единственным утешением было то, что никого хуже этого ублюдка пока не нашлось. Судя по объяснениям Ктулатлапа, Пожиратель Звезд сумел собрать вокруг себя внушительную армию, что было редкостью даже среди Внешних Богов.
— Я-то думал, что обычные Внешние Боги слишком могущественны, чтобы утруждать себя созданием собственных армий.
— Ты не ошибаешься. На самом деле, у того существа и характер соответствующий.
— Но если оно все же создало армию, значит, в какой-то момент его взгляды изменились.
— Подробностей я не знаю. Наши сферы влияния никогда не пересекались. Если говорить точнее, они находились на невероятном удалении друг от друга.
Однако сам факт, что Ктулатлап знал об этом существе, означал, что Пожиратель Звезд достаточно силен, чтобы с ним нельзя было не считаться.
— Но даже на огромном расстоянии до меня доносятся отголоски. Дрожь звезд, охваченных ужасом, и мольбы тех, кто бежит от его легионов, порой достигают моих владений.
Словно прыгнуть в волчье логово, спасаясь от тигра. Впрочем, скажи я такое вслух, кто-нибудь обязательно возмутился бы, кто тут волк.
— В такие моменты волей-неволей узнаешь многое. Например, что Пожиратель Звезд — невероятно могущественное существо. И что изначально оно странствовало в одиночку, но последователи примкнули к нему сами собой.
— Последователи.
Осиан слегка кивнул. Огромная сила порождает страх, ведь каждый боится, что острие этой мощи рано или поздно обратится против него самого.
Даже Внешние Боги не застрахованы от гибели — то есть от окончательного забвения. Хотя их и называют богами, это лишь имя, данное за их трансцендентное могущество. Они явно не служат всемогущими существами в привычном понимании.
«Подавляющая сила внушает трепет, превосходящий страх».
Не просто средняя мощь, а сила настолько сокрушительная, что ей невозможно даже помыслить противостоять. Вместо желания сопротивляться возникает лишь стремление стать ее частью. Это общая черта как людей, так и еретиков, столкнувшихся с Внешними Богами.
«Они настолько сильны, что у них не остается иного выбора, кроме как следовать за ними, даже если это идет вразрез со здравым смыслом и совестью. В каком-то смысле это попытка рационализировать страх, подавив его верой».
Однако между другими Внешними Богами и Пожирателем Звезд есть существенная разница. Если Внешние Боги принимают поклонение от людей или иных разумных существ, стоящих на куда более низких ступенях бытия, то Пожиратель Звезд, по сути, принимает его от равных себе.
«Если взглянуть на это под таким углом, то тварь кажется еще опаснее».
Принимать поклонение от других Внешних Богов — это не шутки. Существо, способное на такое, само по себе примечательно.
— Неужели у него такой характер, что ему нравится, когда его почитают?
[У этой твари? Ни в коем случае.]
Холодно отозвался Ктулатлап.
[Будь это так, оно не пожирало бы звезды, а заставляло их подчиняться угрозами. Ты ведь не ждешь уважения от кур или свиней, которых собираешься съесть?]
— Хм. Если поставить вопрос так, то я всё понимаю.
Для Пожирателя Звезд звезды были лишь едой. Существование разумных форм жизни, обитающих на них, его совершенно не волновало.
[Оно создало такую армию лишь потому, что они полезны. Эта тварь бесконечно предается пиршеству. Оно существует и живет только ради этого.]
— Другие Внешние Боги, опасаясь этой мощи, приносят ему дань?
[Именно. Поначалу, вероятно, ему было всё равно. Но со временем всё изменилось. Ведь существа, следующие за ним, начали сами находить и приносить ему пищу.]
Иными словами, сила, ведомая Пожирателем Звезд, не была типичным войском. Это были односторонние отношения, выстроенные исключительно ради одного существа.
«Нет, не совсем односторонние. Оно проявило милость, оставив других Внешних Богов в живых при себе, вместо того чтобы уничтожить их».
И теперь клоун, проникший в Тирна, был одним из них. Эта тварь служила своего рода разведчиком.
«Хотя это и Внешний Бог, его сила куда слабее, чем у Пожирателя Звезд или Ктулатлапа, что стоит передо мной».
