Цок-цок, цок-цок...
В проходе между каменными стенами глухо отдавались шаги. Потолок терялся во мраке, но сам туннель оставался таким узким, что взрослый не смог бы развести руки. Сюда не проникал свет, лишь сверху время от времени капала вода. Кейгецу уже давно брела по этому тайному ходу: Тосецу неумолимо тянула её за руку.
— Послушай... Ответь мне. Далеко нам ещё идти? — впереди шла Тосецу с факелом, единственным источником света; выйди Кейгецу из спасительного круга — и её поглотила бы бескрайняя тьма. Тосецу держала пленницу не слишком крепко, но дева так боялась остаться во мраке, что старалась ни на шаг не отставать. — Д-да скажи же хоть что-нибудь! Когда ты молчишь в таком жутком месте, мне кажется, будто передо мной призрак! — Кейгецу до дрожи ненавидела эту безучастную, суровую придворную даму дома Ко, но чувствовала: если не заговорит хоть с кем-нибудь, просто сойдёт с ума. — С-с меня довольно. Я возвращаюсь! Сейчас же поворачивай назад!
Ответа не последовало. Кейгецу отчаянно корила себя за то, что полчаса назад послушалась Тосецу. Знай она, чем всё обернётся, ни за что бы не уступила, какими бы угрозами ни пугали.
Тогда Кейгецу едва успела вернуться в гостевой дом и, даже не притронувшись к ужину, со злостью швырнула палочки на пол. Вдруг дверь распахнулась, и в комнату без доклада вошла посетительница.
Кто же ещё? Тосецу, старшая придворная дама дома Ко.
— Госпожа Шу Кейгецу. Сейчас я отведу вас к госпоже Рейрин, чтобы вы с ней помирились, — оправдывая прозвище ледяной придворной дамы, Тосецу окинула деву равнодушным взглядом.
Кейгецу опешила от столь безапелляционного тона и лишь спустя несколько мгновений обрела дар речи:
— Ч-что ты такое несёшь? И вообще, по какому праву придворная дама другого дома разгуливает во Дворце Шуку? Куда смотрит стража? Где Рири?
С каждым словом Кейгецу всё яснее осознавала происходящее. А прийти в себя для неё значило привычно сорваться на окружающих. Схватив со стола тонкую чайную чашку, дева изо всех сил швырнула её в незваную гостью:
— Мне плевать на твои слова! Я никогда не стану извиняться перед Ко Рейрин!
Дзынь!
С хрустальным звоном чашка разлетелась вдребезги. Тосецу лишь проводила её невозмутимым взглядом, словно отмахнулась от назойливого насекомого, затем медленно повернулась к столу и провела ладонью по расставленному фарфору.
— Вот как? — её пальцы скользнули по изящной пиале, — я сделала всё, чтобы уладить дело добрым словом, как неизменно велит мне госпожа Рейрин. — Тосецу задумчиво погладила массивный чайник, а затем одёрнула руку, словно заскучав, — но раз моих слов недостаточно, придётся прибегнуть к иным средствам. — Наконец она обвела пальцем край толстостенной миски с бульоном и, удовлетворённо кивнув, аккуратно перелила жидкость в блюдце. — Полагаю, ваш череп примерно той же толщины.
— Чт...
Хрясь!
Кейгецу даже не успела возмутиться — Тосецу с размаху впечатала миску в пол.
— А-а!
Дева невольно отшатнулась и тяжело сглотнула, уставившись на жалкие остатки посуды. Толстая керамика обратилась в пыль. Ни единого крупного осколка. С губ сорвался сдавленный писк.
Да сколько же в этой женщине силы?
Побледнев, Кейгецу попятилась, но гостья неотвратимо надвигалась. Лицо придворной дамы оставалось непроницаемым — безмятежным, словно у фарфоровой куклы, и настолько безжалостным, будто в ней не осталось ничего человеческого. И тут дева осознала: она зашла слишком далеко.
— Т-Тосецу... госпожа...
Скрыть дрожь в голосе Кейгецу уже не удавалось. Её взгляд затравленно метался по комнате в поисках хотя бы искры пламени.
