Слова Айзека звучали туманно, однако истинные намерения Балуд уловил с полуслова.
По идее, ему положено было оставаться безупречным, но провал операции против Ведьмы основательно пошатнул его позиции.
Оправдания не принимались: в конце концов, он не справился, тогда как Осиан — тот самый выскочка, которого он списал со счетов — был помилован самим Судьей.
И это притом, что Ведьма осталась цела и невредима.
— Мне нечего добавить.
Балуд подчинился, а Айзек глухо рассмеялся.
Прежде уверенный и харизматичный голос теперь хрипел от скопившейся мокроты — сказывалось давнее пристрастие к бесчисленным сигарам.
Айзек в годы молодости Балуда был блестящим бойцом, воротилой бизнеса и прирожденным лидером.
Теперь же он превратился в старого, обрюзгшего лежебоку.
Впрочем, Балуд благоразумно держал язык за зубами, хотя от одной этой мысли у него внутри всё закипало.
Как-никак, Айзек оставался главой Северных Слепцов.
Пусть сам Балуд уже дослужился до директорского кресла, перед боссом приходилось трепетать.
— Дорогой Балуд, уверен, выход из этого положения есть.
И на старуху бывает проруха.
Правда, вокруг лишь огонь да копья, так что права на ошибку у них не осталось.
Пока ты не сорвался на самое дно, мелкий промах всегда можно замазать крупным успехом.
— Я тут недавно беседовал с Лигой Археологов.
— Археология?
Архаичное слово заставило Айзека поморщиться.
Из-за лишнего веса его лицо казалось почти карикатурным.
— С чем-то древним и артефактным.
— О, ну тогда это совсем другой разговор.
Айзек вытащил сигару, сцапал кончик ножом и засунул ее в рот.
Балуд небрежно извлек из рукава угловатую бензиновую зажигалку и чиркнул огоньком.
Сделав пару коротких затяжек, Айзек лениво зажал сигару между пальцами.
— Ладно. Что нам известно про артефакты?
— Точных данных пока нет, но ходят упорные слухи, будто Лига Археологов раскопала подземные руины.
— Слухи на то и слухи, разве нет?
— Кое у кого развязался язык, так что обрывки сведений все же просачиваются наружу. Судя по тому, что удается сопоставить, масштабы там явно не те, чтобы отмахиваться от них как от пустых сплетен.
На лице Айзека расползлась ухмылка.
— Кх-кх. Да уж, верно. Наш директор Балуд мастерски умеет подбирать слова, так что не кисни. В тебя-то я верю больше всех.
—...Да. Спасибо.
Балуд мрачно кивнул.
В голове мелькнула неприятная мысль: не собственные ли сомнения в преданности заставляют его испытывать такое брезгливое отвращение к некогда лихому человеку?
— Скоро я порадую вас хорошими вестями.
— Да-да. Боюсь, я лишь зря отнял твое время. Пожалуй, тебе пора идти.
— Хорошо.
Балуд поклонился и покинул кабинет босса.
Ждавший в коридоре подчиненный тут же последовал за ним.
— Мистер директор, с вами всё в порядке?
— Со мной всё отлично. И ты ведь проследишь, чтобы работе ничто не мешало, верно?
— Да, я всё контролирую.
— В прошлый раз мы облажались, так что теперь обязаны победить — хотя бы затем, чтобы укрепить наши шаткие позиции.
С этими словами Балуд извлек из кармана пачку сигарет.
Самую обычную, почти такую же, какую только что распечатал Айзек.
— Ты снова закурил?
— опешил подчиненный.
Помощник помнил, как шеф бросил пагубную привычку, осознав, что от директора не должно разить табачным дымом при встречах с клиентами.
Балуд поднес зажигалку к лицу и чиркнул огоньком.
— Просто захотелось.
Сизый дым медленно растворился в воздухе.
Балуду показалось, что эта дымка точь-в-точь похожа на его туманное будущее.
И всё же, стиснув зубы, требовалось терпеть.
Бросив взгляд в окно, Балуд мысленно представил образ Изелы.
На лесной полянке, ставшей излюбленным местом для его регулярных тренировок с клинком, стоял Осиан.
Перед ним выстроились семеро мужчин.
В их глазах читалась смесь робкой надежды и нервного напряжения.
— Предупреждаю сразу: нежности ждать не стоит. Чтобы овладеть этой силой, вам придется дойти до собственного предела и перешагнуть его не один раз. Если кто-то хочет передумать, еще не поздно вернуться домой.
Разумеется, уходить никто не намеревался.
У каждого из них имелись собственные амбиции.
