— Кто ты такой?
Осиан резко поднялся на ноги, но человек в маске чумного доктора тут же примирительно вскинул руки, показывая, что не замышляет драки.
— Прошу, не смотри на меня так. Я тебе не враг.
— С чего бы мне верить тебе на слово?
— Да хотя бы с того, что будь я врагом, давно устроил бы засаду, а не выходил к вам вот так, лицом к лицу.
Орлеа испуганно спряталась за спину Осиана, вцепившись пальцами в край его пальто.
Чумной Доктор сочувственно опустил плечи.
— Ох... Похоже, я вас напугал. Ну хорошо, давайте так: я выведу вас отсюда целыми и невредимыми и укажу безопасную дорогу.
— Что ты имеешь в виду?
— Подземные связи Тирны — настоящий лабиринт. Причем не плоский, а трехмерный, уходящий и вверх, и в самые недра. Здесь полным-полно смертельных ловушек, бездонных пропастей и жутких тварей, облюбовавших сточные канавы. Стоит ненароком пересечь скрытую границу, как здешние обитатели придут в ярость. Если же я стану вашим проводником, вы минуете все эти неприятности.
— А ты еще кто такой, чтобы рассуждать об этом?
— Прошу прощения за задержку с представлением. Мое имя — Хранитель Подземелья.
— Хранитель Подземелья? Странное прозвище.
Хранитель Подземелья тихо рассмеялся в ответ на реплику Орлеи.
— Ха-ха, забавно. Разумеется, это не настоящее имя. Всего лишь должностной титул.
Лицо Орлеи залилось краской от неловкости.
— Если вы еще не поняли, подземный мир Тирны огромен. Как я уже говорил, здесь полно жильцов.
— Жильцов?
— Общество Сточных Ям, Корпус Очистки Вод, гильдия Мусорщиков и множество других группировок. У них давно сложилось свое собственное общество, куда масштабнее, чем вам кажется. В мои обязанности входит присмотр за подземельем. Я выслеживаю непрошеных гостей с поверхности и пресекаю любые угрозы либо вывожу заблудившихся глупцов.
С этими словами он приложил руку к груди, отвел вторую назад и почтительно поклонился.
— Для меня огромная честь встретить Вас, Ваша Высокость принцесса Орлеа, и Вас, знаменитый Осиан.
— Погляжу-ка я, ты обо мне осведомлен.
— Подземный мир славится своим слухом. Нам жизненно важно чутко улавливать любые свежие сплетни с поверхности, так что мы всегда держим руку на пульсе.
Он указал рукой себе под ноги.
— Разумеется, мне прекрасно известно обо всем, что здесь творится.
— И после всего этого ты собираешься нам помогать?.
настороженно бросила Орлеа, понизив голос.
И ее реакцию легко понять: в нынешнем положении принцессе было не до доверия первому встречному.
— Прекрасно вас понимаю, — кивнул Хранитель. — Сейчас Ваша Высокость смертельно рискует. Доверять вы можете разве что господину Осиану, а ко мне имеете полное право относиться с подозрением. Но поверьте, убивать вас у меня нет ни малейшей причины.
— Почему?
— Ну, во-первых, поверхность и подземелье Тирны строго разграничены. Всё, что случается наверху, нас никак не касается. Мы всегда придерживаемся строгой нейтральности.
— Но раз вы нейтральны, с какой стати вам быть с нами любезными?
Орлея подметила очень точно.
В ответ Хранитель Подземелья издал тихое, грудное хмыканье.
Правда, Осиан заметил одну деталь: в этот миг чумной доктор смотрел вовсе не на принцессу — его взгляд был устремлен прямо на него.
Из-за темных линз маски глаз разглядеть не удавалось, но само ощущение чужого взгляда ощущалось отчетливо.
«К чему это он?»
Осиан смутно почувствовал неладное.
Взгляд этот не нес в себе ни капли враждебности — напротив, в нем сквозило странное, почти теплое участие.
— Не окажете ли вы мне честь позволить проводить вас?
Осиан и Орлея переглянулись.
Принцесса явно сомневалась, стоит ли доверять Хранителю Подземелья, однако Осиан после секундного раздумья кивнул.
— Веди.
