В густом полумраке кладовой тяжело плеснула вода — на дно бадьи опустилось окровавленное полотенце.
— Я принесла свежей воды, — тихо сказала она. — Отдельно для обтирания, отдельно для питья. Обе порции старательно прокипятила, всё чистое.
Бледный дневной свет в крошечном оконце уже сменился тревожным багрянцем заката.
С тех пор как Рейрин зашила Унрану распоротый живот, прошло полдня.
— Ты весь горишь, — опустившись на колени в изголовье неподвижного юноши, ровно и тихо заговорила она, бережно снимая испарину с его лба. — Сейчас оботру тебя.
Унран так и не очнулся. Лежал в душном сумраке, провалившись в тяжёлое забытьё, и не сделал ни единого глотка. Жар нарастал, дыхание сбивалось на мелкую, прерывистую дробь, а с запёкшихся губ срывался глухой, мучительный стон.
— Может, попьёшь немного попозже?.. Не обязательно глотать, просто слижи влагу с ватки, когда смочу губы.
Рейрин не отводила взгляда от сочащейся кровью раны и говорила пугающе ровно. Она наотрез отказалась от чужой помощи, выставила за порог опешивших Кейко и Шинъу и взяла весь уход на себя.
Иначе и быть не могло. Смерть стояла у неё за плечом с самого детства. Пережив бесчисленные приступы, столько раз заглянув за край, она просто не имела права терять голову из-за чужой раны. По крайней мере, так она внушала себе сама.
К тому же Рейрин отлично знала: покажи она хоть каплю отчаяния — и вечно опекающий брат вместе с Главным шуканом силой уволокут её прочь из лазарета.
Впрочем, уводить было некуда. Со дня на день в деревне ждали карателей из областного наместничества: те шли зачищать следы, чтобы навеки оборвать любые свидетельства.
Кейко и Шинъу сейчас ломали головы над обороной и пытались достучаться до Гёмея. Пришли столица лишь дознавателей для проверки — ещё полбеды. Но если цепные псы главы дома Ко, прикрываясь чумой, решат пустить красного петуха и выжечь всё дотла, начнётся бойня.
Рейрин уже не раз опускалась перед очагом, пытаясь сквозь пламя дозваться Шу Кейгецу, но зов оставался без ответа. Та обмолвилась, будто устраивает сегодня чаепитие, так что, должно быть, с головой ушла в борьбу за выживание среди придворных змей.
Воздух звенел от напряжения.
И всё же внутри у Рейрин царило жуткое, неживое спокойствие. Ни паники, ни леденящего страха.
Мор понемногу отступал, легкобольные расползались по хижинам. Оставив Шинъу и Кейко готовиться к отпору, Рейрин, словно привязанная невидимой нитью, снова и снова возвращалась в полумрак кладовой.
— Кстати, о воде… — Рейрин промокнула влажную кожу чистой тканью. — Стоит поднести дядюшке Гоурю пиалу с отваром, как он вздрагивает всем телом. Кажется, до смерти боится сглотнуть. И с чего бы это?.. Хи-хи.
Руки Унрана, под ногтями которых въелась земля вперемешку с кровью, она тоже бережно оттёрла и уложила вдоль тела на циновку.
— Я хорошенько проучила тех, кто смел оскорблять тебя и швырять камни, — продолжала она ласково, будто мать, поющая колыбельную тяжелобольному ребёнку. — На кулаках, разумеется. Теперь все они каются в слезах. Приходят один за другим и молят позволить извиниться перед тобой.
Рейрин придвинула бадейку с кипячёной водой, смочила комочек чистой ваты и осторожно поднесла к губам юноши:
— Так что, Унран… может, пора проснуться?.. Ты ведь должен выслушать их извинения.
Она чуть сжала вату, пустив несколько прозрачных капель на растрескавшиеся губы.
Но влага не коснулась горла. Капли бессильно стекли по впалым щекам и бесследно ушли в сухую пыль циновки.
Рука Рейрин застыла. От невольного напряжения пальцы сжались, и с мокрого комка сорвалось ещё несколько капель. Они гулко разбились о доски пола.
Кап. Кап.
— Подай голос, — с пересохших губ сорвался надломленный шёпот. — Ну же, подай голос…
Это были её излюбленные слова. Девиз, который она упорно вбивала в его упрямую голову. Слова, ставшие со временем кредо самого Унрана.
Но сколько бы она ни ждала, в ответ доносился лишь свистящий, натужный хрип.
— Унран. Разве… мы так договаривались?..