Всплыло пугающее воспоминание: ради своей госпожи эта ледяная статуя без колебаний пойдёт на пытки. За последние дни они то препирались, то действовали сообща, то обменивались колкостями и похвалами — вот бдительность и притупилась.
Вот огонь. Улучить бы только миг и испепелить её магией...
Не поворачивая головы, дева скосила глаза на пламя свечи. К несчастью, Тосецу перехватила этот взгляд. Молниеносный выпад — и чужие пальцы стальными тисками сдавили череп Кейгецу.
— И-и!
— Желаете ударить пламенем? Прошу, — прошептала Тосецу, — но я заберу вас с собой. Даже если всё моё тело охватит огонь, я успею размозжить вам голову.
Она не блефовала: кости зловеще заскрипели под её хваткой.
— О-отпусти!
— Пойдёмте, госпожа Кейгецу. Пора мириться с госпожой Рейрин, — Тосецу медленно приблизила к ней своё пугающе спокойное лицо, — я покажу дорогу. Идите молча и не устраивайте сцен.
Загнанной в угол деве оставалось лишь мелко закивать.
«И всё-таки я понятия не имею, что теперь будет. Надо было отбиваться, пока оставался шанс!»
Кейгецу обречённо брела следом, до крови кусая губы и в сотый раз жалея о своей вспыльчивости.
После короткой стычки придворная дама бесцеремонно завязала ей глаза и потащила в сторону девичьего двора. Добравшись до нужной точки — пленница лишь предполагала, что они всё ещё на территории двора, — провожатая сдвинула тяжёлую крышку колодца и велела спускаться.
Неужели закопает заживо? Или швырнёт на съедение ядовитым насекомым на дне, как намекала раньше? По спине пробежал колючий холодок. Однако, приглядевшись, Кейгецу не заметила внизу ни затхлой воды, ни кишащих многоножек. В каменную кладку намертво вросли железные скобы — старая лестница. Тосецу непререкаемым жестом указала вниз.
— Если считать пересохшие, во внутреннем дворе больше двухсот колодцев. Часть из них скрывает входы в подземные коммуникации. А теперь выбирайте: спуститесь сами или мне швырнуть вас вниз?
Тосецу шагнула на скобы первой и уже протянула руку, готовая силой утащить упирающуюся деву во мрак. Сжавшись от страха, Кейгецу послушно полезла следом. Лишь теперь пришло ясное, леденящее осознание: нужно было отбиваться до последнего. Боль она ненавидела, но оказаться заживо погребённой в глухой, бесконечной темноте было во сто крат страшнее. Куда ведёт этот путь? Что на уме у этой ненормальной?
Детские кошмары оставили глубокий след: Кейгецу до одури боялась тесных, замкнутых пространств. Каждую секунду ей чудилось, что из сырых щелей вот-вот брызнут сколопендры или потянутся костлявые пальцы неупокоенных духов. Ужас сдавил горло, вынуждая сорваться на крик:
— Ну же! Я возвращаюсь, ясно тебе?! Немедленно поворачивай назад! Ты ещё горько пожалеешь о своей дерзости, жалкая прислуга!
Она надрывала связки лишь для того, чтобы разорвать давящую тишину туннеля, а вовсе не из уверенности в своих силах. Пока рядом горел факел, магия огня давала ей призрачное преимущество. Но победи Кейгецу свою мучительницу прямо сейчас — и она непременно тронулась бы рассудком, оставшись совершенно одна в непроглядной черноте.
— Какая же вы шумная, — глухо отозвалась Тосецу во мраке, — госпожа Рейрин на вашем месте с искренним восторгом исследовала бы эти катакомбы.
— Да потому что она наглухо отбитая! Услышь меня наконец! Угрожай сколько влезет, я всё равно не выдавлю из себя ни слова раскаяния! Извинения из-под палки взбесят её только сильнее. Неужели до тебя не доходит?!
Кейгецу отчаянно блефовала. К её величайшему изумлению, Тосецу остановилась и едва слышно вздохнула.
— Иногда в ваших словах есть зерно истины.
— Ч-что?..
