«Возвращение Огня» было ключом к прошлому 49-го Округа. Никто точно не знал, что это такое.
Известно лишь одно: с неба обрушился чудовищный огненный ливень, стерший целый округ с лица земли.
Это разрушение, бросавшее вызов всем законам природы, не ограничилось уничтожением 49-го Округа; оно нанесло непоправимый урон. Погибла даже сама жизненная сила земли, а выжившие организмы подверглись мутациям.
«Если судить по рассказам, это похоже на ядерный взрыв или нечто подобное по масштабам».
В ту эпоху наука и магия развивались рука об руку. Даже если это было не ядерное оружие, могло существовать нечто похожее или даже более разрушительное.
«Что бы это ни было, «Возвращение Огня» превратило 49-й Округ в пустошь, и свидетелей тех событий почти не осталось».
Но теперь Дон Кихот заговорил об этой истории. Он не стал бы выбирать такую тему просто ради того, чтобы отвлечь их внимание.
— Вы видели это? Те разрушения?
— «Возвращение Огня» случилось более пятидесяти лет назад. Я тогда был совсем ребенком.
Дон Кихот уставился на пылающий костер. Ярко-красные искры, с треском взлетавшие над поленьями, отражались в его глазах.
Однако взгляд Дона Кихота был устремлен не на искры, а на иной огонь. На пламя пятидесятилетней давности.
— Весь мир внезапно окрасился в красный цвет.
Дон Кихот помешал кочергой груду поленьев.
— Блистательный, прекрасный город рухнул в одно мгновение. Высотные здания плавились, постройки беспомощно оседали. Машины, дороги — всё испарилось, а люди вмиг превратились в пепел.
Несколько обугленных поленьев с грохотом обвалились, словно воссоздавая ту самую картину.
— Это привело к огромным жертвам и разрушениям. Настоящая катастрофа. Но разве вам не кажется это странным? Ни местные, ни люди извне ничего не знают о «Возвращении Огня».
— Это...
Дэвид начал было говорить, но осекся.
Он и сам знал о «Возвращении Огня» лишь в общих чертах, без подробностей. Большинство жителей 49-го Округа, что помнили о случившемся, давно скончались от старости. А то, что они успели рассказать, среди людей превратилось в пустые байки.
Но еще любопытнее было то, почему слухи не распространились на другие округа. Достаточно было взглянуть на место, где они находились сейчас. Даже спустя столько лет кое-какие городские конструкции уцелели.
Это означало, что город был построен на прочном фундаменте. Как мог такой огромный и процветающий город исчезнуть, не породив никаких слухов?
— Господин Дон Кихот, что же на самом деле здесь произошло?
— Многие верят, что «Возвращение огня» было чем-то вроде стихийного бедствия. В основном люди слышали именно такую версию. Но на деле всё было иначе.
Дон Кихот раскрыл шокирующую правду.
— «Возвращение огня» — это рукотворная катастрофа. Трагедию 49-го округа устроили люди.
— Неужели это правда?
Дэвид не мог закрыть отвисшую челюсть. Осиан был не менее поражен этими словами.
— Люди стерли 49-й округ с лица земли? Неужели на Тирна напали внешние враги?
— Было бы лучше, если бы это было так. Если бы разрушения стали следствием войны, состояние округа можно было бы хоть как-то оправдать. Но всё иначе: уничтожение было делом рук самого городского правительства Тирна.
Городское правительство само уничтожило 49-й округ. Это казалось еще более непостижимым. Разве не они потратили огромные суммы на то, чтобы построить этот округ?
Вбухать столько денег, чтобы потом превратить всё в выжженную пустошь? В Тирна, где процветал капитализм, такое невозможно было даже вообразить.
— Информацию блокировали настолько тщательно именно потому, что это было нужно городским властям.
Теперь стало понятно, почему о катастрофе не просочилось ни слова за пределы округа. Правительство намеренно перекрыло любые утечки.
— «Возвращение огня» — это кодовое название операции Сил обороны округа Тирна. Буквально оно означало «утилизацию» округа.
Иными словами, огненный дождь, который якобы обрушился с небес, на самом деле был беспощадной бомбардировкой со стороны Сил обороны. Сколько же огневой мощи они обрушили на землю, если она не восстановилась даже спустя десятилетия?
«Это не просто демонстрация силы. Они изначально не собирались позволить этому месту возродиться».
Однако вопросы оставались. Если правительство совершило подобное, то причины такого поступка всё еще были скрыты.
Когда он спросил об этом, Дон Кихот не дал желаемого ответа.