Лицо Рейрин свело судорогой.
Дикий, невыносимый спазм сдавил грудь. Но рвущийся наружу всхлип наткнулся на глухую стену где-то в самой глубине души. Он так и не вырвался ни криком, ни слезами — лишь забился пойманной птицей и бессильно угас.
«У меня нет права плакать».
Выронив вату, Рейрин судорожно прижала ладонь ко рту: горло распирал колючий ком.
До чего же жалко.
Она ведь сама свысока поучала его: тот, кто берётся спасать чужие жизни, не смеет распускать сопли.
И самое страшное — она сама толкнула его в пасть смерти.
Она зажмурилась до рези в глазах, стиснув кулаки так, что ногти впились в ладони.
В кроваво-чёрной тьме под веками проступили смутные тени.
Госпожа Кеншу, рухнувшая наземь от яда кодоку, от которого не сумела её уберечь.
Шу Кейгецу, повисшая на волосок от гибели из-за обмена телами — из-за её собственного, сгнивающего заживо тела.
И мать, чьего лица Рейрин никогда не видела. Та, что заплатила жизнью за её рождение.
Все они лежали на земле, надрывно, жалобно стонали.
А над ними стояла она сама — совсем ещё крошечная девочка.
Девочка с чистым, невинным личиком медленно обернулась и едва шевельнула губами:
— Это всё из-за меня.
Рейрин с шипением втянула воздух, будто вздыбившая шерсть кошка.
Фух… Фух…
«Успокойся».
Сделать глубокий вдох. Расправить плечи. Смотреть только вперёд. Подать голос.
Прежде хватало этой мысленной клятвы, чтобы найти в себе силы и гордо вскинуть подбородок.
«Я обязана делать то, что должно».
Нужно готовиться к схватке. Не сидеть здесь, захлёбываясь горем над умирающим, а следить за околицей, высматривать дозорных карательного отряда и вместе с братом укреплять оборону.
Когда пали Кеншу и Кейгецу, она сумела поднять голову и принять бой. Сейчас нужно поступить точно так же. В конце концов, Унран всё ещё дышит!..
Она понимала это каждой клеточкой. Но стоило пахнуть смрадным, близким дыханием смерти, как тело наливалось свинцом и наотрез отказывалось повиноваться.
Она ведь Ко Рейрин.
Дочь великого клана Ко, чью несокрушимость не пошатнут и землетрясения. Та, что прошла сквозь пекло собственной немощи и укротила животный ужас перед гибелью.
«Так должно быть…»
Или всё дело в том, что сейчас её душа заключена в оболочке Шу Кейгецу, сотканной из буйной, яростной стихии Огня?..
Сколько бы Рейрин ни давила в себе слабость, мятежное пламя выжигало её изнутри, плавя выдержку до основания. Дышать становилось невыносимо больно.
— … У-у-ух… — донёсся с циновки глухой стон.
— Тебе больно, Унран, — Рейрин опустилась ничком, склоняясь к самому его лицу, и в глазах её защипало от едкой соли. — Бедный мой… бедный.
Как же ему больно. И как страшно. В лихорадочном бреду, скованный предсмертной мукой, он чувствовал поступь Смерти, подошедшей вплотную.
Темнеет в глазах, перехватывает дыхание, нутро сжигает огонь. Каково это юноше, полному сил, — впервые ощутить ледяное дыхание небытия?..
— Тебе ведь так больно…
Она бережно взяла его пылающее лицо в ладони и медленно, осторожно прижалась лбом к его лбу.
Чёрные шелковистые пряди рассыпались по лицу юноши. Кожа Унрана пылала печным жаром, пальцы скользили по липкой испарине.
— Неужели я… совсем ничего не могу сделать?..
Рейрин замерла, баюкая его голову.
Хрипы становились тише. И вовсе не оттого, что отступала боль: у растерзанного тела попросту не осталось сил стонать.
Но временами юношу выгибало судорогой. Словно от слепого, животного ужаса. Словно он силился вырваться из мёртвой хватки небытия.
Истерзанный нестерпимой мукой, не понимая, кто он и где, он сгинет после долгой, напрасной агонии.
Да, она стянула края раны. Нашла целебные травы, чтобы остановить гниль. Но если не хватит жизненных сил выкарабкаться из этого омута — всё кончено.
Впереди лишь нескончаемая боль, страдания и смерть.
Прямо у неё на глазах. И только по её вине.
Она зашила его распоротое тело лишь для того, чтобы продлить предсмертные муки.
