Каждый мечтает стать великим. Неважно, идет ли речь о деньгах, славе или мастерстве.
Люди складывают из самих себя поленницу и поджигают её пламенем собственной души. Они горят ярче всех остальных. В этот миг они прекрасны, словно главные герои этого мира.
Однако не каждому дано гореть ярко всю жизнь.
«Количество дров у каждого своё. Да и сгорают они по-разному».
Кто-то горит всю жизнь, а кто-то вспыхивает лишь на мгновение. И сила пламени тоже разнится: одни тлеют долго и тонко, другие же сгорают дотла в один миг.
«И далеко не всегда всё заканчивается так, как хотелось бы».
Кто-то закаляет свою волю в спокойных условиях, не зная бед. Другие же не могут достичь желаемого из-за внешних обстоятельств. С точки зрения Осиана, последних было подавляющее большинство.
«Таков этот мир сейчас».
Люди заперты в клетке бессилия. Они влачат бессмысленное существование, поглощенные лишь борьбой за выживание ради грошей. И даже когда в ком-то вспыхивает внутренний огонь, окружающие тут же заливают его холодной водой. Они без стеснения мешают другим, не в силах вынести чужого успеха.
Когда такое повторяется раз за разом, даже самый целеустремленный человек неизбежно устает и опускает руки.
Это была проблема не только Тирны. В Тирне, где признание можно было заслужить мастерством, дела обстояли ещё неплохо. В других странах обстановка была куда серьезнее. Достаточно взглянуть на то, как прочно там укоренилось деление на простолюдинов и знать.
Бессилие заразительно. Негативные эмоции подобны чуме, они тянут окружающих в трясину, обрекая на упадок. Цивилизация шагнула вперед, жизнь стала удобнее, но души людей лишь сильнее заболели.
Это напоминало путь через густой, туманный болотистый край. Разве можно не потерять в нём свой свет? Удастся ли добраться до заветной цели?
Раньше Осиан полагал, что его это не касается. Но после смертельной схватки с Красной Вечностью всё изменилось.
«Барьер слабеет, внешние чудовища всё чаще прорываются наружу. В то же время остатки прошлого, затаившиеся в этом мире, тоже начинают действовать по-своему».
Осиан стоял в самом центре этого мощного потока. И даже если бы он не хотел этого, ничего бы не изменилось.
«Мирские дела текут не так, как нам того хочется. Всё вокруг сбивает с толку, ведь невозможно предугадать даже то, что ждет тебя через шаг. Но, с другой стороны, в этой непредсказуемой жизни порой случаются неожиданные радости».
Сцена, развернувшаяся сейчас перед глазами Осиана, была тому примером.
— Гр-р-ра-а-а!
— Ха-а-а!
Громогласный рев и боевые кличи, полные душевной боли, эхом разносились по тренировочной площадке. Снаружи выстроилась длинная очередь, но и внутри было не протолкнуться. Большинство из них пришли на вступительный экзамен в Орден Рыцарей Звездного Света.
Именно этот Орден проводил отбор. Похоже, они сменяли друг друга: один следил за очередью снаружи, остальные занимались делами внутри.
— Эй! Это всё, на что ты способен? Один!
— Гр-р-р-ух! Один!
— Один!
— Два... Один!
— Один!
— Три... Почему только один?!
Со всех сторон доносились вопли. Казалось, именно так кричат души, сгорающие в адском пламени.
Услышь эти крики люди снаружи, они бы в ужасе разбежались. Один лишь звук заставил бы их подумать, что демоны варят грешников в котлах с кипятком. Половина очереди точно бы испарилась.
Но, к несчастью, эхо этих криков не пробивалось наружу.
«Слышал, они недавно установили магическую звукоизоляцию».
Поскольку рыцарский орден «Звездный свет» во время тренировок создавал слишком много шума, на них начали поступать жалобы. Пришлось потратиться на звукоизоляцию полигона. Магические стены, подавляющие вибрации воздуха, работали превосходно: что бы здесь ни происходило, снаружи не было слышно ни звука.
«Хм. Звучит так, будто мы тут убийствами занимаемся».
Так началось испытание. Судя по жару, стоявшему внутри, через него прошло уже немало людей. Стало намного лучше, чем раньше — спасибо не только звукоизоляции, но и новой системе вентиляции.
— Отлично! Хорошая работа!
Испытуемый, проходивший проверку у Дэвида, опустил тяжелую штангу и с глухим стуком повалился на пол. Выжав из мышц всё до последней капли, он мог лишь судорожно хватать ртом воздух.
Дэвид сделал знак, и двое его автоматонов шагнули вперед. Рональд и Реджинальд погрузили претендента на носилки и скрылись.
