Археологическая лига Тирны подняла неумный переполох: глубоко под землей обнаружили древние руины.
Впрочем, глаза у людей загорелись не на пустом месте.
Что вообще таят в себе древние руины?
Считается, что эти загадочные цитадели воздвигли в незапамятные времена, когда мир еще помнил живые мифы.
Ценность самих построек огромна, но куда важнее сокровища — золото, серебро и древние артефакты, укрытые в их недрах.
Именно за артефактами охотились все без исключения.
Оценить их истинную стоимость просто невозможно.
Стоило заполучить хотя бы один целый артефакт, как можно было сказочно разбогатеть на его изучении и создании копий.
В Золотом городе Тирне деньги любили страстно, а редкие артефакты ценились на вес золота и считались самым желанным товаром.
— Ну и заваруха здесь начнется.
— Чего ты кипишуешь? Это же древняя реликвия!
— А раньше что-то подобное случалось?
— Бывало. Все помнят историю о том, как заурядная компания лет 20 назад наткнулась на древние руины и вмиг выросла до гигантской корпорации.
Пропасть между компаниями в Тирне поистине огромна.
Если разрыв между мелкими и средними фирмами еще можно преодолеть, то огромную брешь между средним бизнесом и гигантами индустрии не перешагнуть никак.
Говорят, именно древние руины порой помогали стереть эти сословные границы.
Одного этого слуха хватало, чтобы вскружить голову всем алчным до успеха дельцам.
— К тому же масштаб руин поражает воображение. Мы заглянули едва ли не в самый вход, но даже представить их истинные размеры трудно.
— Хм, понятно.
Осиан слушал с интересом, но вовсе не из-за того, что Лоррейн так горячилась.
«Если судить по меркам этой эпохи, здешние руины по масштабу тянут на подземелья из той игры, в которую я рубился раньше».
В той игре руины действительно существовали.
Что подземелья, что руины кишели бесчисленными монстрами, ловушками и, разумеется, сулили щедрые награды.
Из-за гигантских масштабов мира по всему континенту было разбросано больше 100 таких подземелий.
«За все 99 прохождений я совался лишь в те, что были строго обязательны по сюжету...»
Если прикинуть навскидку, за бортом оставалось больше 90 локаций.
Разумеется, никто не давал гарантии, что те 90 уцелеют.
Разумеется, никто не гарантировал, что они уцелели до наших дней.
«Первое место, что пришло мне на ум, стерлось с лица земли много лет назад».
Время беспощадно ко всему, и даже древние руины неизбежно обращались в прах. Учитывая это, большинство знакомых Осиану подземелий и руин наверняка давно канули в Лету.
Более того, некоторые подземелья вырубали прямо в горах, которые позже снесли, чтобы расчистить место под фабричные цеха.
Мир развивался и менялся, и многие привычные уголки безвозвратно стирались с лица земли.
«Но где же на этот раз откопали руины?»
В статье утверждалось, что они затерялись в 32-м районе.
Как назло, он вплотную примыкал к густонаселенному 33-му району.
Округ выглядел самым неприметным, но Осиан уже живо представлял, как сюда толпами повалят люди.
— Стоит мне отыскать там хоть один артефакт, и я обеспечен до конца дней!
Лоррейн сладко потянулась, предаваясь грезам о безоблачном будущем.
— Тьфу.
Диолан скривился от омерзения, заметив этот хищный блеск в ее глазах, словно увидел что-то непристойное.
— Куда важнее другое: конкуренция намечается дикая.
Лоррейн поморщилась от замечания Осиана.
Сколько бы она ни витала в облаках, суровая действительность быстро возвращала на землю.
— А мы никак не сможем вклиниться в это дело?
— Ну... это...
За замявшуюся Лоррейн ответил Ронан.
— Исключено.
— С чего вдруг? Невозможное возможно!
— возмутилась Лоррейн, словно умоляя не рубить ее мечты на корню.
— По здравому размышлению, фиксы запросто могут туда сунуться, но пока мы пялимся в одну сторону, они наверняка углядят что-то еще.
Осиан кивнул в знак согласия.
«Если артефакты из руин обладают такой ценностью, туда полезут далеко не одни лишь фиксы».
Весь Тирна придет в движение, у корпораций от жадности загорятся глаза. А как же маги и прочие влиятельные организации города?
— От этого вся заваруха станет только краше.
— заметил Осиан вполне резонно.
Когда за крошечные древние руины грызутся столько сил, бой за контроль над ними закипит прямо у входа.
Хаос и разруха неизменно следовали по пятам за любым найденным сокровищем.
«Хотя нельзя сказать, что мне совсем неинтересно».
Одно дело — зачищать их в былые времена, и совсем другое — заглянуть туда наяву.
Смотреть на мир через монитор — одно, а прочувствовать его всеми пятью чувствами — совсем другое.
Вот только в такой мясорубке простому фиксеру даже пискнуть не дадут, не то что сунуться со своей визиткой.