— Если бы только… — сорвался с губ едва слышный, жалкий шёпот, — уйти легко… Без этой муки.
В то же мгновение на самом краю сознания набатом взвыло: «НЕ СМЕЙ».
Нельзя. Не сметь даже думать об этом.
Её малодушие ранит тех, кто останется жить. Ради них она и штопала его плоть, ломая иглы о жёсткие мышцы, — только чтобы избавить близких от этого горя.
Всю жизнь балансируя на грани, она упрямо гнала прочь сладкий соблазн лёгкой смерти лишь потому, что не желала причинять страдания тем, кто её любил.
«Но… я больше не могу».
Силы покидали тело, ускользая сквозь пальцы.
Кости налились свинцом, а душа металась загнанным в капкан зверьком — яростно и беспомощно.
— Если бы можно было оборвать всё без боли…
Рейрин снова вгляделась в искажённые черты Унрана.
Она бежала от этой мысли с самого детства, трусливо хороня её в самом глухом закоулке сердца.
«Я хочу, чтобы всё закончилось».
Зачем ползти по битому стеклу, захлёбываясь собственной кровью, если можно просто шагнуть в бездну и покончить со всем разом?..
Там, за чертой, наверняка цветёт безмятежный сад. Светлое, тихое пристанище, где нет ни удушья, ни страха, ни боли. Соскользнуть бы туда легко, будто в глубокий, целительный сон…
И всё наконец успокоится.
Она медленно отстранилась и выпрямилась, глядя перед собой невидящим взором.
Затем запустила руку за пазуху и извлекла крохотный матерчатый свёрток.
Внутри лежали сушёные, растолчённые в порошок лазоревые лепестки и кусочки корня.
Смертоносное зелье, которое в народе звали аконитом.
«Опять пошла сидеть над ним?..»
Заметив, что Шу Кейгецу — вернее, Ко Рейрин в её теле — снова исчезла из хижины, Шинъу сбросил на землю охапку дров и хмуро глянул на стоявшую поодаль кладовую.
Небо сквозь рваные тучи сочилось багровым закатным светом, сгущались сумерки.
С тех пор как Унран рухнул с клинком в животе, прошло немало времени. И все эти часы Ко Рейрин металась между лазаретом и кладовой, забыв о еде и воде. С прошлой ночи они спали лишь урывками, так что даже у привычного к лишениям Шинъу ломило кости.
Ей, слабой женщине, тем более следовало бы лечь, но она с глухим упрямством не отходила от постели умирающего.
Даже когда Шинъу приказал ей отдохнуть, а под конец и вовсе сорвался на рык, она и бровью не повела.
Её брат Кейко сдался куда быстрее. Усмехнувшись: «Пусть делает, что вздумается», он просто умыл руки. Шинъу этого не понимал. Кейко вовсе не был заботливой наседкой — он безропотно потакал любой её прихоти. Будь он на самом деле встревожен её здоровьем, давно выволок бы из кладовой за шиворот, связал и заставил спать силой.
«Этого парня всё равно не вытянуть», — угрюмо рассудил Главный шукан, вспоминая страшную рану Унрана.
Швы, наложенные Рейрин, легли безупречно. Но Шинъу, повидавшему на полях сражений немало распоротых животов, было ясно: с такими увечьями юноша обречён на долгую, мучительную смерть от гнилой горячки.
Случись даже чудо и выживи он — останется калекой на всю жизнь. Для простого пахаря, которому приходится гнуть спину от зари до зари, чтобы не протянуть ноги с голоду, увечье горше плахи. Будь Унран его соратником по оружию, Шинъу из чистой жалости перерезал бы ему глотку.
Но бабы, ясное дело, сочли бы это диким зверством.
Шинъу никогда не понимал женской натуры. Столкнувшись со смертью лицом к лицу, они упорно закрывали глаза на неизбежное и лишь без толку лили слёзы. Суетились, трясли мертвеца за плечи, моля очнуться, а когда всё заканчивалось — оседали на пол в пустом оцепенении.
Бессмыслица и пустая трата сил. Но такова уж их порода. И от мысли, что несгибаемая, невозмутимая Ко Рейрин тоже сломается и уподобится плаксивой девке… Шинъу на миг стало её почти жаль.
Как бы она ни сжимала зубы и ни крепилась, тень гибели смыкалась над Унраном всё плотнее, и хвалёная выдержка госпожи трещала по швам.
«Где носит господина Кейко?..» — Шинъу цепко оглядел двор.