— Я и сам знаю не так много. Известно лишь, что городское правительство предприняло меры, чтобы полностью стереть этот округ. То, что мы видим сейчас — результат тех действий.
Как бы то ни было, правда о «Возвращении огня», которую открыл Дон Кихот, потрясала. Было бы легче поверить в божью кару, но осознание того, что это рукотворная катастрофа, совершенная людьми, не укладывалось в голове.
— Почему вы рассказываете нам об этом?
— Раз уж мы сейчас путешествуем вместе, я посчитал, что могу поделиться этим.
—...Связана ли нынешняя обстановка с тем самым «Возвращением огня»?
Осиан задал прямой вопрос, но Дон Кихот лишь криво усмехнулся и покачал головой.
— Должен сказать, это было бы чрезмерным заблуждением. Я упомянул об этом лишь потому, что сам выжил в тех краях, и мне, разумеется, нужно было объяснить, зачем я вернулся сюда, чтобы отыскать его.
— Ты хочешь сказать, что выложил простому фиксеру правду, которую городское правительство отчаянно пыталось скрыть?
— Простому фиксеру? Разве ты не называл себя рыцарем?
— Я рыцарь. Рыцарь, что чтит кодекс чести и неуклонно движется к своей цели. Будь ты рыцарем, ты бы понял. Одно лишь следование по общему пути делает нас соратниками. Разве есть что-то, что я должен скрывать от такого товарища?
Дон Кихот высоко поднял свою чашку с похлебкой к небу.
— Мои убеждения неизменны. Я живу жизнью рыцаря, не зная ни капли стыда. Я поклялся в этом звездам, сияющим в вышине.
В голосе Дона Кихота звучало некое стремление. Вместо тяжести и серьезности, с которыми он говорил о «Возвращении огня», теперь его окутывал романтизм человека, преследующего свою мечту.
Клятва звездам. Глаза Дона Кихота были устремлены на россыпь звезд в ночном небе.
— Поэтому я прошу вас о содействии на некоторое время, мои рыцари-соратники.
Могло показаться нелепым, что их, людей, которых он встретил лишь сегодня, вдруг назвали соратниками. Особенно из губ старика, который изрядно пожил на этом свете.
И все же подобное поведение Дона Кихота не вызывало отторжения. Возможно, в этой дерзости и заключалось его очарование.
Рано утром Осиан тихо открыл глаза.
Сквозь едва уловимое тепло, оставшееся от бревен, просачивался холод. Мир, еще не озаренный восходящим солнцем, был окрашен в синеватые тона.
«За ночь ничего необычного не произошло».
Ночь выдалась на удивление спокойной, учитывая, где они находились. Конечно, вдалеке до самого позднего часа доносились звуки сражений, но пламя битвы не добралось до их убежища.
«Смогли так крепко проспать без караула — это его заслуга?»
Осиан посмотрел на коня, Росинанта, застывшего неподвижно, словно статуя. Сейчас конь следил за тем, не приближается ли кто-нибудь. Это был режим охраны — одна из функций автоматона.
«Если в определенном радиусе обнаруживается живое существо, он автоматически подает сигнал, верно?»
В отличие от людей, которым нужно было видеть всё своими глазами и делать выводы, у него имелись собственные возможности обнаружения, что делало его куда эффективнее. То, что боевой автоматон обладал подобными функциями, показывал, насколько необычен Росинант.
Прочность, которую нелегко рассечь даже «Звездным светом», мощь, превосходящая по силе целый танк, и множество других полезных функций.
Дон Кихот, разъезжающий на таком чуде, вероятно, считался как минимум богатым магнатом в Тирна. И такой человек сейчас находился в 49-м районе, притворяясь нелепым рыцарем. Из истории о «Возвращении огня» было ясно, что он родом из этого района, но, должно быть, существовала веская причина, по которой он не мог им об этом рассказать.
— Может, удастся что-то разузнать, если я позже спрошу Делана.
Разумеется, это возможно лишь в том случае, если они успешно выполнят задание и вернутся.
Тем временем небо начало светлеть — вставало солнце.
— И-го-го!
Росинант издал громкое ржание. Звук исходил не из голосовых связок, а из динамиков, воспроизводящих запись. Сейчас этот сигнал служил лишь одной цели — разбудить отряд в назначенное время. От охраны до функции будильника — этот аппарат определенно стоил каждой потраченной на него монеты.
— Хм. Вижу, вы отлично выспались!
Дон Кихот спал прямо в доспехах, однако на его лице не было ни тени усталости. Похоже, его латы оказались куда удобнее приличной постели.
