«Славки поют, ласточки танцуют» — старинное выражение, рисующее в воображении прекрасный весенний пейзаж.
Хотя обе сестры родились среди лютых холодов северных земель дома Ген, им дали имена, в которых звучала тоска по тёплу. Старшую назвали Бушо — её имя включало иероглиф «танец», а младшую — Касуи, чьё имя содержало иероглиф «песня». Все кругом восхищались красотой их имён.
На самом же деле мать, вероятно, дала им эти имена назло. Она была дочерью не очень знатного дворянина, жившего на восточной окраине северных земель. Глава дома Ген влюбился в неё с первого взгляда. Охваченный страстью, которая была свойственна всем представителям его рода, он отнял девушку у её возлюбленного, с которым она дружила с детства, и взял её в жёны.
Хотя родные края матери тоже считались частью северных земель, они находились неподалёку от границы с владениями дома Ран. Потому ей было трудно привыкнуть к суровой, гнетущей обстановке, царившей в доме Ген. Муж осыпал её всеми мыслимыми сокровищами, но она чахла, словно цветок на морозе, и проводила дни, глядя на восток, в сторону дома. Она тосковала по весне, которой славились те места.
Своих дочерей она никогда особенно не любила. Отец тоже почти не интересовался ими — хотя в его равнодушии крылась известная беспристрастность: к сыновьям от наложниц он относился столь же безучастно. Его заботила только жена. Полюби она собственных детей, он, несомненно, одарил бы их безграничной нежностью. Увы, девочки, принёсшие матери лишь боль при родах и так и не завоевавшие её сердца, были ему не нужны.
Те, в ком сильна кровь дома Ген, не умеют делить любовь поровну. Огонь, с трудом разведённый на ледяном ветру, в лучшем случае согреет лишь одного.
Неудивительно, что маленькая Касуи, отчаянно искавшая хоть лучик тепла в холодном, как камень, доме, стала боготворить старшую сестру. Бушо же питала ответную нежность к обожавшей её младшей сестрёнке.
— Вот ты где, Касуи. В темноте, должно быть, холодно. Идём, я отведу тебя в твою комнату.
— Но, с-старшая сестра… посмотри, во что я превратила платье. Я никак не могу вернуться в таком виде…
— Не о чем тревожиться.
Стоило Касуи совершить малейшую оплошность, как она тут же падала духом и пряталась. Отыскивать её с печальной улыбкой неизменно приходилось Бушо. Укрывалась ли Касуи в кладовой или забивалась под веранду — старшая сестра непременно её находила.
— Прошу прощения, старшая сестра, — скованно произнесла Касуи, вся сжавшись.
Бушо протянула руку и погладила её по щеке.
— «Старшая сестра» — слишком длинное обращение, правда? Зови меня сестричкой, как всегда. Не заставляй себя взрослеть слишком быстро. Ты можешь не торопиться.
В ту пору Касуи росла замкнутой и с трудом выражала мысли. Днём мать отчитала её за то, что она назвала Бушо сестричкой, по-детски сюсюкая , как в ту пору, когда только училась говорить. От этого упрёка девочка совсем сникла.
— Мне нравится, как ты меня называешь, Касуи. От этого у меня теплеет на сердце.
— Правда, сестричка?
Лицо маленькой Касуи сморщилось от облегчения.
— Ты младшая из нас, а порой тебе так трудно выражать чувства. Когда тяжело, можно плакать и звать на помощь. Я всегда приду тебя спасать.
— Но тогда тебя будут ругать.
— Со мной всё будет хорошо. Если мы вместе, нам нечего бояться. А теперь дай мне руку, я тебя согрею. Как только немного отогреешься, мы вернёмся.
Всякий раз, когда Касуи падала духом, Бушо брала её за руку и успокаивала. Если в занесённом снегом поместье дома Ген у Касуи и было хоть одно воспоминание о тепле, то это была рука сестры.
Сёстры, которых разделяли всего два года, всегда жались друг к другу, чтобы согреться.
— Посмотри, Касуи. Как тебе? Я решила взять за основу узора снежинку.
— Ах, сестричка! Как красиво!