Хворь, грозившая выкосить поселение под корень, благодаря жестокому карантину и горьким отварам пошла на спад. Те, кто отделался лёгким жаром, уже разбрелись по своим норам, а оставшиеся в бараке затихли и наконец уснули.
Рассудив, что беда миновала, Кейко вполне мог уйти на боковую.
«Или отправился в дозор?..»
Зная, что со дня на день нагрянут каратели с факелами, он мог пойти проверить подступы. Задумай враги поджечь чащу или пойти напролом — к налёту нужно изготовиться. Заметь ублюдков вовремя, деревню ещё удастся отстоять.
А может, пошёл отправлять вестового голубя Гёмею.
Вот только, по твёрдому убеждению Шинъу, им незачем было надрывать жилы ради этого отребья.
Долг Главного шукана и стражи — беречь жизнь императорских дев. Защищать шайку разбойников, промышлявших похищением людей, не было никакого смысла. Да, наместники, отдавшие приказ о тайной резне, заслуживали плахи, но это уже дело наследного принца.
Если деревне суждено сгореть, долг Шинъу прост: оглушить «Шу Кейгецу», вскинуть на плечо и загодя унести подальше от пепелища.
Глядя на багровый диск заходящего солнца, Шинъу тяжело выдохнул.
Пора.
Она наверняка дошла до края и бьётся в слезах. Незачем и дальше потворствовать их дурацкому маскараду и позволять ей торчать на пороховой бочке. Деревня всё равно вот-вот станет побоищем.
«Вытащу силой», — решил он и зашагал к кладовой.
— … Это, конечно, только мои выдумки.
Двери ради сквозняка стояли распахнутыми настежь.
Услышав из полумрака тихий женский голос, Шинъу неслышно, по-кошачьи скользнул к порогу.
— В небесном саду наверняка буйно цветут травы и круглый год зреют сладкие плоды, — дева сидела на коленях у циновки и почти невесомо гладила задыхающегося Унрана по пылающей щеке. — Отовсюду льётся дивная музыка, а люди срывают спелые плоды прямо с ветвей и беззаботно смеются. Правда ведь, чудесно?.. Но ухаживать за небесными садами — нелёгкий труд. Умелым земледельцам там будут рады вдвойне. Зная это, я с самого детства не жалела рук, приучая себя к земле.
Слова походили на нелепую шутку. Над ними можно было бы посмеяться.
Но в голосе звучало такое стылое, бездонное отчаяние, что Шинъу пробрал мороз. Она не шутила. Ни единым словом.
— Унран, — продолжала она мягко, и в профиль было видно, как тронула её губы кроткая улыбка. — Ты искусный пахарь и дракон с чистым, благородным сердцем. Тебя примут там с великими почестями. Прошу тебя… когда будешь там, сделай так, чтобы небесные цветы расцвели во всём величии. Я подарю тебе свой любимый цветок. Мой тайный оберег. Возьми его с собой, пусть останется на память. Всё обойдётся. Тебе больше нечего бояться.
Тонкие бледные пальцы зачерпнули из тряпицы щепоть порошка.
— Я тоже скоро приду. Ступай вперёд и подожди меня…
Синяя зловещая пыль поплыла к полуоткрытым губам юноши.
Прежде чем рассудок успел осмыслить увиденное, тело Шинъу метнулось вперёд.
— СТОЙ!..
Он ворвался в кладовую и навалился на неё, сбивая с ног.
— Ах!.. — Рейрин вскрикнула, изворачиваясь в падении всем телом, лишь бы не задеть раненого.
— Что вы творите?!
— Господин Главный шукан…
Шинъу впечатал её запястья в доски пола, пытаясь выбить яд, но дева намертво сжала кулаки.
Как он ни заламывал ей кисти, она закусила губу и не разжимала пальцев.
— Отдай. Живо.
— Нет.
Прижатая к полу тяжёлым телом воина, дева упрямо смотрела ему прямо в лицо.
— Почему вы так побледнели?.. Вы не поняли!.. Это аконит. Сильнейшее снадобье от боли.
— Снадобье — если корень сварить! А сырой цвет и пыльца — чистая смерть! — оборвал он её жалкие увёртки, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
Она собиралась убить мальчишку.
Не в слепом исступлении, не в беспамятстве. Трезво, расчётливо. Собственными руками, не сваливая чудовищную ношу на чужие плечи.
Только чтобы избавить его от нестерпимой агонии.
«До чего же сильна…»
От этой мысли Шинъу передёрнуло.
«И до чего же сломлена».
Её слова о том, что она «скоро придёт следом», набатом стучали в висках.