— Признаю, в тонких душевных материях я профан. Понятия не имею, как утешить госпожу Рейрин или заставить вас сменить гнев на милость. Мой удел — служить. Поэтому... — Тосецу накрыла факел широким рукавом, погружая туннель в абсолютный мрак, а затем с силой швырнула дымящуюся рукоять вертикально вверх, — я призвала подмогу.
Бух!
Оказалось, они уже стояли на дне выходной шахты, но в панике Кейгецу не заметила подъёма. Деревянная рукоять с глухим стуком ударила в крышку над их головами. Щит перевернулся и отлетел в сторону. В тесную каменную кишку хлынул свежий ветер, а сквозь неровный круг тёмно-синего неба пролился мягкий лунный свет.
Наверху давно царила ночь.
— Ха-ха-ха! Узнаю почерк Тосецу! Кто ещё додумался бы вышибать крышку колодца снизу?
— И с какой точностью! Слышите? Только что ударил первый колокол часа Собаки. Сами вылезете, госпожа Кейгецу? Глядя на вас, берут сомнения — грация явно не ваш конёк.
Вместе со сквозняком сверху обрушились два насмешливых мужских голоса.
Дева оцепенела на дне, тупо наблюдая, как ловко Тосецу взбирается по железным скобам. Этот беспардонно-бодрый смех и ехидные интонации показались подозрительно знакомыми.
— Моя признательность за столь скорый отклик, — донёсся сверху ровный голос дамы.
— Брось. Я просто счастлив наконец протестировать Голубя номер восемь. Если у драгоценной сестрёнки неприятности, а её свита пасует, братья обязаны вмешаться и навести порядок.
— Моя просьба сводилась лишь к тому, чтобы передать весть Его Высочеству. Присутствие столь горячих голов совершенно необязательно.
— Ха-ха-ха! Глуховат стал, прости! Разумеется, мы не пропустим представление.
Едва выбравшись наружу, Тосецу привычно опустилась на колени и с ледяной невозмутимостью принялась парировать колкости аристократов.
— Хм. Цепляйтесь за руку, госпожа Кейгецу. Давайте же, — донеслось сверху.
Всё ещё ошеломлённую пленницу бесцеремонно выдернули на поверхность. Едва её глаза привыкли к серебристому лунному сиянию и она рассмотрела встречающих, с губ едва не сорвался обречённый стон.
— Доброй ночи, Шу Кейгецу. До нас дошли слухи, что ты смеешь огорчать нашу ненаглядную Рейрин.
Над распластавшейся на камнях девой нависал старший сын дома Ко — Ко Кейко. На его губах играла хищная полуулыбка.
— В точку. Мы благородно держались в тени, ибо кое-кто твердил, что лезть в женские разборки ниже мужского достоинства... Однако возвращение улыбки на лицо Рейрин — миссия государственной важности, — рядом маячил второй брат, Ко Кейсё. Своей фанатичной преданности семье он не стеснялся ни на гран и вещал с предельно серьёзной миной, — вы разделяете наши приоритеты, Ваше Высочество?
И наконец, из тени шагнул тот, к кому обращался Кейсё.
— Будь Рейрин в привычном расположении духа, она стёрла бы обидчицу в порошок без нашей помощи.
Эи Гёмей, наследный принц царства Эи. Даже искривлённое досадой, его лицо оставалось пугающе совершенным.
Неужели этот грязный туннель связывает девичий двор напрямую с императорской резиденцией?!
Головоломка щёлкнула в голове Кейгецу: подземный ход с обманками-колодцами предназначался либо для экстренной эвакуации, либо для тайных визитов Императора к наложницам.
Она продолжала сидеть на остывающих камнях, пришибленная масштабом происходящего. Гёмей с тяжёлым вздохом протянул ей широкую ладонь.
— Обряд почитания — таинство дев. Нам, посторонним, путь туда заказан. Это правило распространялось и на ваши мелкие стычки. В конце концов, влезать в женские дрязги — дурной тон для правителя, — принц брезгливо поморщился, но быстро вернул лицу привычную мрачную решимость. Кровь дома Ко брала своё. — Однако балаган затянулся. Доложили, что Рейрин уже который день не притрагивается к пище. Моё терпение лопнуло. Впрочем, к дьяволу лирику. Правила не нарушены, пока не пойман с поличным.