Слишком многое осталось позади, чтобы сдаваться в шаге от цели.
— Ладно, будем считать это общим решением. Раз все в сборе, давайте начнем.
При этих словах лицо Дэвида просияло.
Теперь, когда сам Осиан брался за их обучение, будущее представлялось им в самых ярких красках.
Осиан притащил корзину и опустил ее на землю перед будущими рыцарями.
— Утяжелители с песком. Закрепите их на руках и ногах.
— Утяжелители с песком. Закрепите их на руках и ногах, именно так.
Переглянувшись в недоумении, новички возражать не стали.
Джонатан обладал внушительной силой, поэтому ему достались мешки потяжелее.
Окинув собравшихся взглядом, Осиан бросил:
— Бегом!
— Чего?..
— Что?
— Бегом!
Осиан указал пальцем на свободное пространство.
— Бегите и не останавливайтесь, пока я не скомандую «стоп». Живо!
Кандидаты в рыцари неуверенно переглянулись.
Они явно рассчитывали совсем на другую науку.
Стоило им замяться, как из-за деревьев выскочила новая фигура и резко свистнула в судейский свисток.
— Пиип!
— Глухие, что ли? Бегом!
Это была Лорейн в солнцезащитных очках, а длинные белокурые пряди забавно подпрыгивали на ходу.
Нахлобучив набекрень какую-то странную военную фуражку, она сурово зыркнула на будущих рыцарей.
— Мои слова кажутся вам шуткой? Если сами не побежите, мне помочь?
Словно заранее зная, чем всё закончится, Лорейн извлекла на свет приготовленный заранее пистолет и нацелила его на парней.
На лицах новобранцев застыл шок. Пистолет? Откуда он здесь?!
Не успели они толком испугаться, как Лорейн нажала на спуск.
С глухим хлопком вылетела специальная резиновая пуля и отвесила смачного пинка одному из бегунов.
— Ай! Ой!
— Ой!
Пусть резиновая, но боль от попадания оказалась вполне реальной — такая запросто могла и кость раздробить, и оставить сочный черно-синий синяк.
Эту штуку трудно было назвать полностью безопасной: при неудачном попадании она вполне могла и угробить. Скажем так, урон у нее был с пониженной летальностью.
— Бегите! Шевелитесь, не то буду палить, пока не побежите как миленькие!
Почувствовав за спиной свирепый взгляд Лорейн, кандидаты сорвались с места.
— Ладно, раз уж ввязались, давайте попробуем!
— Покажем им, что порох в пороховницах еще есть!
Проводив беглецов взглядом, Лорейн обернулась к Осиану и хихикнула.
Лицо у нее было такое, будто она так и говорила: «Ну как я хороша?»
— Смотрю, процесс тебе по душе.
— А почему нет? Если уж берешься за дело, надо получать кайф. Иначе зачем вообще корячиться, верно?
Спорить было трудно.
Вот только у Лорейн имелся маленький темный секрет: измываться над новобранцами являлось ее любимым способом сбрасывать накопившийся стресс.
— И не слишком ли ты с ними строга? Я вообще-то попросил о помощи, потому что рассчитывал на поддержку. И вообще, кто, по-твоему, всю эту программу тренировок составлял?
Как ни странно, план занятий разработала вовсе не Осиан, а именно Лорейн.
Когда она бросила фразу, что присоединится просто ради веселья, она имела в виду именно такой подход.
Запыхавшиеся кандидаты сбавили темп, наивно решив, что на сегодня мучения окончены.
Вместо этого на их головы обрушился новый шквал резиновых пуль.
Острый глаз Лорейн безошибочно вычислял каждого сачка.
— Так-так, я вижу чьи-то ленивые ноги! А ну прибавили шагу! Или хотите бегать до самого утра? Ась?
В этот миг она казалась вылитой суровой дрессировщицей.
Даже те парни, что привыкли к тяжелым физическим нагрузкам на работе синильщиками, хрипели и обливались потом, продолжая бежать без остановки.
И ладно бы просто бег — тяжеленные утяжелители на руках и ногах превращали дистанцию в настоящую пытку.
Тем не менее команда «стоп» от Лорейн всё не звучала.
— Вы что творите, ноги еле волочите?! Посмотрите на старших, они и то держат темп!
Лорейн кивнула в сторону Давида, который молча продолжал бежать.
Хотя он был самым возрастным в группе, старик держался молодцом — казалось, цифры в паспорте для него ничего не значат.
В конце концов, опытный кукловод и командир прекрасно понимал толк в поддержании базовой формы.
Джонатан обладал мутантской выносливостью, так что с бегом у него тоже проблем не возникало.
