Линь Шу проснулась от горечи во рту, застрявшей где-то в горле.
Эта горечь поползла от корня языка вниз, прожигая желудок насквозь, и от нее во рту вновь застоялся кисло-гнилостный дух. Первым делом она жадно глотнула воздуха.
Рассудок мгновенно прояснился. Она открыла глаза и окинула взглядом помещение. ─ Где это я? ─ с недоумением она повторно огляделась вокруг. Дровяной сарай. Куча соломы. Наверное, с ладонь высокое оконце под самым потолком, сквозь которое сочился лунный свет. В воздухе, помимо запаха сырости и прелого сена, стоял едва уловимый сладковатый привкус ржавого железа. Она склонила голову вбок, и ее правый палец наткнулся на нож. Тесак для хвороста. Ржавый.
Она зажмурилась, отчаянно желая, чтобы все это оказалось неправдой, но тут нахлынули воспоминания прежней хозяйки этого тела.
Линь Шу, девятнадцать лет, два года как выдана замуж за Цяня из деревни Цинхэ. Ее муж, Цянь Маньтунь, полмесяца назад сорвался со скалы на охоте и погиб, не оставив потомства. Староста Цянь Ваньфу объявил ее «мужней губительницей», а заодно заявил, будто предки во сне потребовали принести ее в жертву вслед за мужем, дабы «упокоить духов рода». Ей влили какое-то зелье и заперли в сарае; едва наступит час крысы – вльют вторую миску, а до рассвета вынесут на гору и закопают заживо. Прежняя хозяйка тела умерла от страха. Когда она сама переместилась сюда, в теле осталась лишь искра жизни.
За дверью кто-то был. Двое. Шагали туда-сюда, изредка останавливаясь, чтобы откашляться.
Один понизил голос: ─ Пора уже, а? Староста сказывал, как час крысы пробьет, еще миску влить.
Другой отвечал басовито: ─ Куда спешишь, время еще не подошло. Из сарая-то она все одно никуда не денется.
Первый на мгновение умолк: ─ Сдается мне, ежели та, что внутри, взаправду вздумает буянить, нечисть там заведется?
Басовитый усмехнулся: ─ Нечисть? То староста выдумал, чтоб пугать народ. Маньтунь помер, земля освободилась, а эта баба сидит на ней и отступать не хочет – коли не сжить ее со свету, как землю-то забрать?
─ Но ведь в прошлом году, когда рековали праздничную свинью, на свиной печени тот слой...
─ Твою мать, замолчи! ─ оборвал его басовитый. ─ Велено караулить – вот и карауль, не твоего ума дело.
Первый больше не подавал голоса.
Линь Шу перебрала в голове услышанное по косточкам. Цянь Ваньфу зарился на землю, а смерть за мужем была лишь предлогом.
Она принялась распутывать веревки. Узел был мертвым, но завязан не туго: хватило трех движений, чтобы он ослаб, хотя кожу на запястьях содрало до жгучей боли. Внимания не обратила, сперва взяла нож. Провела лезвием по ногтю – остался след. Годится.
Двое за дверью снова совершили круг. Первый бросил: «Пойду отойду по нужде», а басовитый отозвался: «Живей возвращайся». Шаги затихли в отдалении.
Линь Шу присела на корточки и ощупью обследовала сарай, пока в углу не наткнулась на осколки черепицы. Выбрав самый крупный, крепко зажала его в руке. Нащупала еще два поменьше и спрятала за пазуху. Отступила в темный угол у самой двери и присела на корточки. Правая рука сжимала нож, левая – глиняный черепок; пальцы впились так сильно, что острые края впились в ладонь.
Со стороны деревенского цынха донесся звук барабана: раз, два, три – жертвенный алтарь открыл обряд.
В уме она отсчитывала шаги басовитого: четыре шага вперед, остановка, разворот, снова четыре шага, остановка. Словно маятник. Она ждала, когда этот маятник застынет.
Басовитый сделал два шага к двери и замер. Лунный свет пробивался сквозь щель, ложась в полудюйме перед ее ногами. Она чиркнула черепком по дверному полотну. Шаги басовитого оборвались, он помедлил пару мгновений и шагнул ближе к проему: ─ Внутри что-то шевельнулось?
Она снова чиркнула. Дверь приотворилась наполовину, в щель просунулась чья-то голова; лунный свет падал из-за спины, расстилаясь на полу светлой полосой. На вид лет сорок, лицо в бугрящихся мышцах, в зубах травинка.