— Парень был неплох, но всё же не дотянул.
Никто из кандидатов ему не приглянулся. В очереди оставалось еще много людей, так что разочаровываться было рано, но Дэвид невольно ощутил досаду. В этот миг он заметил, как Осиан входит в зал вместе с Джонатаном.
— Преемник!
Услышав этот возглас, рыцари из других секторов бросились к ним. Асмер, Энтони, Джадж, Буркан, Перс — все они вышли вперед и почтительно поприветствовали Осиан.
— Приветствуем Преемника!
От этого громогласного приветствия взгляды всех претендентов устремились на Осиан.
— Это же тот самый...!
— Это Фиксер Осиан! Он правда пришел!
Претенденты смотрели на Осиан с восхищением. Некоторые, впрочем, бросали на него подозрительные взгляды, сомневаясь, так ли он силен, как гласят слухи.
Среди этой смеси эмоций Осиан невозмутимо принял приветствие ордена.
— Вижу, у вас всё идет неплохо. Ну, есть какие-нибудь результаты?
Претенденты пришли сюда не только ради Осиан. Половина из них загорелась желанием вступить в орден, впечатлившись успехами «Звездного света». Слухи о поручениях, которые рыцари недавно выполнили под видом практических занятий, разошлись быстро.
Поэтому многие относились к вступительному испытанию серьезнее, чем кто-либо другой.
— Хм. Пока что никто особо не впечатлил.
Асмер, выступивший вперед в качестве представителя, говорил с озадаченным видом. В лучшем случае он приметил одного-двух человек, но назвать их выдающимися было бы натяжкой.
— Вы установили слишком строгие критерии?
— Не совсем. Сам критерий прост.
— И какой же?
— Наша интуиция.
Глаза ожидающих претендентов округлились, когда они услышали это. Критерий отбора — интуиция? Что за произвол?
Еще больше их удивила реакция Осиана.
— Хм. Отлично.
Даже если это организация, созданная из низкоуровневых фиксеров, неужели она работает настолько хаотично? Некоторые претенденты всерьез подумывали уйти прямо сейчас. Останавливало их лишь нежелание упускать шанс, ради которого они с самого утра стояли в очереди.
«Что ж, такую реакцию можно понять».
Осиан заметил, что претенденты сильно разочарованы. Но и его сторона не шутила.
«Качества, необходимые рыцарю, невозможно определить одними лишь сухими данными».
Важен был настрой. Каким бы сильным ни было тело и каким бы выдающимся — талант, без него не стать «истинным рыцарем».
«Чтобы стать рыцарем, нужно обладать духом, способным преодолеть любые невзгоды. Тело можно закалить тренировками, а вот дух — нет».
Несгибаемая воля — вот врожденное качество, необходимое рыцарю. Члены ордена тоже это знали. Однако проверить такую внутреннюю стойкость было непросто.
Именно поэтому на тренировочной площадке с претендентами обходились так сурово. Когда тело достигает предела и больше не может двигаться, какой выбор они сделают?
— Черт возьми! Мне не говорили, что будет так!
— Я больше не могу! Лучше убейте меня!
Претенденты, не ожидавшие таких трудностей, сдавались один за другим. Ничего не попишешь. Они видели лишь почетный статус рыцаря, но не замечали тяжелого пути, который к нему ведет.
«Люди не задумываются, сколько усилий приложил тот, кто стоит на вершине, чтобы туда добраться».
Те, кто хотел лишь вкусить сладкие плоды, не имели права называться рыцарями.
— И все же, не все так плохо. Среди тех, кто ждет снаружи, я заметил нескольких с необычным блеском в глазах.
Джонатан говорил уверенно. Обладая прямым характером, он имел четкие стандарты в оценке людей. Став рыцарем, несмотря на свою мутацию, он заслуживал того, чтобы к его интуиции прислушались.
— Понимаю. А пока не обращай на меня внимания и продолжай испытание.
— Ты справишься?
— Я же сказал, что доверяю это дело тебе. Если я вмешаюсь, это лишь собьет кандидатов с толку.
Кандидаты наверняка попытаются впечатлить Осиана, а не остальных рыцарей ордена. Этого Осиану было не нужно. Какой смысл в дешевом позерстве ради того, чтобы просто пустить пыль в глаза?
— Не думаю, что вы станете поддаваться только потому, что я наблюдаю.
Слова Осиана вызвали у рыцарей дружный смех.
— Похоже, нам придется наглядно показать, насколько хорошо мы справляемся.
Дэвид ответил с показной бравадой.