У Бушо были умелые руки и талант к живописи. Лишённые родительского внимания, девочки охотно искали занятия, в которые могли бы погрузиться с головой: рисовали, вырезали узоры из бумаги, а Бушо с ранних лет пробовала работать по металлу. Ей нравилось гравировать орнаменты на железных пластинах и украшать бороздки золотой нитью. Вскоре её увлечение переросло в серьёзное занятие ювелирным делом: она освоила такие сложные приёмы, как инкрустация и гравировка. Благо железа, золота и горнов вокруг было в достатке.
Из-за суровых зим северные земли давали мало продовольствия. Зато главным промыслом здесь было горное дело: край изобиловал богатыми месторождениями разнообразных руд. Хотя соперничать с жителями западных земель, провозгласившими себя искусными художниками, было нелегко, немало северян мастерски превращали добываемые железо и золото в украшения.
Считая кузнецов и ремесленников своими наставниками, Бушо с головой погружалась в работу и теряла счёт времени. Касуи больше тяготела к подвижным играм, но, увидев, что старшая сестра предпочитает железным мечам произведения искусства, последовала её примеру.
В кузнице пылало столько огня, что там всегда было тепло. Для Касуи не было ничего прекраснее рук Бушо, увлечённо плавившей железо и гравировавшей золото на фоне пламени.
Добрая и мудрая старшая сестра была для неё всем миром.
— Если бы только я могла вместо этого стать ремесленницей.
Это было три года назад. С тех пор как Бушо негласно избрали будущей девой северных земель, она время от времени тихо произносила нечто подобное.
— Конечно, прекрасно проводить дни девой, среди стольких красивых изделий… Но, признаться, я предпочла бы творить их сама.
Ей было восемнадцать лет. Император всё ещё находился в расцвете сил, и никто не знал, когда откроется девичий двор принца Гёмея. Вполне могло случиться, что к моменту, когда Бушо вступит во двор, ей перевалит за двадцать. В доме Ген горячо спорили, следует ли ей и в таком возрасте становиться девой от их рода.
Для любого члена семьи выдвинуть деву было высочайшей честью. Глава дома, разумеется, хотел, чтобы выбрали его собственную дочь: ведь тогда жена могла стать матерью любимой супруги императора. Побочные же ветви видели в этом возможность возвыситься. Нынешняя талантливая супруга сама происходила из побочной ветви, причём весьма отдалённой. Можно было сказать, что преимущество оставалось за ними, но вместе с тем некоторые представители дома Ген ещё решительнее желали, чтобы в следующем поколении верх взяла дочь главы.
Мнения сходились в одном: «Если всё пойдёт хорошо, девой станет старшая дочь главы дома — прекрасная, наделённая художественным даром Бушо. Но если она окажется непригодной для этой роли, следует отправить дочь из нашей ветви».
Прежде чем распри успели разгореться сильнее, отец решил отправить Бушо в императорскую столицу. Он договорился, чтобы она обучалась во дворце Генпан у талантливой супруги и знакомилась с придворными порядками. Бушо предстояло выдавать себя за ученицу придворной дамы и дальнюю родственницу дома Ген, чтобы до официального избрания пройти подготовку и стать достойной девой. Иными словами, отец намеревался превратить её негласный статус в свершившийся факт.
Предполагалось, что поездка продлится лишь месяц, но со временем этот срок будет увеличен. Скорее всего, после отъезда Бушо Касуи ещё долго не смогла бы её увидеть. Прекрасно понимая, что расставание близко, в последние дни сёстры не отходили друг от друга. Они рисовали, мастерили и хвалили работы друг друга.
В тот день Бушо трудилась над декоративным мечом и зеркалом, украшенным драгоценными камнями и столь затейливым узором из снежинок, что при взгляде на него захватывало дух.
— Вообще-то, если представится случай, я надеюсь показать это мастерам внутреннего двора. В гончарном ведомстве есть немало талантливых ремесленников. Уверена, под их руководством я смогла бы отточить своё мастерство.
Когда Касуи восторженно расхваливала работу, Бушо улыбнулась и заверила, что однажды драгоценное зеркало станет её.