Обе руки взметнулись одновременно. Левая с черепком метила в переносицу, правая с тупой стороной ножа – плашмя в бок шеи. Удар обухом, ровно настолько, чтобы вырубить, а не убить. Мужчина глухо ухнул и рухнул лицом прямо в солому, затылком со стуком приложившись о порог, после чего замер. Присев на корточки, она приложила пальцы к его носу – дыхание теплилось, жив.
Присев там же, она перевела дыхание. Подняла правую руку перед глазами: суставы побелели, а на лезвие ножа попала чужая кровь.
Руки дрожали, но вовсе не от былого страха. Сжав кулаки и разжав их вновь, она повторила это несколько раз, выживая дрожь из тела.
Затем она шагнула за порог сарая. Лунный свет заливал весь двор, вдали пару раз взбрехнули и умолкли собаки, над полями неслось сплошное лягушачье кваканье.
Бежать она не стала – чтобы выжить, приходилось идти ва-банк.
Цянь Ваньфу приносил в жертву скот у деревенской кумирни на самом краю улицы, и на жертвеннике по идее должна была лежать она. Но караульные толковали о земельной грамоте, а вовсе не о духах предков.
Бросив взгляд на дорогу, ведущую к кумирне, она ступила за ворота. Всю дорогу жалась к стенам; мимолетные окна домов теплились огоньками масляных ламп, но двери повсюду были заперты. Стоило завернуть за угол, как от переулка пахнуло заревом жертвенного костра.
Три костра были сложены треугольником и трещали вовсю, а посередине возвышался деревянный помост, усыпанный тушами свиней и баранов. Цянь Ваньфу стоял к ней спиной, воздев чашу с вином и читая молитву. Половина деревни стояла на коленях на утрамбованной земле перед кумирней, понурив головы.
Линь Шу замерла в тени на краю толпы и увидела лежащую на помосте жертвенную свинью: брюхо вспорото наполовину, внутренности еще не вынуты. Края разреза на животе отливали грязно-желтым жиром, жировой слой оказался толстоват, а под кожей виднелись темно-красные багровые пятна. Припомнив услышанное в сарае про «прошлогоднюю свиную печень», она поняла: эта свинья, отъевшаяся за целый год, таила недоброе.
По обычаям предков, после осмотра жертвенной свиньи мясо делили меж всеми односельчанами. Если печень этого зверя окажется такой, какой она думала, ядовитые черви попадут в желудки всей деревни.
Крепко сжав тесак, она вышла из тени. Сидевшая на коленях в самом последнем ряду старуха первой заметила ее и в ужасе зажала рот ладонью. Сидевшие рядом подняли головы: вторая, третья... Стоявшие на коленях подались в стороны, освобождая проход посредине.
Цянь Ваньфу все еще читал заклинание, голос его звучал звонко, не пропуская ни единого слога: ─ Демоническая скверна тревожит пределы, да узрят духи предков... ─ на словах «ныне приносим жертву ради умиротворения западных...» он обернулся. И увидел Линь Шу. Чаша едва не выскользнула из его рук, он судорожно ухватился за ее края, расплескав вино по помосту. Лицо его переменилось, кровь мгновенно отхлынула от губ, он открыл рот, но крикнуть так и не посмел.
Линь Шу уже поднялась на помост. Обойдя Цянь Ваньфу стороной, она опустилась на корточки у туши, левой рукой придавила свиное брюхо, а правой взметнула тесак. ─ Что ты удумала... ─ Тесак опустился вниз. Рассекая по старому разрезу, она вскрыла брюшину, внутренности вывалились наружу – теплые, источающие удушливый смрад. Сунув руку внутрь, она нащупала нутро и вытащила печень, положив ее на край помоста. Та сплошь кишела белыми крапинками.
Выпрямившись, она опустила тесак вдоль бедра, и капли крови заструились по лезвию. Цянь Ваньфу в упор глядел на этот кусок печени; бледность наполовину покрывавшая его лицо мгновенно стала мертвенно-белой. Губы его шевелились, но звука извлечь он не мог.
Подняв глаза, она невольно увидела в первом ряду жену Цянь Ваньфу. Та стояла лицом к огню, плотно сжав губы, не шевелясь. Ее глаза были прикованы к помосту, к самому Цянь Ваньфу, но на Линь Шу она не смотрела. И не проронила ни звука.
Кончиком ножа Линь Шу тронула белую точку на печени и произнесла: ─ Это паразиты. ─ Голосок ее все еще хрипел, но над пустой площадкой перед кумирней слова прозвучали отчетливо.