— Хо-хо. Ты прав, здесь подымется жуткий галдеж: кто-то станет качать права на владение, а кто-то — убивать и умирать за сокровища в глубине.
— Хочешь сказать, у тебя уже есть на этот счет план?
— Именно. Как гласит статья, для начала подобные древние руины берет под крыло Археологическая лига.
— Археологическая лига.
Тирна жила по законам гильдий, так что наличие собственного объединения археологов было делом предсказуемым.
Эта самая Археологическая лига промышляла в основном исследованием подземелий и древних руин, оставшихся со времен седой древности.
— Им отходят приоритетные права на руины как первооткрывателям. Это местное правило, призванное хоть как-то сдерживать хаос.
— И какой от этого прок?
— Ну, во-первых, отсеивается всякая рвань, пытающаяся с бухты-барахты заявить права на чужую добычу. Остужать горячие головы это помогает отлично, а дальше начинается самое веселье.
Ронан ухмыльнулся и поднял указательный палец.
— Лига сдерживает сам допуск, но это не значит, что ее чинуши способны в одиночку шагать в руины, где на каждом шагу таятся неведомые угрозы. У самих археологов кишка тонка исследовать подземелья своими силами.
— Выходит, им нужны телохранители, либо они вынуждены переуступать права на разведку или нанимать людей со стороны.
— В точку. Археологическая лига — структура огромная, археологов и исследователей в ней пруд пруди. На каждого из них оформляют пропуск, который затем пускают с молотка.
Иными словами, получившие допуск археологи и исследователи нанимали людей для совместного похода.
Занятная схема: торговать билетами в только что открытые руины.
Еще забавнее было то, что стоило выставить эти билеты на аукцион, как за них начиналась жестокая давка.
«Вот на чем делают состояние такие конторы, как Археологическая лига».
Экспедиция спускалась внутрь общими силами, а добытое золото, серебро и артефакты потом делили пропорционально вкладу каждого.
Стоило отыскать руины, как Лига обеспечивала себя баснословными богатствами на долгие годы вперед.
Весьма прагматичный, чисто капиталистический подход.
— Ну, за право заполучить заветный билет там вечно грызутся не на жизнь, а на смерть.
— пояснила Лоррейн.
Точное число выпущенных пропусков держалось в секрете, но желающих урвать заветный клочок бумаги всегда было в разы больше.
— Кто-то шантажирует археологов и проламывает стену силой, кто-то годами дружит с нужными людьми, а у кого-то просто куры денег и безупречная репутация. Способов масса. О, чуть не забыла, есть еще один!
— Какой же?
— Когда археолог лично отбирает людей для дела. Правда, случается такое реже некуда.
— Но разве в таких аукционах не всегда побеждает толстосум с тугим кошельком?
— Не обязательно. Сила в этом деле решает многое, а голый капитал далеко не всегда способен купить боевую мощь.
Представь, что перед археологом встал выбор: нанять всесильного магната или чародея из магической башни. Кого он предпочтет?
Конечно же, второго.
Даже если маги платят чуть меньше, в таких местах, как руины, их способности куда полезнее.
— Даже те магнаты и корпорации, что первыми урвали пропуска, всё равно нанимают фиксов, когда у самих не хватает рабочих рук.
— Субподрядчики субподрядчиков.
— Вот на это фиксы и ловятся. Им платят за то, чтобы они хоть как-то перехватили падающую с неба воду, и если им улыбнется удача урвать кусок от сокровищ руин, считай, жизнь удалась.
— И ты целишься именно на это?
— Фу! А почему бы и нет?
Лоррейн обиженно надула губы.
Она надула губы, совершенно не желая замечать, что даже при всём её желании шансы сунуться в эти руины равны нулю.
— Я просто помечтать не могу? Всё равно туда пустят лишь горстку избранных.
— Понятно.
— Ладно, будем сидеть тихо, глазеть, кто туда заявится и что волочет обратно. Тоже своего рода развлечение.
Сладкие грёзы рассеялись, и Лоррейн с глухим стуком откинулась на спинку стула, возвращенная к суровой действительности.
Она болтала ногами в воздухе, и хотя утверждала, что ей всё равно, вид у нее был разочарованный.
Внезапно для Ронана принесли заказное письмо.
— Хм? Почта в такое время? Странно, обычно она приходит ровно в шесть утра.
Озадаченный Ронан вскрыл конверт и вытащил бумагу.
Стоило ему бегло пробежать глазами текст, как брови Ронана едва заметно взлетели вверх.
— Это...
Все тут же уставились на него.
Прикинув, что объяснять всё заново дольше, Ронан молча протянул бумаги Осиану.
— Мне?
— Да. Это на ваше имя, господин Осиан.
«Да откуда, чёрт возьми, это вообще зарисовалось?..»
— Из Археологической лиги.
