«Антик Гир» — одна из двух крупнейших корпораций, занимающихся производством автоматов.
«Баттл Тренч» специализируется на боевых моделях, в то время как «Антик Гир» сосредоточена на бытовых и промышленных автоматах.
Поскольку сферы их деятельности различались, обе компании долгое время развивались, не вступая в серьезные конфликты.
Однако это вовсе не означало, что между ними был заключен пакт о ненападении. Скорее наоборот. Каждая из них отчаянно стремилась сокрушить конкурента и захватить его долю рынка, мечтая стать единоличным лидером, а не делить пьедестал с кем-то еще.
Именно поэтому «Баттл Тренч» исподволь начала осваивать производство промышленных автоматов, а «Антик Гир» в ответ занялась разработкой боевых машин.
«В конце концов, любая компания неизбежно жаждет роста и развития».
Погоня за прибылью через расширение — таков удел всех корпораций. Столкновение между этими двумя гигантами было лишь вопросом времени.
Возможно, через пару лет «Баттл Тренч» и «Антик Гир» сошлись бы в смертельной схватке за будущее господство. И это непременно случилось бы, если бы в дело не вмешались производители паровых костюмов.
Тирна — это город, но условия здесь куда суровее, чем в дикой глуши. Компании пожирают друг друга, становясь сильнее за счет поглощения останков поверженных конкурентов. Настоящая экологическая пирамида.
«На деле это даже жесточе, чем законы дикой природы».
Высшие хищники в экосистеме обычно не охотятся друг на друга. Они четко разграничивают территории и стараются не пересекаться, ведь любая схватка грозит увечьями обеим сторонам.
Более того, они не выходят на охоту, если сыты. Хищник нападает лишь тогда, когда нужно утолить голод.
Но с компаниями всё иначе. Будучи хищниками по натуре, они не знают меры. Они продолжают пожирать, даже когда сыты, лишь бы стать еще крупнее. Напротив, они постоянно выискивают возможность наброситься на таких же, как они сами.
На людях они могут улыбаться друг другу, но за спиной у каждой припрятан остро заточенный нож. Такое поведение как нельзя лучше оправдывает название «Город Жадности».
«Если бы городские власти не ввели определенные ограничения, от всех компаний в Тирна, вероятно, остались бы лишь пара-тройка крупнейших корпораций».
Только представьте: одна компания, словно спрут, захватывает все сферы бизнеса. Власть, которую она сосредоточила бы в своих руках, была бы невообразимой — настолько, что даже городскому правительству стало бы трудно ее управлять.
Именно поэтому корпорации-гиганты заключают с властями сделки, устанавливающие границы. Отказ от бездумного вторжения в чужие отрасли — яркий тому пример.
«Но сейчас обстановка иная. Паровые костюмы и автоматы. По сути, это одна и та же область машиностроения. Они могут переступать черту без малейших колебаний».
Законы, созданные для урегулирования споров, здесь не нарушаются. Даже если они устроят кровавую бойню, пытаясь пожрать друг друга, у властей не будет повода для вмешательства. Скорее всего, они будут лишь молча наблюдать, прекрасно понимая, что происходит. Ведь чем слабее становятся компании, тем меньше от них головной боли.
Вот почему «Антик Гир» предоставила столько информации.
Если всё пойдет так и дальше, «Баттл Тренч» вырвется вперед, поэтому они и решили подсыпать перцу в эту заварушку.
— Что ж, я ценю предоставленную информацию, но у всего есть цена. Вам тоже нужен Нео?
Осиан задал прямой вопрос. Их цель — спасти Нео, а цель «Антик Гир» — помешать эксперименту «Баттл Тренч».
Пока что их интересы совпадают. Но что будет потом?
Осиану нужно защитить Нео, а «Антик Гир», скорее всего, захочет заполучить его себе. Иными словами, даже если миссия завершится успехом, следом начнется новая битва.
— Об этом вам беспокоиться не стоит.
Вопреки настороженности Осиана, ответ Шалони прозвучал на удивление буднично.
— Наша цель — провал эксперимента «Баттл Тренч» и крах компании. Большего нам не нужно.
— Правда? Мне в это верится с трудом.
Дон Кихот спросил это с явным недоверием. Ведь именно «Антик Гир» напрямую просила Базилио подтвердить существование Нео в 49-м секторе. Им наверняка нужны данные об ИИ-автоматонах.