— Я совсем растеряюсь, если мастера останутся довольны. А вдруг они попросят меня тут же сделать ещё одно?
Бушо редко шутила. Поняв, что сестра пытается найти в отъезде хоть что-то хорошее, маленькая плакса Касуи невольно шмыгнула носом, но всё же поддержала её:
— Ну что ты, сестричка. Если они увидят, как дева собственноручно гравирует и отливает металл, их, пожалуй, хватит удар.
— Хи-хи, верно. Уверена, это их немало потрясёт.
Бушо улыбнулась, а потом чуть опустила взгляд.
— И всё же… я мечтаю создать шедевр, достойный стать национальным сокровищем, в дар его величеству и его высочеству. Как же я буду горда, если смогу озарить светом красоты сердце моей страны и сердца её жителей.
Пальцы девушки осторожно скользнули по узору. Снежинки напоминали цветы — этот прекрасный орнамент олицетворял зиму и в то же время служил вестником весны.
Касуи знала, чьё сердце Бушо на самом деле хотела озарить и кому хотела дать повод для гордости.
— Если кто и сможет это сделать, то ты, — сказала она и бережно накрыла своей ладонью руку сестры, лежавшую на зеркале.
Их мать, вечно тосковавшая по весне, больше всего любила цветы.
Бушо была доброй. Даже отвергнутая, даже чувствуя пренебрежение, она всё ещё хотела согреть сердце той, кто причинял ей боль. Касуи никогда не встречала человека с такой нежной душой.
Ей хотелось вечно держать сестру за тёплую руку.
В зимнее утро, когда Бушо уезжала, светило солнце.
— Мне пора.
— Ах, сестричка…
Когда Бушо собралась сесть в роскошную карету, Касуи вцепилась в её платье. Северная зима обещала стать ещё холоднее. Девочка не выносила мысли о том, что лишится тепла сестры.
Касуи молчала, сжимая рукав Бушо так крепко, что ткань смялась, а родители смотрели на это с неодобрением. Они считали младшую никчёмной: она не обладала ни благоразумием старшей сестры, ни той выучкой, которую давало строгое обучение будущей девы.
Она не должна мешать сестре. Следовало улыбнуться и пожелать ей счастья в новой жизни. Касуи это понимала, но лицо всё равно застыло, а по щекам потекли слёзы.
— Удачи тебе в столице, с-старшая сес…
Бушо прервала её сбивчивое прощание:
— Ты можешь звать меня сестричкой.
Она спрыгнула с подножки и обняла младшую сестру, не заботясь о том, что мнёт наряд. Крепко обхватив худенькую спину подраставшей девочки, Бушо прижалась к её щеке.
— Со мной всё будет хорошо, Касуи. Будь счастлива.
Она коснулась её лба своим, словно скрепляя обещание, и Касуи расплакалась сильнее.
Хотя всё её тело сотрясалось от рыданий, рука сестры на спине придала Касуи смелости кивнуть. «Не уходи. Останься со мной. Никогда меня не оставляй». С трудом сдерживая рвавшиеся наружу слова, она всё же сумела попрощаться как должно:
— Да… Буду. Береги себя, сестричка.
Бушо была словно солнечный луч. Она всегда защищала робкую младшую сестру и согревала её. Теперь настала очередь Касуи желать ей счастья. Семья на севере никогда не заботилась о Бушо, но в столице, среди более приветливых людей, та наверняка заживёт радостно. Её руки были созданы для прекрасных изделий из металла; она не могла вечно лишь согревать ими младшую сестру. Пришло время переплести пальцы с более крупными пальцами, ощутив тепло и уют.
— Счастливого пути.
Шмыгнув покрасневшим носом, Касуи низко склонила голову и проводила сестру взглядом. Свет, который она носила в сердце, сиял лишь для Бушо. Касуи верила: пока её сестричка улыбается, этого тепла будет достаточно — даже если её саму скуёт вечная зима.
Однажды Касуи захотелось повторить работу сестры и заняться литьём, но она получила несколько небольших ожогов. Родители запретили ей даже пробовать. Казалось, мир заставлял её признать, что время, проведённое с Бушо, этим источником мягкого света, подошло к концу.