Толпа на мгновение затихла. Затем раздался чей-то голос из толпы: ─ Ч... что за паразиты? ─
Тут же кто-то подхватил рядом: ─ Мало ли что ты скажешь! С чего ты взяла? ─
Другой выкрикнул еще резче: ─ Ты же вдова, откуда тебе знать такое? ─
─ Белые точки на печени? Я и в прошлом году видал, разве это черви? ─ молодой парень протиснулся вперед. ─ Да я прошлогоднее жертвенное мясишко уплетагал – и ничего! Мало ли что ты брешешь, кто тебе поверит? ─
─ Верно-верно, с чего это яйца глист? На каком основании? ─ поддакнул третий голос.
Кто-то крикнул: ─ Не слушайте ее бред! Жертвенное мясо предкам предназначено, разве предки станут вредить людям? ─
Линь Шу стояла на прежнем месте, не отводя глаз от задававших вопросы. Ее взгляд скользил по лицам односельчан и наконец остановился на той бабе, что кричала про предков: ─ Предки сырое мясом не питаются. Ваши свиньи жрут помои, собаки трескают падаль, собачьим дерьмом удобряют грядки, а вы овощи не моете – так черви и попадают к вам в утробу. Признавайся, животом ты прошлым летом маялась с полмесяца? ─
Та баба открыла рот, но ответа не нашлось.
Кто-то вновь затянул: ─ Чем докажешь? С чего бы белым точкам быть яйцами паразитов? ─
Линь Шу взглянула на него, приподняла кусок печени и кончиком ножа вскрыла одну из белых точек: ─ Внутри кое-что есть. Сами глядите. ─
Мужчина подался вперед; отблески костра падали на острие ножа, где после вскрытия белой точки обнажилась крошечная капсула. Что именно там находилось, разобрать было трудно, но выглядело это явно чужеродно для свиной печени. ─ Ну... и что с того? ─ голос его заметно сник.
Линь Шу опустила печень обратно и ткнула лезвием в крапинку: «Внутри каждой такой точки прячется червь. Свинья склевала яйца, те вылупились в ее брюхе и проросли в мясо и печень. Человек съедает полусырую свинину, черви проникают в человеческое нутро, растут в кишках, откладывают яйца, разносятся с кровью и оседают в печени. Пройдет десять-двадцать лет, и ваша печень вся покроется тем же самым». С этими словами она закончила.
Никто больше не проронил ни слова. Те, кто задавал вопросы, вовсе не поверили ей до конца, но возразить ей было некому. На пару мгновений перед кумирней воцарилась тишина, пока Цянь Ваньфу не обрел крохи сил, чтобы взреветь: ─ Да ты несешь чушь! ─
В этот момент с задних рядов толпы донесся истошный вопль. Линь Шу повернула голову: Нюва забился в судорогах, изо рта шла пена, белки глаз закатились. Старостиха надрывала горло, голося: «Лисьи чары вселились в дитя!» Толпа подалась назад.
Линь Шу спрыгнула с помоста, опустилась на кортки, приподняла мальчику веки и проверила пульс. Воздев голову, она крикнула: ─ У кого-нибудь есть сушеная полынь? ─
Стоявшая в первом ряду баба испуганно пролепетала: ─ У меня есть, в пучке сушится, ─ и сорвавшись с места, бросилась прочь.
Повернув голову Нювы набок, она указательным пальцем надавила на точку сягуань, а большим зажала хэгу, подержав так пару мгновений и добавив точку фэнчи. Когда третий палец коснулся кожи, Нюву выгнуло дугой, его вырвало кислым водянистым содержимым прямо на землю; закашлявшись, он кое-как пробормотал: ─ Ба... ─
Старуха прижала ребенка к груди, сжавшись в комок и заливаясь слезами.
Линь Шу убрала руки и встала. Недоверие в толпе больше не звучало – не потому, что они уверовали в ее слова, а оттого, что страх взял верх. Когда страх перевешивает вопросы, людям становится не до разговоров.
Бросив взгляд на помост, она увидела Цянь Ваньфу: тот все еще опирался руками о край помоста, побелевшие пальцы впились в дерево. Его жена стояла в первом ряду; бросив на Линь Шу долгий взгляд, она вновь опустила глаза.
Линь Шу повернулась и зашагала прочь от помоста. Пройдя пару шагов, она остановилась и бросила негромко, так, чтобы передние ряды расслышали отчетливо: ─ До утреннего крика петуха... ежели надумаешь, приходи ко мне. ─
Она удалилась. Никто ей вслед не кинулся.

Комментарии

Загрузка...