Хотя Шалони лично уверяла, что это лишь скромный подарок, гора коробок, растущая на глазах, никак не вязалась со словом «скромный».
Скорее, их было так много, что возникал закономерный вопрос: куда всё это девать?
— Не слишком ли много?
— Это результат того, что я урезала список того, что изначально хотела тебе вручить.
И это она называет «урезала»? Когда Осиан с подозрением посмотрел на неё, Шалони лишь улыбнулась, словно прочитав его мысли.
— Ты мне не веришь?
— Ну, «Антик Гир» при желании могла бы просто нанять нас на работу.
— Разумеется, такие предложения звучали неоднократно. Но их отклонили ещё на ранних этапах. Чтобы лишний раз не портить вам настроение.
Заявление о том, что крупная корпорация будет печься о чувствах какой-то группы фиксеров, звучало абсурдно. Это было даже нелепее, чем лев, переживающий о мнении мыши.
«Нет. Но этот абсурд стал реальностью, потому что мы справились с задачей».
Они успешно завершили миссию, которая казалась невыполнимой. Вполне разумеется, что «Антик Гир» высоко оценила Осиана и его команду уже за одно это.
— В любом случае, твои опасения беспочвенны, так что расслабься. Это действительно подарок, сделанный исключительно из добрых побуждений, без всяких попыток привязать вас к себе или чего-то подобного.
— Слишком уж щедро для простых добрых побуждений.
— Ты ведь всё равно не поверишь, если я скажу, что это просто проявление корпоративной щедрости, верно?
Шалони кивнула, словно понимая его сомнения.
— Ты знаешь, что произошло после того, как вы выполнили задание?
— Мне известны лишь официальные сводки.
происшестви в 38-м секторе списали на ночную разборку банд. Хотя оставался вопрос: что бандитам делать в промышленной зоне?
Но окрестности были зоной, строго контролируемой «Баттл Тренч» для проведения экспериментов. Именно поэтому, несмотря на шум, свидетелей почти не было.
Разумеется, последствия битвы с Гигантом были слишком масштабны, чтобы скрыть их такими жалкими отговорками. Однако, поскольку городские власти активно манипулировали информацией и замалчивали правду, этого хватило, чтобы пустить пыль в глаза общественности.
Конечно, одурачили только обывателей. Крупные организации, которым положено знать о случившемся, наверняка уже получили исчерпывающую информацию.
— И что стало с «Баттл Тренч»? Этот происшестви просто замяли, несмотря на нарушение негласных правил?
— Если бы это было так, мы бы не сидели здесь с подарками и не светились от радости.
Шалони выглядела куда оживленнее обычного, что явно указывало: худшие опасения не оправдались.
— Понимаю. Значит, пока они заминают дело, скрывая информацию, за кулисами вовсю идет дележка.
— Как бы опасно ни вела себя «Баттл Тренч», невозможно уничтожить корпорацию-столп, используя этот происшестви лишь как предлог.
Говорят, даже загнанная в угол крыса бросается на кота. А такая огромная и заносчивая корпорация, как «Баттл Тренч», в безвыходном положении будет не менее, если не более опасна, чем любая крыса.
Понимая это, городские власти давили на них ровно настолько, чтобы «Баттл Тренч» могла склонить голову и принять условия.
«За последние дни под ковром наверняка шли всевозможные переговоры».
А раз Шалони пришла сюда лично, значит, переговоры близки к завершению. Учитывая её положение, она могла узнать результаты раньше других и сразу отправиться сюда.
— Значит, «Баттл Тренч» сохранила лишь внешнюю оболочку, лишившись значительной части своих активов?
— Не только. По сути, у них выгрызли самые важные куски. И самое значимое достижение — мы получили права на торговлю военными автоматонами, поставляемыми в армию.
Для «Антик Гир» это была не просто хорошая новость — это было всё равно что обрести крылья. В глазах общественности «Антик Гир» создает автоматоны для гражданских нужд. Большинство же боевых моделей, поставляемых в армию, всегда было вотчиной «Баттл Тренч».
«Разумеется, «Антик Гир» тоже умеет делать боевые модели».
Но от первого впечатления трудно избавиться. Инерция общественного мнения удивительно сильна. Как ни сопротивляйся, всё равно вынужден следовать за ней.