Отборочный тур продолжался. Из-за изнурительных, высокоинтенсивных тренировок ордена Рыцарей Звездного Света большинство участников либо сдавались на полпути, либо их уносили на носилках после того, как они теряли сознание.
Те, кто дошел до конца, получили неплохие оценки, но не более того.
Осиан, наблюдавший за происходящим с перил второго этажа, был холоден в своих суждениях.
«Стараться — это хорошо. По крайней мере, они заслуживают уважения за то, что не халтурили, добравшись так далеко. Но этого недостаточно».
Кандидаты, выкладывавшиеся на пределе, не поверили бы, но нынешний отбор не составлял и четверти той нагрузки, которую обычно выдерживали Рыцари Звездного Света.
Напротив, испытание было предельно упрощено под уровень новичков. Люди падают без чувств, а это называют упрощенной программой? Даже если они сочтут это абсурдом, ничего не попишешь. Тела рыцарей не зря были наделены запредельной мощью.
«Самое важное — не терять боевой дух до самого конца, даже в таких тренировках».
Даже те, кто выкладывался на полную, менялись в лице, когда тело достигало предела. Разве этого недостаточно? Разве этого мало? Они прислушивались к голосу компромисса, звучавшему внутри них самих.
Рыцари не должны быть такими. Даже если финиш уже виден, продолжать движение — вот что делает человека рыцарем. В этом смысле никто из кандидатов не был достоин звания.
— Следующий!
На окрик Перса вышел юноша. Осиан, наблюдавший со второго этажа, оживился.
«Это тот самый парень, что задирался на входе».
Юноша огляделся с испуганным видом. Заметив Осиана, он вздрогнул, но не опустил голову и не сжался от страха. Словно собравшись с духом, он сжал кулаки и встал перед Персом.
В глазах Осиана мелькнул интерес. Рыцарская интуиция подала сигнал. Похоже, на этого парня стоит посмотреть.
— Начали!
Под руководством Перса юноша приступил к вступительному испытанию. Оно было простым: используя снаряжение на тренировочной площадке, выжать из своего тела максимум. На первый взгляд — пустяк, но лучшего способа проверить задатки будущего рыцаря не найти.
Юноша старался изо всех сил, следуя указаниям Перса. Однако, возможно, из-за нехватки опыта, он выдохся быстрее, чем ожидалось.
«Базовая физическая подготовка у него явно хромает», — подумал Осиан.
Многие в таких ситуациях теряют терпение и начинают перенапрягаться, что лишь мешает показать даже тот минимум, на который они способны.
Но этот юноша не поддался порыву. Казалось, он полностью сосредоточился на словах Перса, отбросив всё лишнее и стараясь выполнить каждое задание как можно лучше.
«Верный подход. Нетерпение его гложет, но он не позволяет ему взять верх», — отметил про себя Осиан.
Для своего уровня юноша держался достойно, но долго в таком темпе он работать не мог.
«Тело достигло предела», — понял Осиан.
Юноша уже не мог нормально дышать. Его тело била дрожь, легкие раздувались и опадали, словно готовые разорваться, а сердце, должно быть, колотилось так, что вот-вот выскочит из груди.
Настал момент, когда любой другой предпочел бы закрыть глаза и рухнуть на пол. Это был главный барьер, на котором срезалось большинство претендентов.
— Ха-а!
Выбор, который он сделал в этот миг, был прост: не останавливаться.
Он не сдался и продолжил испытание.
Даже когда Перс не требовал этого, он напряг последние силы, чтобы поднять еще одну тяжелую штангу. Зрелище его дрожащего тела вызывало жалость.
Остальные кандидаты смотрели на него и лишь качали головами. Похоже, они считали этого желторотого юнца упрямцем, не знающим своего места.
«Как этот малец собирается сделать то, что не под силу нам?»
«Даже опытные наемники проваливались. Куда уж этому сопляку...»
Лицо юноши, стиснувшего зубы, побагровело. Несмотря на град пота, он поднял штангу еще раз. Кандидаты за спиной усмехались: их забавляло, как он надрывается ради такой мелочи.
— Лязг!
Подняв снаряд в последний раз, юноша рухнул на пол. Его взгляд остекленел — он потерял сознание от перенапряжения. Другие претенденты лишь сочувственно качали головами, хотя в их глазах читалось осуждение: негоже выставлять себя в таком неприглядном виде перед рыцарским орденом.
Однако в глазах Перса, наблюдавшего за юношей, мелькнуло восхищение. Он поднял взгляд на Осиан.
Осиан кивнул Персу.
Первый кандидат успешно прошел отбор.

Комментарии

Загрузка...