Она больше не смела желать, чтобы сестра оставалась рядом. Бушо никогда не вернётся домой. Именно это Касуи снова и снова твердила себе, согревая замёрзшие руки дыханием, обращавшимся в белый пар.
Но она ошиблась.
— Беда! Госпожу Бушо подвергли испытанию огнём!
Желание, которое Касуи заперла в глубине души, исполнилось так, как никто бы не пожелал: Бушо вернулась в северные земли, не пробыв в императорской столице и половины месяца. Увы, вернулась она с ужасными ожогами и репутацией злодейки-предательницы.
Уезжала Бушо в карете с великолепной перламутровой инкрустацией, а привезли её, словно поклажу, в дряхлой купеческой повозке. Волосы растрепались, платье покрывала сажа, а лихорадка так обессилила девушку, что она не могла говорить.
С растрескавшихся губ едва слышно сорвалось имя:
— Ка… суи…
При виде сестры у Касуи помутилось в голове. Бушо выглядела такой слабой, что огонёк её жизни мог погаснуть в любую минуту.
Вскоре пришло письмо от талантливой супруги с объяснением случившегося. В отсутствие своей покровительницы Бушо без спроса пронесла во внутренний двор клинок и была арестована как предательница. Поскольку она наотрез отказалась признать вину, случайно оказавшаяся там шаманка устроила испытание огнём.
Это дознание заключалось в следующем: обвиняемого сажали внутрь магического круга, начертанного наделённой магической силой шаманкой. Если его душа была порочна, круг вспыхивал пламенем, изгоняя скверну.
Приговор не заставил себя ждать. Стоило шаманке начать молитву, как вспыхнул огонь и охватил правую руку Бушо. Шаманка, славившаяся милосердием, окатила девушку водой и потушила пламя, прежде чем страдания той стали невыносимыми. Более того, она оказала Бушо простейшую помощь, отдала вещи и позволила покинуть внутренний двор, заявив, что правосудие свершилось.
Талантливая супруга узнала о случившемся слишком поздно. Исполнив обязанности, она вернулась во внутренний двор и, услышав о происшествии, поспешила в столичное поместье дома Ген. К тому времени Бушо уже едва держалась в сознании.
Супруга действовала быстро. Ни один придворный лекарь не стал бы тайком осматривать девушку, прошедшую испытание огнём. Не нашлось бы такого лекаря и во всей императорской столице. Единственной надеждой Бушо на спасение оставалась семья. Супруга дала купцу немного денег и целебных трав и велела отвезти девушку в родительский дом, пока её окончательно не покинули силы.
В письме талантливая супруга выразила сожаление, изложила всё, что смогла выяснить, и пожелала Бушо добра. Письмо, написанное торопливыми мазками кисти, завершалось ещё одним извинением.
Выхватив послание у слуги и прочитав его, Касуи закричала:
— Что всё это значит?!
Она ничего не понимала. Ничто не сходилось.
Бушо в жизни не стала бы замышлять измену. Кто эта шаманка? Почему она вынесла приговор? Что за так называемое испытание огнём? Разве это не то же самое, что сожжение заживо? Неужели её добродетельную сестру судили как преступницу? Касуи ничего не понимала.
Ярость взметнулась в ней, словно цунами. Кулаки дрожали. Она была готова поднять по тревоге весь дом Ген, чтобы докопаться до правды.
Но следующие действия отца лишили её дара речи.
— Оставьте её пока в гостевом флигеле.
Он предлагал бросить дочь во флигель, даже не позаботившись о лечении.
— Отец? Что ты?..
— Если в письме правда, эта девчонка стала позором нашего рода. Нужно скрыть её от чужих глаз. Я лично потребую объяснений у его величества и талантливой супруги.
Объявив о своём намерении, отец тут же сел на коня и отправился в столицу. Несколько дней спустя Касуи узнала, что он поехал туда вовсе не ради выяснения истины, а чтобы замять скандал. Он не желал огласки: из его дома вышла злодейка, вспыхнувшая во время испытания огнём. Обращаясь к императору как один представитель дома Ген к другому, он попросил сохранить эту «мерзкую, постыдную» правду в тайне.