— Раньше это было правдой. Но не сейчас. Я не могу вдаваться в подробности, это конфиденциально, но того, чего вы опасаетесь, не случится. Я могу это гарантировать.
Неизвестно, можно ли доверять словам Шалони. Однако как представитель компании она вряд ли стала бы бросаться словами. В конце концов, для крупных корпораций репутация — не пустой звук.
«Похоже, внутри „Антик Гир“ что-то произошло, о чем мы не знаем».
Пусть причина и неизвестна, но если они не охотятся за Нео — это к лучшему. По крайней мере, можно сосредоточиться на миссии, не опасаясь удара в спину.
— И а что до снаряжения для миссии, мы планируем оказать вам всестороннюю поддержку.
— Вы даже снаряжение предлагаете?
— Если уж браться за дело, то почему бы не сделать это основательно?
Шалони сказала это так, словно речь шла о пустяке, но Осиан уловил в её голосе нечто особенное.
«Боевой дух».
Иными словами, Шалони жаждала, чтобы «Баттл Тренч» хорошенько проучили. Нет, даже больше — она хотела их полного уничтожения. Это совпадало не только с её личными желаниями, но и с интересами «Антик Гир» как корпорации.
Причина, по которой они снабжают информацией и снаряжением простых наемников, какой бы высокой ни была их квалификация, проста: насолить проклятому конкуренту.
Это было их единственным мотивом.
«Да. Пожалуй, нет более универсального и понятного стимула, чем желание раздавить своего противника».
Даже корпорации не всегда принимают рациональные и взвешенные решения. Порой они тоже действуют на эмоциях. Конечно, это не отменяет того, что в основе таких эмоций лежит расчет. Предупреждение: если вы перейдете нам дорогу, мы не оставим вас в покое.
— Ладно. Если вы предлагаете поддержку, я не стану отказываться. Итак, в каком объеме вы готовы нам помочь?
Шалони не стала отвечать в духе «мы можем сделать столько-то и столько-то». Вместо этого она сказала лишь одну фразу.
— Просите о чем угодно.
Они не установили никаких ограничений на объем предоставляемой поддержки.
Просите о чем угодно — мы обеспечим всё.
Это по-настоящему освежало и приносило удовлетворение. Именно так и должна вести себя крупная корпорация в Тирна.
После этого эксперименты с ядром продолжились в нескольких экземплярах. Исследователи, поначалу осторожничавшие, не смогли скрыть восторга, столкнувшись с неведомым светом, исходящим из самого сердца устройства.
Они продолжали все тесты до тех пор, пока Нео не начал ломаться.
— Это нормально?
Один из исследователей обратился к директору. Огромный ток проходил по проводам, подключенным к ядру Нео, и тело андроида заметно дрожало, не в силах выдержать такой нагрузки.
Тревога была неизбежна: если так пойдет и дальше, Нео мог просто развалиться.
— Смотри внимательнее на ядро.
По приказу директора исследователь уставился на ядро. В то время как тело Нео не выдерживало тока, с ядром всё было иначе. Оно не только полностью поглощало энергию, вливаемую извне, но и начало испускать ослепительное сияние.
— Это устаревший автомат, изначально созданный как домашний помощник. Емкость его ядра невелика. Но энергия, которую мы подаем сейчас, легко запитала бы десять военных машин.
— Вы хотите сказать, что ядро было модифицировано и теперь превосходит свои исходные характеристики?
— Да. Не знаю, что именно его изменило, но ответ на вопрос об искусственном интеллекте должен быть там.
— Еще удивительнее то, что искомый нами искусственный интеллект связан с ядром, а не с вычислительным устройством. Может ли быть так, что разум обитает в сердце, а не в мозгу?
В голосе исследователя звучали эмоции. Нечто вроде сочувствия к Нео, которого буквально пытали электричеством.
— У тебя, похоже, склонность к литературе. Отбрось эти пустые чувства. Сосредоточься на том, как применить это на практике. Впрочем, кажется, ответ уже получен.
Подача энергии в ядро тут же прекратилась. Тело Нео обмякло, но эфирное свечение, исходящее из ядра, никуда не исчезло.
— Что с анализом данных?
— Показания беспрецедентны, я даже не знаю, как с этим работать. Но уже одно это — невероятное открытие.
— Этого недостаточно. Нам нужно дойти до стадии, когда это можно будет немедленно пустить в коммерческое производство.
— Но у нас нет на это времени. Неясно, как адаптировать спецификации этого ядра под «новую модель».
— Этот эксперимент изначально был полон неизвестных. Попробуйте подключить ядро к неисправному автомату.