Когда перестаешь бороться и позволяешь этой инерции поглотить себя, забываешь даже о самой мысли о переменах. «Антик Гир» изо всех сил пыталась вырваться из этого плена, и наконец-то пожинает плоды.
— У «Баттл Тренч» фактически конфисковали основной бизнес. Даже без него крупная корпорация остается крупной. Конечно, они могут сохранить огромные масштабы, но проблема в том, что сердце их бизнеса вырвано. Это как автоматон, из которого вынули ядро.
Изначально «Баттл Тренч» и «Антик Гир» поддерживали баланс сил. Но этот происшестви полностью разрушил равновесие.
Даже малейшая трещина дает противнику повод вцепиться в тебя, а «Баттл Тренч» лишилась своего главного направления.
Пока они сжимаются, «Антик Гир» растет. разумеется, компании потребуется время, чтобы освоить новые сферы деятельности и наладить управление.
«Но теперь чаша весов окончательно склонилась на одну сторону».
Да. Внешне «Баттл Тренч» может выглядеть вполне благополучно, но она стремительно катится по наклонной.
Они и правда как лягушки, которых медленно варят заживо. И они наверняка это понимают. Будут отчаянно пытаться спастись. Если бы это случилось раньше, кто знает, но их ошибка была слишком велика, чтобы теперь что-то исправить.
По обычным спортивным правилам корпорация такого масштаба легко выдержала бы три красные карточки. Но если вспомнить, как другие дрожат от одной желтой, это казалось абсурдом.
«Однако этот происшестви тянет на десять красных карточек. Когда городские власти с таким рвением требуют проверки, у «Баттл Тренч» не остается иного выбора, кроме как склонить головы и принести извинения».
Как бы то ни было, беспокоиться о вражде с «Баттл Тренч» не стоило. Сейчас им было явно не до тех, кто вставляет палки в колеса их планов.
Даже если бы они попытались что-то предпринять, «Антик Гир» не стал бы сидеть сложа руки.
— Благодаря этому наш отдел просто завалило бонусами. Слышал, даже наш председатель, чья болезнь в последнее время обострилась, от души посмеялся.
— Это действительно повод для праздника.
— Мой дед лично хотел приехать сюда, чтобы выразить благодарность, но его секретари с огромным трудом его удержали.
Осиан пристально посмотрел на Шалони. Похоже, она больше не намеревалась скрывать свою личность.
— Кстати, меня тоже повысили.
— Вот как. Поздравляю.
— Я рада, но не всё так радужно. Мои братья и сестры начали смотреть на меня волком.
Похоже, дело было в борьбе за наследство внутри компании. Осиан понимающе кивнул: он сам прошел через подобные распри в семье Голдайрон.
Даже в семьях богатых инвесторов такие вопросы вызывали головную боль. Что уж говорить о крупной корпорации с мировым именем?
— Поэтому теперь мне нужны способные и талантливые люди. Мне нужно расширять круг своих связей.
Шалони раскрыла свои истинные намерения. Разумеется, это было не совсем её собственное решение. Тот, кто дал ей этот совет, был не кто иной, как директор Захарт.
— Шалони. Отныне ты станешь мишенью для своих братьев и сестер. До этих пор тебе удавалось ускользать, словно скользкому ужу, но теперь и тебя затянуло в этот хаос.
— Да. Я полностью готова.
— Нет, ты всё еще не понимаешь. Насколько отчаянной и грязной может быть эта борьба. Особенно для тех, у кого нет таланта и способностей. Возможно, тебя это не коснется, но ты должна помнить: иногда те, кто слабее тебя, из чистой злобы могут подставить подножку в самый ответственный момент.
Слова Захарта звучали убедительно. Он был героем истории успеха, прошедшим путь от самых низов до кресла директора. В его словах заключалась квинтэссенция многолетнего опыта.
— Я не буду советовать тебе искать влиятельных покровителей. Теперь ты сама стала таким покровителем. Поэтому отныне тебе нужны рядом выдающиеся таланты, способные уладить твои дела, когда ты попадешь в беду.
— Выдающиеся таланты...
— Подойдет кто угодно. Если у человека есть способности, подружись с ним, невзирая на происхождение. Поскольку ты начала поздно, тебе нужно стараться вдвойне. Пока твои братья и сестры даже не взглянут на грязь, ты должна искать там драгоценные камни. И как бы сильно ты ни испачкалась в процессе, ты обязана выстоять.