Хранитель криво улыбнулся, словно слова эти пришлись ему по душе.
Скрытая маской улыбка не была видна, но Осиан уловил ее интуитивно.
Хранитель Подземелья почтительно склонил голову.
— Благодарю за доверие.
Орлея промолчала.
Она по-прежнему относилась к Хранителю с подозрением, но раз уж Осиан не возражал, ей оставалось лишь подчиниться общему решению.
Осиан и Орлея двинулись следом за Хранителем Подземелья, взявшим на себя роль проводника.
Подземные туннели петляли так затейливо, что понять направление было невозможно, однако Хранитель шагал уверенно, будто прогуливался по собственному дому.
Время от времени до них доносились раскатистые эхом отголоски далеких человеческих криков.
— А-а-а!
— А-а-а!
От этого жуткого, гулкого звука Орлея невольно содрогнулась.
Осиан прищурился, сразу сообразив, что кричат вовсе не от обычной боли.
— Что-то больно шумно вокруг. Здесь вообще принято так орать?
— Ха-ха, да нет, обычно в подземелье довольно тихо. Просто сегодня у нас выдался на редкость богатый урожай непрошеных гостей.
— Гостей? Неужели они явились по наши головы?
— Именно это и случается с теми, кто прется в туннели без спроса. Вот почему так важно иметь проводника.
Крики, которые поначалу казались недолгими, тянулись еще очень долго.
На этом дело не закончилось: вскоре к ним примешались сухие раскаты выстрелов и глухие удары взрывов.
Сразу стало понятно, что незваные гости сдаваться без боя не собираются и отчаянно отстреливаются.
— Сильно не переживайте. До нас им в любом случае не добраться — наше убежище расположено слишком надежно. И раз уж зашел разговор, может, поболтаем о деле?
— О каком еще деле?
— О нынешней обстановке. Наверху вас ищут днем с огнем. И что вы намерены со всем этим делать?
— Судя по твоему тону, у тебя припасена пара дельных мыслей?
— О нет, брать на себя столько чести для скромного слуги вроде меня — явный перебор.
— Ну полно тебе скромничать.
В ответ на реплику Осиана Хранитель Подземелья рассеянно провел рукой по нижней части маски.
— Раз уж вы так настаиваете, попытаюсь выжать из себя капельку житейской мудрости.
Хранитель, шагавший впереди, предостерегающе поднял палец.
— Во-первых, давайте трезво оценим текущий расклад. По пятам принцессы Орлеи идут королевские войска и армейские чины. Армии нужна заварушка ради раздувания бюджета, а верхушке королевства — заполучить секретные данные об оружии.
— Для простого проводника ты осведомлен более чем подробно.
— На моей должности уши слышат многое. Люди обычно боятся, что их подслушают наверху, но совершенно забывают о том, кто хозяйничает под землею,.
хмыкнул Хранитель Подземелья, тихо посмеиваясь.
— Враги окружили вас со всех сторон, но ситуация не столь безнадежна, Ваша Высокость. Мнение армейских верхов — еще не глас всей Тирны, к тому же мэр того самого округа, где разгорелся конфликт, лично ведет людей в бой.
Одна фракция горит желанием защитить Орлею, тогда как другая жаждет ее смерти.
— Не исключено, что остальные военные чины, наблюдающие со стороны, тоже определятся с выбором. Раз покушение на принцессу провалилось, им захочется вовремя замести следы и прикрыть собственные спины. Если они вмешаются, наемников удастся подавить в считанные минуты.
Вывод напрашивался сам собой.
Нужно просто подождать.
— Я как раз могу проводить вас в одно надежное убежище. В его подвале обустроено несколько секретных зон, где можно спокойно пересидеть любые облавы.
Хранитель подземелья даже вызвался предоставить им укрытие.
Орлея с еще большим подозрением сверлила взглядом его сутулую спину, но Осиан ответил прямо.
— Ты подозрительно добр к нам.
— Истинная правда. Не стану скрывать корыстный умысел: я рассчитываю купить ваше расположение впрок.
— Зато честно.
От этих слов Хранитель Подземелья на секунду опешил, но тут же продолжил прежним беспечным тоном.
— Но поверь, моя помощь искренна. Никаких ловушек и подвохов.