Полноценная пробежка завершилась лишь спустя час.
Стоило выжатым до нитки бедолагам рухнуть на траву, как подоспел черед силовой тренировки.
Сердца едва перестали колотиться в груди, а теперь предстояло выжать максимум из мышц.
Над поляной поплыли глухие стоны боли — новобранцы поднимали и опускали тяжеленные железки.
— Перерыв! Время подкрепиться!
Лорейн свистнула, и из-за деревьев появилась Эна, катившая тележку с огромным котлом.
— Полевая кухня прибыла!
Эна щедро разложила по мискам семерых будущих рыцарей густую похлебку.
Это была простая мешанина из растертых злаков, мяса и бобов, разваренная в воде.
Единственной целью этого блюда являлось одно: впихнуть в изнуренные тела максимум необходимых нутриентов.
К счастью, благодаря кулинарному таланту Эны на вкус эта субстанция оказалась вполне сносной.
Уставшие бойцы мигом уткнулись лицами в миски.
Лучшей приправой для них стал волчий голод — даже неказистая похлебка шла на ура.
— Эй, долго вы еще языки чешете? Подъем, тренировка продолжается!
Осиан бросил взгляд на Лорейн, которая вновь принялась гонять новобранцев в хвост и в гриву.
Во взгляде девушки читалось скрытое торжество.
— А ты куда способнее, чем я думал, — пронеслось в голове у Осиана.
Пусть внешне всё выглядело как бездумная муштра, подбор нагрузок у Лорейн оказался на удивление грамотным и методичным.
Она мгновенно подмечала предел возможностей каждого новичка и гибко регулировала интенсивность тренировок под конкретного бойца.
Когда Лорейн вернулась на скамью и присела рядом, Осиан поинтересовался:
— Где это ты набралась подобных методик?
— Что, именно так.
— Со стороны это может казаться издевательством, но на деле выверенная физподготовка. Причем до мелочей: учитываешь уровень сил каждого и подбираешь нагрузку в самый раз.
— Хм. Наконец-то до тебя дошло, какой я специалист! Могу себе позволить, ведь я сильна почти так же, как ты.
От похвалы Осиана нос Лорейн так и задрался кверху.
Стоило взглянуть на ее довольное хихиканье и лукавую улыбку, как ему тут же захотелось взять свои слова обратно.
Однако Осиан подавил это желание и спросил, который давно не давал ему покоя:
— Ты ведь явно знакома с подобными методиками не понаслышке. Слушай, ты случаем не в армии служила?
Лицо Лорейн дрогнуло — пусть всего на долю секунды.
Самодовольная улыбка на ее губах треснула.
Конечно, перемена оказалась мгновенной: быстро вернув себе привычное выражение, она приложила палец к губам и протянула с игривой усмешкой.
— Это секрет. У каждой девушки должны быть свои тайны, так в нас больше загадки.
— Пожалуй, ты права. Не стоило спрашивать.
Осиан пожал плечами и отступил.
Пусть прошло всего мгновение, но по реакции Лорейн он интуитивно понял: ее прошлое было далеко не самым безоблачным.
— Ронан наверняка в курсе.
Однако лезть к Ронану с расспросами о чужих скелетах в шкафу было бы бестактно, да и старик вряд ли стал бы откровенничать.
— Скрытое прошлое...
В конце концов, это в порядке вещей. Взять хотя бы Диолана — его коллегу-синильщика, который тоже явно что-то утаивал.
Осиан не сомневался, что у каждого порядочного синильщика найдется пара скелетов в шкафу — будь то темное прошлое или тайные навыки.
— Что, обиделся, что я не выкладываю все карты на стол?
— И в мыслях не было.
— Полноте, ты ведь сам мастер держать секреты при себе.
— Я ничего не скрываю.
Осиан счел принципиально важным расставить точки над «i».
— Я рыцарь. Количество демонов, ведьм и чернокнижников, павших от моего клинка, не поддается счету. По моей воле расставались с жизнью даже злые духи и божества.
Осиан говорил о своих боевых заслугах с абсолютной прямотой.
Эна, разбиравшая посуду неподалеку, тут же насторожила уши.
— В моих словах нет ни единой капли лжи, и я готов поклясться в этом собственной честью.
— Ого.
Осиан посерьезнел и уставился на Лорейн с Эной, заметив их скептические взгляды.
Торжественная осанка, глубокая убежденность во взгляде и непоколебимый голос — от такой серьезности Лорейн аж рот открыла в немом восхищении.
— Ну конечно-конечно. У тебя тоже есть тайны, о которых нельзя рассказывать, понимаю-понимаю.

Комментарии

Загрузка...