Можно спросить, почему его вообще называют Внешним Богом, если он слаб? Но всё познается в сравнении. То, что он слабее их, не делает клоуна безобидным в этом мире. Одно лишь количество поглощенных им людей и причудливые акты, основанные на страхе, дают ему полное право считаться Внешним Богом.
«Более того, он куда порочнее, ведь он питается не трепетом разумных, а растет исключительно на негативных эмоциях».
По крайней мере, теперь эта опасность значительно уменьшилась. Благодаря усилиям Роуз, унявшей хаос в Тирна. Но это лишь временная заплатка на ране. Суть проблемы всё еще не решена.
«Тревожные потоки в 44-м районе — тому доказательство».
Многие обрели утешение и покой благодаря песням Роуз. Учитывая одно лишь её влияние, она, вероятно, заслуживала Нобелевскую премию мира.
И всё же, многих спасти не удалось. Это проблема общества, то есть системы. И её невозможно решить, каким бы выдающимся ни был отдельный человек.
— Невозможно сделать так, чтобы все жили в мире и счастье.
Люди живут желаниями. Ради них они без колебаний приносят в жертву других. Именно такие люди порождают конфликты и сеют раздор.
Нет таких людей, которые прислушались бы к наставлениям об отказе от жадности. Более того, движимые алчностью, они создают целые организации и даже вооружаются, чтобы защитить свои интересы.
Единственный способ искоренить все конфликты в мире — это взломать мозг каждого человека и уничтожить из него само чувство желания. Но если это сделать, можно ли будет по-прежнему называть человечество человечеством?
— Ирония в том, что именно это желание и привело человечество к нынешнему уровню.
Развитие цивилизации, стремление к комфорту, желание жить лучше — для людей желания и прогресс неразрывно связаны.
Поэтому борьба всегда идет рука об руку с человеком. Форма может меняться, но суть остается прежней.
— То, что вот-вот произойдет в 44-м районе, — тоже часть этой борьбы. Истеблишменту и высшим слоям общества это точно не понравится.
Мир, который так отчаянно пыталась защитить Роуз, имел срок годности короче, чем у молока, оставленного на солнце.
— Начнется хаос.
Голова работала на пределе. Разрозненные факты складывались в общую картину. Пусть не идеальную, но каркас был верным. Когда начнется хаос, раненый клоун, затаившийся в тени, вернет себе силы.
— Роль этого существа — быть авангардом для разведки. Если оно подаст сигнал Пожирателю Звезд...
......Наступит конец света. Ирония судьбы: развитие цивилизации в конечном итоге спровоцирует гибель мира. И сделает это невообразимо далекое внешнее существо.
Осиан закрыл глаза.
Этот мир, включая всё, что находится за его пределами, — огромный лес. Лес, окруженный тьмой. Настолько густой, что едва ли разглядишь, что творится у тебя под носом.
В этом лесу обитают хищники. Неизвестно, как далеко или близко они находятся, но они точно есть. И хищники всегда чувствуют и опасаются друг друга.
Что произойдет, если в лесу между ними вспыхнет свет?
— Развитие цивилизации — это и есть свет.
А свет притягивает хищников из лесной тьмы. Существ с трансцендентной силой, с которой человечеству не совладать.
— Не поэтому ли Орден в далеком прошлом так отчаянно подавлял развитие человечества?
Существа из внешнего мира тянутся к свету. Чем ярче и чище сияние, тем сильнее хищник, который на него придет. И теперь этот мир рискует столкнуться с монстром, пожирающим звезды.
Ослепительно золотой город стал маяком, притягивающим подобных чудовищ.
— И всё же, мой долг остается неизменным.
Осиан поднял меч и встал.
— Я внимательно выслушал историю. Время было потрачено с пользой.
—...Верно.
Ктулатлап хотел что-то добавить, но осекся на полуслове.
Попрощавшись с Гайеном и сестрами-змеями, Осиан покинул зал приемов.
Сведения получены, пришло время взяться за выполнение поручения.
Небо затянуло черным дымом. Серые клубы, непрерывно извергаемые трубами, смешивались с облаками. Едкий запах, от которого невольно морщишься, прилагался в качестве «бонуса».
«Это 44-й район».
Ржавые стальные каркасы и обломки старых машин — верный признак того, что об этом месте забыли десятилетия назад. Даже средь бела дня улицы оставались мрачными и погруженными в тень. Атмосфера здесь давила в разы сильнее.