— Что ты задумала?! Чем ты думала вообще?!
— Б-больно…
Ко Рейрин была вылеплена из иного теста, нежели тепличные придворные куклы.
Ей хватило жуткого мужества не рыдать над умирающим, а хладнокровно решить оборвать его муки из чистого милосердия.
Вот только нельзя отнять чужую жизнь и остаться прежней.
Ради безродного оборванца она готова была втоптать в пыль собственную судьбу, сан императорской девы… Вот кем она была.
— Ты хотела отравить его и сдохнуть следом?!
— А-а-а!..
Шинъу сдавил её запястье с такой силой, что хрустнули суставы. Рейрин вскрикнула и выронила ткань.
Перехватив свёрток, он замахнулся, чтобы размазать порошок о стену, но осёкся и сунул яд глубоко за пазуху.
Этой отраве нельзя было касаться её рук.
— Я забираю это.
— Верните!
Она забилась под ним с отчаянной, утроенной яростью. Шинъу, не тратя времени на уговоры, навалился всем весом, коленями прижав её бёдра. Шёлковый подол задрался, обнажив нежные, молочно-белые девичьи икры.
Руками он намертво пригвоздил к полу её кисти, ногами сковал ноги.
Лишённая движения, она задыхалась и трепетала под ним, словно редкая бабочка, приколотая иглой к доске.
— Умоляю вас!.. Верните!.. Пожалуйста, отдайте!..
Слушая этот срывающийся, надрывный крик, Шинъу лишь ожесточался в своей правоте.
Он ни за что не позволит ей убить Унрана.
Пусть из чудовищного милосердия, но она готова перешагнуть черту. Вот только забери она эту жизнь — и её собственная душа расколется на куски, которые уже никому не собрать.
— Умоляю!.. Я не хотела ничего дурного! Клянусь, я не причиню вреда этому телу!.. Поэтому…
— Значит, решила наложить на себя руки, едва вернёшься в своё?..
От этого беспощадного вопроса тело под ним судорожно, со свистом втянуло воздух и обмякло.
— Господин Главный шукан… — поняв, что он видит её насквозь, выдохнула она надломленным голосом. И перестала сопротивляться.
Шинъу, тяжело переводя дух, смотрел на притихшую деву сверху вниз:
— Я не спорю, смерть из жалости бывает выходом. Но не императорской невесте марать в этом руки. Брать на душу грех избавления от мук — грязная служба военных.
Её глаза казались пугающе, неживой прозрачности.
Шинъу вглядывался в этот взгляд — устремлённый вроде бы на него, но готовый в любую секунду угаснуть и кануть во тьму, — и внутри всё сжималось от немой мольбы.
— Если считаешь, что иначе нельзя… я сам стану твоим палачом. Я убью его. Но в твоих руках яда не будет.
Сердце колотилось о рёбра как бешеное, и он сам дивился этой дрожи.
Офицеру не пристало терять голову перед ликом смерти. Он всегда знал: если раненый обречён, удар милосердия — наилучший исход. Но стоило увидеть смертоносную отраву в пальцах этой женщины, как его захлестнула удушливая волна первобытного страха.
«Я не позволю».
Он не мог допустить такого конца.
Не мог позволить ей умереть. Не мог дать сломаться.
Не мог позволить ей исчезнуть, растаять прямо у него на глазах…
И в эту самую секунду…
— Повалить мою деву на пол да ещё столь бесцеремонно распластать — весьма смелый шаг, Главный шукан.
Ледяной, пробирающий до костей голос раздался от самого порога. Шинъу резко вскинул голову.
Из-за слепящего багрянца заката лица вошедшего было не разобрать. Но стоило мужчине шагнуть в полумрак кладовой, как его тяжёлая поступь и не знающее преград величие наполнили тесную клеть.
Нет. Это можно было почувствовать безошибочно, даже не глядя на лицо.
Одетый в форму простого стражника, насквозь промокший, с которого ручьями стекала вода, но при этом излучающий царственную власть… Это мог быть только он.
— Ваше Высочество!..
Наследный принц. Эй Гёмей.
Даже железобетонный Шинъу не сдержал потрясённого выдоха:
— Как вы здесь оказались?..
Но едва сорвался вопрос, ответ пришёл сам собой.
Голуби.
Получив от Кейко весть о беде в деревне, Гёмей бросил всё и примчался в этот ад. Судя по воде, натекающей с его сапог и подола, он переправлялся через горную реку вплавь, спасаясь от застав.
Кап. Кап.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...