Стоило Ронану произнести название Лиги, как Лоррейн качнулась на стуле назад и едва не завалилась набок.
— Чего-чего-чего?!
— Из Археологической лиги?
Осиан и сам озадаченно уставился на официальные бланки.
На бумаге стояла печать Археологической лиги. С чего бы это вдруг ему пришло срочное официальное уведомление, сдобренное печатью самой Лиги?
В груди Осиана шевельнулось странное предчувствие, смешанное с тревожным ожиданием.
— Мы бы хотели пригласить вас, господин Осиан, присоединиться к нашей экспедиции в руины.
Даже Ронан, обычно не упускавший повода похихикать, на этот раз остолбенел.
«А вот это уже интереснее».
Осиан никак не ожидал, что выбор падет на него.
Конечно, в последнее время он изо всех сил старался поднять свой авторитет как фикса.
И всё же оказаться в составе экспедиции в древние руины он никак не рассчитывал.
«Надо бы сказать им спасибо за столь лестный выбор».
Учитывая, сколько народу жаждало прорваться туда, это стало полной неожиданностью.
Впрочем, возможно, в этом и крылся весь секрет.
Осиан чувствовал вовсе не радость, а скорее очень сильное изумление.
Куда удивительнее было то, что его отобрал не какой-нибудь субподрядчик, а сам археолог собственной персоной.
«Зачем я понадобился именно ему, выясню при личной встрече».
Именно поэтому Осиан и направился прямиком в кабинет этого археолога.
С одной стороны, ему хотелось познакомиться с работодателем, с другой — он долго задерживаться не планировал, помня о Фиолетовой Лисе.
— Почему... почему именно ты?!
Лицо Лоррейн перекосила такая жуткая гримаса, будто из глаз вот-вот брызнет кровь, и смотреть на это без содрогания было невозможно.
«Вряд ли это вообще можно назвать человеческими эмоциями».
Осиан молча покачал головой и шагнул к дверям офиса.
Офис располагался в небольшом отдельном здании.
Это был старенький двухэтажный домик с потрепанными временем стенами, явно видавший виды.
Осиан протянул руку и нажал на кнопку звонка у входа.
Мелодичный перезвон еще не стих, как изнутри донесся встревоженный окрик.
— Минутку!
— Бах! Трах! Тарарах!
Из глубины дома донеслись звуки беготни, грохот падающих предметов и звяканье посуды, после чего дверь со скрипом приоткрылась.
— Ххе-хе-хе... Добро пожаловать!
В дверном проеме показалась женщина в очках в массивной оправе и с растрепанной косой.
Мешковатая одежда и сальные, немытые волосы грязно-зеленоватого оттенка делали ее живым олицетворением стереотипного кабинетного ученого.
Словно в подтверждение того, что путь к дверям дался ей нелегко, за ее спиной громоздилась целая гора свалившихся книг и разлетевшихся бумаг.
— Вы ведь мистер Осиан, верно?
— Да.
— Ой, как я рада знакомству! Проходите, здесь, конечно, немного грязновато, но принять гостя я сумею.
Немного?
Осиан скривился, заметив шустро шныряющих между книг тараканов.
Бросив взгляд на кухню, он увидел горы грязной посуды и толстый слой пыли на раковине.
Сразу было понятно, что уборки здесь не видели уже несколько месяцев.
Узкая лестница на второй этаж была завалена фолиантами так, что человеку едва удавалось протиснуться боком.
— Рада знакомству. Я Илуа, археолог из Археологической лиги.
— Осиан. Фиксер и рыцарь.
— Ого!
Глаза назвавшейся Илуа женщины тут же загорелись любопытством.
— Что такое?
— Просто раньше мне еще не доводилось встречать людей, которые открыто заявляют о том, что они рыцари!
— В смысле?..
— Да так! Я тут копалась в старых материалах о рыцарях, особенно о древних Странствующих рыцарях, о которых пишут как о невероятно могущественных сверхлюдях... Всегда мечтала познакомиться с настоящим рыцарем!
Интересно, как бы она отреагировала, узнай она, что перед ней стоит тот самый Странствующий рыцарь из прошлых эпох?
Впрочем, она бы банально не поверила.
Осиан решил сменить тему и задать куда более насущный вопрос.
— Я здесь единственный, кого пригласили?
— О нет, я позвала и других. Собрать экспедицию из одного человека — дело дохлое, не находите?
На всякий случай уточню: отбор проводила она лично.
— О, кстати, остальные как раз на подходе, а вы пришли вовремя!
Услышав трезвон дверного звонка, Илуа бросилась встречать гостя, на ходу бросив: «Я сейчас вернусь!»
Секунду спустя дверь отворилась, и, увидав вошедшего, Осиан невольно тяжело вздохнул.
— Какого чёрта ты здесь забыл?
Судя по всему, Балуд испытывал точно такие же чувства, наградив Осиана ледяным взглядом поверх очков.

Комментарии

Загрузка...