Шалони была потрясена этими словами. И она твердо решила искренне принять совет Захарта.
— Ты у меня первый.
От этих слов Шалони рыцари, до того с довольным видом разглядывавшие свои подарки, разом и резко повернули головы в их сторону.
— П-первый?
— Что это значит?
Мускулистые воины сбились в кучу, навострив уши, словно кролики, и принялись жадно ловить каждое слово. Их лица уже светились предвкушением: они были готовы смаковать, пережевывать и обсуждать отношения Осиана и Шалони.
— Эта леди, кажется, из высшего общества, верно?
— Разумеется. Она внучка председателя. Самая младшая внучка.
— Она что, подкатывает к нашему преемнику? Ого, любовная история между фиксером и внучкой главы корпорации. Это вообще укладывается в голове?
— Эй, полегче. Ты хоть знаешь, кто наш преемник? Не болтай ерунды. Тут вопрос в том, уместно ли это, даже если бы сам председатель признался ему в любви.
Осиан прекрасно слышал их перешептывания за спиной. «Какой еще председатель, идиоты? Вы что, предлагаете мне крутить роман со старым, кряхтящим дедом?»
Игнорируя их болтовню, Осиан ответил Шалони:
— Возможно, я и первый. Но у меня уже есть кое-кто.
От этих слов рыцари, подслушивавшие разговор, пришли в полное замешательство.
— Что, у него уже кто-то есть? Кто бы это мог быть?
— Кто же та избранница нашего преемника? Как ни крути, а кандидаток слишком много, и все они подозрительны.
Осиан изо всех сил сдерживал нервную дрожь, пробежавшую по лбу.
«Они что, принимают меня за какого-то бабника?»
С момента своего появления здесь он не завел ни одного романа, поэтому решительно не понимал, почему люди, следившие за каждым его шагом, отреагировали именно так.
— Вот это наш преемник! Полностью соответствует своей внешности! Я тронут!
Бросив взгляд на Асмера, он увидел, что тот проливает слезы радости. Если подумать, Асмер всегда был его фанатичным поклонником, так что это было отчасти ожидаемо, но все равно раздражало.
К счастью, Шалони, не расслышавшая их слов, продолжала улыбаться, несмотря на явное разочарование.
— Как рыцарь, ты служишь только одному человеку?
— Ты что-то знаешь о рыцарях?
— Немного читала о них в книгах.
Хотя, если честно, «немного» было явным преуменьшением.
— Только присягнувшие рыцари, принадлежащие кому-то, служат одному господину.
— А ты?
— Я так называемый странствующий рыцарь. Никому особо не служу. Но поддерживать хорошие отношения можно не только с кем-то одним.
Осиан мягко улыбнулся и протянул руку.
— Будем ладить.
Стоило Шалони увидеть эту улыбку, как у неё перехватило дыхание. Что это? Она совершенно не поняла, что с ней происходит.
Мужчина, чье лицо обычно не выражало почти ничего, вдруг мягко улыбнулся — контраст был невероятно ярким. Если подумать, Осиан был настолько красив, что невольно возникал вопрос: почему такой человек работает обычным наемником?
И не только это. Он отлично дрался, был в прекрасной форме, да и соображал быстро. Судя по тому, как он догадывался о вещах, о которых она даже не упоминала, он совсем не походил на громилу, привыкшего полагаться только на силу.
На самом деле говоря, в нем было всё, чтобы привлечь внимание любой женщины.
«Нет, этого не может быть».
Шалони посмотрела на руку Осиан, вытерла ладонь о юбку и ответила на рукопожатие. Простое касание, но ощущение его крепкой ладони отозвалось странным электрическим разрядом.
Странно. Почему она так реагирует на этого мужчину? У Шалони было не так много связей с противоположным полом. Конечно, многие мужчины пытались ухаживать, привлеченные её внешностью или статусом.
Но Шалони отвергала их всех. Как бы они ни старались скрыть истинные намерения, от них всегда разило похотью.
Поэтому такие отношения, возникшие исключительно из доброй воли, были для неё в новинку. Шалони невольно покраснела и кивнула.
— Д-давай ладить.
Увидев это, Асмер с важным видом закивал. Скрещенные на груди руки прилагались.
— Вот это наш преемник.

Комментарии

Загрузка...