На следующее утро Линь Шу подметала во дворе, как вдруг из переулка донесся конский топот. Цоканье копыт резко оборвалось у самого поворота. Оставив метлу, она вышла к калитке и увидела, что серо-стальной конь бьет копытом у входа, а всадник уже спрыгнул на землю и быстрыми шагами направляется к ней.
То был Чжао Минъюань. На нем не было чиновничьего облачения – простая серая куртка-дуаньхэ, совсем не похожая на ту, в которой он заявлялся в прошлый раз. Он остановился в двух шагах от порога: ─ Из города весточка. Срочное дело. Княгиня из свиты сопровождения разрешилась от бремени раньше срока, роды тяжелые, лекари расписались в бессилии. Требуют тебя лично.
Линь Шу взглянула на него: ─ Лично меня?
─ Имянно тебя. Сказали: звать Линь, из деревни Цинхэ. – Он помедлил. ─ Откуда им вообще известно твое имя?
Линь Шу ничего не ответила, мысленно прокручивая в голове услышанное: княгиня, преждевременные роды, беспомощные лекари, вызов по имени. Она зашла в дом, прихватила холщовый узел с инструментом, сунула за пазуху оба сложенных письма и вышла на крыльцо: ─ Пошли.
Чжао Минъюань окинул ее взглядом, расспрашивать не стал и повернулся к коню: ─ Повозка ждет у деревенской околицы. – Взлетев в седло, он бросил на нее взгляд сверху вниз: ─ Ты завтракала?
Линь Шу растерянно моргнула: ─ Нет.
─ В дороге поешь. – Он отвязал от луки седла матерчатый сверток в промасленной бумаге и протянул ей: ─ Стражник Ли завернул. Говорит, ты по утрам завсегда только чашку рисового отвара пьешь.
Линь Шу приняла сверток – бумага еще хранила тепло, внутри лежали две лепешки. Она спрятала их за пазуху: ─ Когда ты успел собрать?
─ Как из дому выходил. – Он помолчал. ─ А в сторожке – управилась со всем?
─ Нет, – ответила она.
─ Я велел стражнику Ли приглядеть. Если кто придет – он растолкует, что к чему.
Правил повозкой незнакомец. Чжао Минъюань забрался внутрь первым, Линь Шу последовала за ним. Кузов оказался куда теснее, чем чудилось: две длинные лавки друг напротив друга, меж ними – в один локоть расстояния. Когда колеса загремели по проселочной дороге, кузов качнуло; она протянула руку, чтобы упереться в борт, застарелый шрам на запястье отзывался тупым толчком, боли не было, но пальцы она поспешно отдернула.
Чжао Минъюань сидел напротив, наблюдая, как она прижала руку к колену: ─ Что с рукой?
─ Пустяки.
Как только повозка миновала деревенские ворота, проселок сменился укатанным щебнем, и трясти стало сильнее. Линь Шу прижалась спиной к стенке кузова, вцепившись пальцами в уголок холщового узла, а подушечки пальцев машинально водили туда-сюда по грубому шву.
Заметив это, Чжао Минъюань не стал докучать расспросами, лишь приподнял краешек занавески, бросив взгляд наружу: ─ Городская депеша прибыла в уездное правление вчера к вечеру. Посыльный сказывал, будто тамошние лекари маются уже со вчерашнего дня, люди княгини созвали всех городских врачевателей, да толку никакого, никто не берется.
Линь Шу потупилась, глядя на узел: ─ А тот, по фамилии Чжоу?
─ Он там был. Сказывал, что видел тебя и твои рецепты не похожи на прочие. – Он опустил занавеску. ─ Кто-то из окружения княгини бросил: «Где она?», и депешу тут же отправили в уезд.
Линь Шу промолчала. Лепешка в ее руках уже разломилась надвое, но к еде она не притронулась.
Заметив, что у Линь Шу от напряжения побелели пальцы, Чжао Минъюань молча протянул руку и взял половину лепешки: ─ Остынет – вовсе несъедобно станет, поешь пока теплая.
Линь Шу опустила глаза на опустевшую ладонь, покосилась на половинку лепешки в его руках и надкусила оставшуюся у нее часть.
Чжао Минъюань больше не донимал ее взглядом. Отворотясь к окну, он проговорил: ─ Когда я впервые попал в уезд, робел куда сильнее твоего. До того переволновался, что коня в обратную сторону пустил.
Линь Шу жувала лепешку: ─ В обратную?
Он положил свою половину обратно в промасленную бумагу: ─ Пять ли отшагал, прежде чем опомнился.
Повозка катила дальше, колесо угодило в рытвину, и кузов резко креннуло. Линь Шу не удержалась за борт и всем телом подалась к Чжао Минъюаню, плечом задев его плечо, после чего ее отбросило обратно.
Она выпрямилась, вновь устраивая узел на коленях: ─ … Прости.
Чжао Минъюань не смотрел на нее: ─ Твоей вины тут нет.
Он подвинулся на пол-ладони вбок, но, видимо сочтя этот жест излишне сухим, помедлил секунду, прежде чем вновь прислониться к стенке, и протянул руку, приподнимая занавеску ровно настолько, чтобы впустить внутрь полоску света: ─ Ехать еще порядочно. Хочешь подремать – прислонись, как приедем, я разбужу.
Линь Шу глаз не сомкнула; взгляд ее упал на торчащие из узла кончики двух медных игл. Протянув пальцы, она едва ощутимо коснулась их и тут же отдернула руку: ─ Кто их туда положил?
─ Понятия не имею. Стражник Ли сбирал.
Она откинулась назад, прижимая узел к груди, и пальцы сами собой легли на завязки. Чжао Минъюань посмотрел на ее ношу: ─ Боишься? Если что – держись за моей спиной.
─ На месте видно будет, – бросила Линь Шу.
Он хмыкнул: ─ Ну ладно, ступай следом.
Повозка катилась дальше, проселочные полосы за окном редели, уступая место редким постройкам. Чжао Минъюань вновь выглянул наружу: ─ Скоро будем.
Линь Шу тоже глянула в щель занавески – вдали уже вырисовывались очертания городской стены. Она наклонилась, туже затянула шнур на узелках, опустила его к ногам и тихонько вытащила из-за пояса тесак, пристроив его в складках одежды поближе к телу. Чжао Минъюань заметил это движение, но промолчал, лишь подвинулся чуть вперед, сократив разделявшее их пространство ровно настолько, чтобы ее рука покоилась на узле и притом не задевала его.
Ход повозки замедлился, кучер окликнул коней, и колеса замерли. Чжао Минъюань поднялся, откинул занавеску и обернулся, поджидая ее: ─ Идем. Я впереди.
Линь Шу поднялась, придерживая узел, и последовала за ним. Город встретил ее шумом – куда более громким, чем тихий Цинхэ, – крики прохожих и грохот колес сливались в единый гул. Едва ее ноги коснулись земли, как от крепостных ворот к ним бросился человек. Чжао Минъюань шагнул навстречу, заслонив ее широкой спиной, но окрик всё же долетел: ─ Она позади! Она идет за мной! – Он покосился на нее через плечо и снова отвернулся.

Комментарии

Загрузка...