Дэвид же, напротив, выглядел изможденным: под глазами залегли тени, возможно, оттого, что он ворочался всю ночь, терзаемый тревогой. Конечно, как обученный рыцарь, он мог обходиться без сна сутками, но всё же.
— Ну что ж! Отправимся навстречу новым захватывающим приключениям!
Дон Кихот, восседая на Росинанте, бодро прокричал: «Вперед!». Осиан посмотрел на него с нескрываемым недоверием.
Он не был рыцарем. Настоящий рыцарь обязан закалять тело и владеть небесной силой. Дон Кихот, если уж на то пошло, был фальшивкой. Но, несмотря на это, он вел себя как самый настоящий рыцарь. И ни на секунду не сомневался в своей подлинности.
Это не было просто игрой. Скорее, подобно ребенку, воображающему себя героем, он в этот миг искренне верил, что он — рыцарь.
— Как романтично.
Маслкар последовал за Росинантом. Дэвид, не отрывая рук от руля, проговорил так, чтобы слышал только Осиан. У него сложилось о Дон Кихоте точно такое же впечатление, как и у Осиана.
— Такого точно не каждый день встретишь.
Дэвид тихо усмехнулся в ответ на слова Осиан.
— Он не просто редкий экземпляр. Много ли таких, как он, найдется за пределами Тирна? А в самой Тирна их и того меньше.
Тирна была городом, поглощенным капитализмом. Эмоции и романтика здесь считались чем-то бесполезным.
Эта тенденция была особенно сильна среди стариков. Эпоха чрезмерной конкуренции. Чистая меритократия, где тебя растопчут, стоит лишь немного отстать. Старики были теми, кто сумел приспособиться и выжить в таком мире.
Они прожили дольше других и повидали многое. Именно старики понимали эту суровую реальность лучше всех.
И всё же этот старик являл собой чистоту, превосходящую даже детскую.
— Я думал, что гонюсь за давно забытой романтикой, но, глядя на него, понимаю: я — ничто.
В голосе Дэвида смешались восхищение и подавленность.
С точки зрения Осиан, Дон Кихот был фанатиком рыцарства в высшей степени. Он не просто лелеял этот образ в сердце, он стремился к нему.
У него было огромное состояние. И с помощью этих богатств он мог обрести силу, достаточную, чтобы называть себя рыцарем.
— Один только взгляд на этот паровой костюм и автоматона дает понять: на них ушла целая гора денег. То, что они у него есть, доказывает его невероятное богатство. Вот что поразительно. В Тирна те, кто сколотил огромные состояния, — это люди, которые прекрасно осознают всю суровость реальности.
Дон Кихот был другим. С детской, наивной мечтой он выжил в жестоких условиях Тирна. Это было даже невероятнее, чем белый медведь, выживающий в пустыне.
И всё же такой человек существовал. Сколько же мучительных усилий ему пришлось приложить, чтобы добиться желаемого?
Росинант, который мчался довольно долго, внезапно остановился. Дэвид тоже ударил по тормозам. Подняв облако песка, он остановил машину и спросил:
— Сэр Дон Кихот, в чем дело?
— Мы пришли.
— Если это...
Взгляд Дона Кихота был прикован к огромной груде металлолома. Она возвышалась над остальными свалками в округе.
— Это центр кладбища металлолома. Место, образовавшееся, когда рухнуло самое высокое здание 49-го сектора.
И именно здесь, по расчетам, должен был находиться ИИ-автоматон. Осиан, сидевший на пассажирском сиденье, огляделся по сторонам.
Вокруг по-прежнему ничего не было видно. Даже если они предельно сузили область поиска, стало ясно: на обнаружение уйдет уйма времени.
— Росинант, режим поиска.
Росинант быстро просканировал окрестности, проверяя, нет ли поблизости других людей. Закончив, машина никак не отреагировала. Это означало, что в радиусе действия датчиков не было никаких биологических сигнатур.
— Проблема. Как нам вообще что-то найти в таком месте?
Как раз когда Дон Кихот пробормотал это, Осиан, уже вышедший из машины, посмотрел в сторону и ответил:
— Хм. Если я не ошибаюсь, кажется, мы его нашли.
— Что?
— А?
Дон Кихот и Дэвид обернулись к Осиану, недоумевая, что он имел в виду. Вместо ответа Осиан поднял руку, указывая на одну из частей горы металлолома.
Кто-то, закутанный в рваные лохмотья, смотрел на них сверху вниз, стоя на вершине стального холма.

Комментарии

Загрузка...