По приказу директора исследователи засуетились. Вскоре перед ними уже стоял автомат, давно вышедший из строя.
— Начинайте.
Один из множества проводов, тянувшихся от ядра Нео, подсоединили к ядру автомата. И тут произошло невероятное: свет, исходящий от ядра Нео, потек по проводу прямо в другое устройство.
— Вжух...
В глазах безжизненного прежде автомата вспыхнул свет. Его корпус, который не двигался целую вечность, со скрипом пришел в движение.
— Не может быть. Как это возможно?
— Это же груда металлолома, списанная в утиль, как он ожил?
Исследователи застыли с открытыми ртами, не в силах поверить в чудо, свидетелями которого стали. Таинственная сила ядра Нео заставила безжизненный механизм ожить.
Оживший автомат повернул голову и приблизился к Нео. Скрипя сочленениями, он остановился перед ним и протянул руку, чтобы погладить Нео по щеке.
Ученые молча наблюдали за происходящим. Автомат, словно наделенный чувствами, проявлял заботу о Нео.
— Бзззт!
В этот миг тело автомата мелко задрожало, а затем обмякло.
— Функционирование прекращено.
— В чем причина? Быстро проанализируйте!
— Похоже, он был слишком стар и не выдержал притока энергии. Но важнее другое, этот последний жест...
Исследователи не знали, верить ли своим глазам. Поведение автомата, подпитанного ядром Нео, было пугающе похоже на проявление человеческих эмоций.
— Кажется, мы поняли.
Директор холодно улыбнулся. Они наконец-то нащупали путь вперед.
Погрузочная площадка, заставленная бесчисленными контейнерами. Осиан привел рыцарей в это отдаленное место, куда почти никто не заглядывал.
— Вот оно.
— Грохот.
Шалони остановилась перед одним из контейнеров и, коснувшись чего-то, распахнула тяжелую дверь. Увидев, что скрывалось внутри, все, кроме Осиана, в изумлении раскрыли рты.
— Что это, черт возьми, такое?..
Они думали, что перед ними обычный небольшой контейнер, но внутри пространство оказалось огромным. И хранилось там новейшее оружие.
Контейнер был лишь прикрытием. На самом деле это был секретный склад оружия, принадлежащий корпорации.
— Разве можно показывать такое место простым фиксерам?
— Это лишь малая часть того, что есть в штаб-квартире. Не волнуйтесь.
Оружия здесь хватило бы на целый батальон, и всё же это назвали лишь малой частью. Становилось понятно, какими невероятными ресурсами обладают крупные корпорации.
— То, что вам нужно, находится здесь.
Шалони подошла к стене и нажала на кнопку. Раздался щелчок, а следом — звук вращающихся сложных часовых механизмов.
— Пш-ш-ш!
Стена с шипением выпустила облако белого пара и начала медленно разъезжаться в стороны.
Из открывшегося проема показался паровой костюм, идеально подогнанный по фигуре. Он был похож на тот, что носил Дон Кихот, но в то же время сильно отличался.
— Это же...
Дон Кихот, облаченный в свой не до конца отремонтированный латунный костюм, лишился дара речи. Он сразу узнал эту модель.
— Да. Это прототип костюма, созданный нашей штаб-квартирой для противостояния «Боевой Траншее».
Сказав это, Шалони перевела взгляд на Дон Кихота. Его собственный паровой костюм был произведен «Боевой Траншеей», так что неудивительно, что «Антикварный Механизм» создал нечто подобное.
— Мы скрываем модифицированную версию, чтобы избежать утечки информации, поэтому, к сожалению, можем показать вам только прототип. Но не беспокойтесь, по своим характеристикам он ничуть не уступает.
— Похоже на то.
Осиан подошел к паровому костюму и провел кончиками пальцев по его поверхности. В отличие от латунного цвета костюма Дон Кихота, изделие «Антикварного Механизма» сверкало пронзительно-красивым серебром. Оно действительно выглядело как доспехи, достойные рыцаря.
— Это подойдет.
Осиан обернулся.
Дэвид, Дон Кихот, Асмер и рыцари — вот надежные товарищи, которые в этот раз будут сражаться плечом к плечу с ним.
Но на этом поддержка не закончилась.
— Мне тоже придется в этом участвовать?
Раздался озадаченный голос. Его обладательницей была Лупона, которая смотрела на Осиан с совершенно растерянным выражением лица.

Комментарии

Загрузка...