— Я знаю,.
не задумываясь, ответил Осиан.
Его голос прозвучал настолько твердо, что Хранитель Подземелья даже слегка смутился — хотя у него и в мыслях не было замышлять дурное.
«Система пока не бьет тревогу».
Осиан полностью полагался на свою способность визуально ощущать скрытую угрозу.
«Только что, пока мы петляли по туннелям, я заметил, что некоторые участки отливают красноватым светом».
Этот пугающий оттенок подозрительно напоминал ауру той самой пули, что едва не сразила Орлею.
Иными словами, у него развилась особая интуиция, улавливающая опасность, а вот от Хранителя Подземелья не исходило ни единого тревожного алого блика.
Оставалось неясным, загорается ли этот свет лишь перед лицом прямых врагов или же его невозможно скрыть даже при идеальном контроле эмоций; но в любом случае Осиан прикинул, что даже если это западня, непосредственной угрозы она не таит.
— ......Хммм. В таком случае, полагаю, разумнее всего переждать бурю в безопасном убежище, пока наверху не уляжется переполох.
Рассуждения Хранителя звучали здраво.
Враги рано или поздно перегрызут друг друга сами, так что рисковать головой не было никакой нужды.
Однако...
— Нет.
Осиан решительно оборвал его.
Его категоричный тон застал собеседников врасплох.
Орлея широко распахнула глаза и снизу вверх уставилась на спутника.
Хранитель тоже замер на месте и обернулся к нему.
— Разумеется, мое предложение — всего лишь один из вариантов, но мне чертовски любопытно услышать причину.
— Потому что отлеживаться в убежище — значит лишь затягивать агонию, не решая проблему с корнем.
— С корнем?.. Вы имеете в виду...
— Допустим, мы благополучно выберемся отсюда. И куда ей потом возвращаться?
— Верно...
Хранитель и Орлея в тот же миг уловили мысль юноши.
— Она вернется в королевство, но раз на нее уже объявили охоту, дворец превратится для нее в золотую клетку, где каждый угол таит смертельную угрозу.
— Выходит, наемники не оставят меня в покое даже дома?
— Неужели ты всерьез думаешь, что киллеры, облажавшись с первым покушением, мирно сложат лапки лишь потому, что ты соизволила вернуться?
Осиан ни капли в этом не сомневался.
Напротив, теперь они полезут из кожи вон, чтобы довести дело до конца.
— Либо же она так и останется в Тирне, поскольку постоянная угроза убийства сломила ее морально и физически.
— И это тоже не более чем оттягивание конца. Рано или поздно она придет в себя, и тогда королевство пустит этот козырь в ход, требуя безопасности принцессы. А если нет, то...
— И они используют это как рычаг давления.
— Именно.
Осиан кивнул.
— Короче говоря, это всего лишь пластырь на проблему, так что придется выбрать что-то другое.
— Положение прямо-таки безвыходное.
— У меня есть идея.
услышав это, спросила Орлея.
— Под идеей ты подразумеваешь, что у тебя есть план?
— Разумеется. Но он очень опасен. Если оступишься, это может стоить тебе жизни. Да и даже если выживешь, все может пойти совсем не так гладко, как ты думаешь.
При упоминании возможной гибели Орлея с трудом сглотнула слюну.
Сплошная неизвестность, огромный риск провала и опасная ситуация, которая может привести к бессмысленной смерти.
— Выбор за тобой. Ты уверена, что хочешь пойти на это?.
спросил Осиан.
В конце концов, ключ был у нее.
Для человека, бегущего от смерти, снова ступить на ее тропу — и просить юную девушку принять такое решение — было жестоко.
Глаза Орлеи дрожали.
Она все еще живо помнила, как была близка к гибели.
От одной лишь мысли об этом у нее стыла в жилах кровь и подкашивались ноги.
— Пока ты со мной...
Если она не одна.
Если рядом есть кто-то.
Она сможет,.
ответила Орлея.
Осиан мягко улыбнулся.
Улыбка эта совершенно не вязалась с его холодным выражением лица — казалось, она озарила все вокруг него.
— Если такова воля принцессы, я, как ее рыцарь, готов.

Комментарии

Загрузка...