Узкие, грязные улочки. Проезды настолько тесные, что едва протиснется одна машина, а здания прижаты друг к другу, словно пытаются раздавить соседей.
«Строительные нормы? Да пошли они к черту».
Проблема возникла из-за попыток втиснуть как можно больше людей на ограниченный пятачок земли. По идее, городские власти должны были это пресекать, но так выглядел весь район. Строительные компании плевали на законы и технику безопасности, а взятки чиновникам стали обычным делом.
Иными словами, 44-й район — это гигантский курятник и живое доказательство коррупции. А его обитатели — либо выброшенные на обочину жизни бедняки, либо эксплуатируемые работяги.
«В 41-м районе было не так плохо. Да что там, даже по сравнению с соседним 45-м — здесь просто катастрофа».
Осиан зашагал по дороге.
На мостовой застоялась мутная жижа из дождевой воды, нечистот и мазута. Осиан на миг остановился, разглядывая стену. Она была исписана граффити и непонятными символами. Больше всего выделялась красная надпись, символизирующая Армию Красного Освобождения. Судя по тому, что она выглядела свежее остальных, нанесли её совсем недавно.
Шурх. За окнами зданий мелькали силуэты, чувствовалось чье-то присутствие.
Дома были слеплены из всякого хлама: кирпичей, ржавых листов железа, гнилых досок. О каком-либо обслуживании здесь и не мечтали. Зрелище было пугающим — казалось, всё рухнет в любую секунду. Окна либо выбиты, либо завешены тряпьем.
Иногда издалека доносился глухой гул механизмов или шипение пара. Звук не рассеивался, а отражался от узких стен, и казалось, будто весь район стонет от боли.
«Идеальное место для укрытия Армии Освобождения».
Район был запутанный лабиринт. В таком месте любой преследователь неизбежно собьется со следа.
Осиан двигался не спеша, чувствуя на себе десятки взглядов. Чтобы не привлекать лишнего внимания, он накинул поверх одежды лохмотья. Капюшон и маска, скрывающие лицо, стали отличным дополнением к маскировке.
«В других районах такой наряд вызвал бы подозрения, но здесь, в сорок четвёртом, это в порядке вещей».
Главная проблема заключалась в том, как раздобыть информацию. Осиан решил не ломать над этим голову, а просто неспешно и спокойно прогуливаться по сорок четвёртому, изучая местность.
На улицах было полно народу. Обычно здесь не так многолюдно, но слухи привлекли сюда толпы беженцев из других районов.
Люди самого разного возраста и пола, но всех их объединяла одна общая черта.
«Все они — изгои, выброшенные на обочину общества».
Можно ли выйти на Армию Освобождения, просто следуя за ними? Осиан сомневался, что всё будет так просто.
«Лобовая атака бесполезна. Чем активнее я буду рыскать и совать нос в чужие дела, тем глубже они залягут на дно. Если я провалюсь, то не смогу даже взглянуть в глаза тому, кто поручил мне это задание».
Ему нужно было действовать скрытно, словно под водой. А для этого требовался местный информатор — кто-то, кто знает сорок четвёртый район как свои пять пальцев.
Осиан шагал по дороге, когда из бокового переулка внезапно выскочила маленькая тень.
— А-а!
Заметив Осиана, фигурка резко сменила направление. Для ребёнка он двигался на удивление проворно, с отличной реакцией.
Малыш, едва удержавшись на ногах после неудачного маневра, с досадой зыркнул на Осиана. А затем, побледнев, уставился на переулок, из которого только что выскочил.
— Ах ты, паршивец!
Из переулка с грубой бранью выскочили трое здоровяков. Ребёнок попытался было рвануть прочь, но путь ему преградил четвёртый, зашедший с другой стороны.
Всего их было пятеро. Слишком много для одного маленького ребёнка.
— Как ты посмел залезть в наши карманы?!
Всё понятно. Впрочем, ничего удивительного — обычное дело для таких районов.
Однако то, что произошло дальше, было совсем не обычным.
— Эй, дядька. Ты ведь решала, да?
Осиан перевёл взгляд на ребёнка. Тот выудил из-за пазухи кошель и швырнул его Осиану. Движение было настолько естественным, что Осиан невольно поймал его одной рукой.
— У меня к тебе заказ. Помоги мне.
Надо же, какой дерзкий малец.

Комментарии

Загрузка...