Император Генъё был сыном вдовствующей императрицы, происходившей из дома Ген. По всей видимости, они втроём с главой дома долго обсуждали случившееся, после чего вдовствующая императрица, в обход талантливой супруги из побочной ветви, наложила на происшествие строжайший запрет.
Все придворные дамы, присутствовавшие при испытании огнём, разом оставили службу, а записи о случившемся уничтожили. В северных землях возвращение Бушо держали в тайне, а её исчезновение объяснили гибелью от рук разбойников по пути в столицу. С тех пор произносить её имя было запрещено.
Касуи с ужасом видела, как быстро всё происходило, оставляя и её, и Бушо позади. Она не могла поверить, что слуги послушно исполнили приказ и бросили девушку в гостевом флигеле, даже не обработав ожоги.
Но, пожалуй, самым тяжёлым потрясением стал приказ отца: едва вернувшись из столицы, он велел стать девой самой Касуи. Для дома Ген Бушо словно не существовало. Касуи охватила ослепляющая ярость, а затем — отчаяние.
С тех пор Касуи тайком пробиралась в гостевой флигель и ухаживала за сестрой, но ожоги не заживали. Сколько бы лекарств та ни принимала, нагноение лишь распространялось. Волдыри пошли уже не только по руке, но и по всему телу. Жар не спадал, Бушо едва могла выговаривать слова.
Всякий раз, когда бредившая сестра слабо звала её по имени, и в те краткие мгновения, когда к ней возвращалось сознание и она пыталась что-то сказать, Касуи сжимала её руку и плакала, умоляя беречь силы. Больше всего она боялась, что сказанное окажется последними словами Бушо.
Раны гноились, жар не отступал. Обычная кассия не могла помочь от такого страшного ожога. Требовалось куда более сильное средство.
Снег хлестал по стенам гостевого флигеля. Скрип крыши под его тяжестью напоминал скрип колёс повозки, катившейся в страну мёртвых.
Однажды ночью Касуи не выдержала: с криком выбежала из флигеля и помчалась в кузницу, даже не остановившись, чтобы обуться. Это было единственное знакомое ей место, где было тепло и где взрослые улыбались.
— Помогите! Прошу, вы должны мне помочь! С-сестричка в беде!
Работая у горнов и куя железо, кузнецы часто обжигались. Касуи надеялась лишь на то, что они смогут дать немного своего проверенного тайного средства — чудодейственной травы.
— Видите ли, госпожа Касуи…
Увы, главный кузнец, с которым она так сблизилась, уклонялся от прямого ответа. Весь этот год им с трудом удавалось доставать чудодейственную траву. По словам бродячих торговцев, кто-то в столице скупил все запасы ещё до того, как те добрались до северных земель.
Несмотря на отчаянные мольбы Касуи, никто из слуг не пожелал раздобыть для неё лекарство. Отчаявшись, она вскочила на коня и помчалась сквозь снег в императорскую столицу. Ей было всего шестнадцать, но она скакала без остановки — ни для еды, ни для питья, ни даже для сна.
Путь занял всего два дня, но по прибытии выяснилось, что даже в столице чудодейственной травы не осталось. Согласно письму Бушо, столичные жители не особенно ценили эту траву — и всё же за последние несколько дней кто-то скупил её подчистую. Описания внешности покупателя в разных лавках разнились, так что установить его личность было невозможно.
Возможно, сжалившись над Касуи, столичные аптекари отдали ей остатки чудодейственной травы, застрявшие в щелях корзин для процеживания. Девушка собрала всё, что удалось найти, купила других трав от жара и нагноений и помчалась обратно на север.
Но когда она вбежала в гостевой флигель, травы были уже не нужны. Тело Бушо, ещё недавно пылавшее от лихорадки, стало ледяным.
— Сестричка?
Касуи не могла поверить своим глазам. Пошатываясь, она подошла, села рядом с циновкой и потянулась к руке сестры, лежавшей на полу. От ледяного прикосновения к горлу подступили слова, но исчезли, так и не успев обрести форму.
— Сестричка… Сестричка!
Она торопливо растирала руки Бушо между своими ладонями, но тепло в них не задерживалось.
— Ты такая холодная…
Касуи всё думала, что этого не может быть. Всё было неправильно. Как руки сестры, её единственный источник тепла, могли стать такими холодными? Так не должно было случиться. Ведь именно Бушо должна согревать её.
— Всё неправильно… Ты не должна быть такой холодной, сестричка…
И тут Касуи заметила что-то белое в другой руке Бушо. Глаза её расширились от потрясения. Мёртвая сестра сжимала клочок бумаги. Той самой, которой Касуи выдавливала гной.
Касуи осторожно высвободила листок и увидела короткое послание, написанное такими каракулями, каких никогда не ожидала увидеть в письмах Бушо.
Касуи,
Забудь о чудодейственной траве.
Под рукой не было кисти, и Бушо написала это собственным пальцем. Чернилами послужила кровь, смешанная с гноем.
Не плачь.
Будь счастлива.
Я люблю тебя.
Даже на пороге смерти Бушо писала, заботясь не о себе
— Ах…
Рука, в которой Касуи держала письмо, задрожала.
В конце стояло имя Бушо, написанное так неразборчиво, что иероглифы с трудом угадывались. Обычно она подписывалась: «Твоя сестричка». То, что она заставила себя вывести собственное имя, лишь подчёркивало важность послания.
Это были её последние слова.
Как только Касуи осознала прочитанное, из её груди вырвался крик вперемешку с рыданиями:
— А-а-а-а-а!
Она была в ярости. Она ненавидела всё и всех, в том числе себя.
Почему она не осталась рядом? Почему не выслушала Бушо? Почему никто из слуг не позаботился о ней? Почему родители бросили её? За что Бушо всё это? За что? За что?
— Кто-то за это ответит…
Слёзы скатывались по лицу, склонённому над листком, и капали на бумагу. Засохшая, почерневшая кровь размывалась, растекалась, и эти тёмные, клубящиеся разводы оседали глубоко в сердце Касуи.
Возможно, трагедия началась с невинного недоразумения. Но даже в таком случае Касуи никогда не простит тех, кто довёл дело до гибели Бушо. Ни того, кто скупил всю чудодейственную траву, ни родителей, бросивших дочь, ни себя, не сумевшую её спасти.
— Они заплатят…
Она медленно подняла лицо от листка, и в её чёрных глазах блеснул ледяной свет.
«Кто это был?»
Она должна узнать, кто за всем стоял. После запрета на огласку все записи сожгли, а любого, кто попытался бы расследовать происшествие, ждало наказание — будь он представителем дома Ген или обитателем внутреннего двора. Но Касуи было всё равно. Сколько бы ни пришлось ждать своего часа, она поклялась раскрыть правду.
Ради этого она станет девой. Раз уж из-за своего отсутствия талантливая супруга осталась в неведении, Касуи придётся действовать самой.
Она неуверенно поднялась на ноги и вытерла слёзы. Последним желанием сестры было, чтобы она не плакала. Значит, больше она не прольёт ни слезинки.
К тому же она не имела права печалиться после того, как оставила Бушо умирать в одиночестве.
Подавляя бушевавшие внутри чувства, Касуи вдруг ощутила, что окружающий мир словно отдалился, будто все пять чувств окутала тонкая ткань. В сознании воцарилось странное спокойствие. Она не чувствовала ни холода, ни печали.
Казалось, она оказалась в ловушке неподвижного чёрного тумана. В мире, превратившемся в смутное марево, лишь жажда мести сохраняла резкие, ясные очертания.
Касуи шагнула вперёд. Нужно было сообщить родителям о смерти Бушо. Прежде всего ей предстояло сыграть роль послушной дочери и закрепить за собой место девы.
Она скроет злобу и схватит за хвост хитрую тварь, притаившуюся во внутреннем дворе. А когда ей откроется вся картина…
— Я их убью, — коротко пробормотала Касуи и крепко сжала губы.
В её голосе не осталось ничего детского, и теперь он до странности напоминал голос Бушо.

Комментарии

Загрузка...