— Ч-что?..
— Тосецу предоставила исчерпывающий отчёт. После вашей ссоры дворец захлебнулся в грязных слухах: якобы ты на каждом углу поливаешь Рейрин грязью. Какого чёрта ты до сих пор не пресекла эти жалкие, низкопробные сплетни?
Судя по словам Гёмея, слухам он не верил. Кейгецу немного полегчало: принц не спешил объявлять её единственной виновницей.
Но от следующих его слов она нахмурилась.
— Шинъу донёс, что Рейрин, убитая горем, сетовала: «С меня хватит госпожи Кейгецу». Я больше не могу на это смотреть. Не могли бы вы поскорее помириться?
Вот оно.
Всё Ко Рейрин да Ко Рейрин.
Принц и впрямь не видел никого, кроме Ко Рейрин. Казалось, он научился чуть лучше сдерживаться, но Кейгецу знала наверняка: пока он ставит другую девушку выше неё, то никогда ничего не поймёт.
— Обязательно помиритесь! Чем дольше тянется ссора, тем сильнее она разгорается. В такие минуты надо поддаться порыву, броситься другому в объятия и покончить с враждой, не оставляя места возражениям. Если ты согласишься пойти Рейрин навстречу, думаю, всё разрешится само собой.
Нет, дело было не только в Гёмее. Кейко, Кейсё и даже стоявшая поодаль Тосэцу явно отдавали предпочтение Рейрин. Со всех сторон Кейгецу окружала четвёрка ретивых, фанатично преданных Рейрин людей.
— Ну как, госпожа Кейгецу? — после долгого молчания тихо заговорила Тосэцу. — Поскольку вы не желали слушать такую придворную даму, как я, я попросила двух военных чиновников и Его Императорское Высочество встретиться с вами, — Кейгецу показалось, или на бесстрастном лице придворной дамы и впрямь промелькнуло самодовольство? — Итак, отправимся мириться с госпожой Рейрин?
Все четверо вознамерились сообща принудить Кейгецу к тому, чего желали сами. Всё ради их драгоценной Ко Рейрин. Всё ради того, чтобы её не ранили ещё сильнее.
Кейгецу сжала кулаки.
Шу Кейгецу всегда двигал гнев. Даже когда она боялась тех, кто облечён властью, даже когда мучилась оттого, что никто не стоит на её стороне, она могла бороться, превращая страх и боль в ярость. Иного способа выжить она не знала.
И чем больше страха и отчаяния питало эту ярость, тем быстрее и сильнее она разрасталась.
— Да... Да сколько можно... — пробормотала Кейгецу. Голос её дрожал и звучал так низко, словно стелился по земле. Затем она резко вскинула голову и, едва удерживая почтительный тон, обрушилась на всех, включая наследного принца: — Я уже наслушалась, благодарю вас! За весь разговор только и слышно: Ко Рейрин, Ко Рейрин... Если она вам так дорога, разве нет у вас дел поважнее, чем устраивать надо мной суд?! — все изумлённо распахнули глаза, но чувства бушевали в Кейгецу так сильно, что ей было уже не до чужих реакций; будь её воля, она по очереди схватила бы каждого за плечи и как следует встряхнула, — слушайте! Я никогда не стану извиняться. Сама виновата, что сердится, ведь неправа была она! Это её вина, что она такая безрассудная и порывистая! Что заставляет других зависеть от её прихотей! Что совершенно не замечает ни опасности, ни чувств окружающих! — голос Кейгецу сорвался. В ещё спокойном уголке сознания мелькнул вопрос: не ведут ли эти слова прямиком на казнь? Но пусть за крик на принца её арестуют, пусть за оскорбление его будущей супруги казнят — молчать она уже не могла. Что ж, пусть. Если решат пытать, она просто откусит себе язык, а не доставит им это удовольствие. — Как можно быть настолько безрассудной?! Наверняка всё потому, что вы громко заявляете, будто защищаете её или уважаете её волю, а сами балуете и позволяете делать всё, что вздумается! Прежде чем винить меня, вам следовало бы приструнить её! Иначе она... — слова, которые Кейгецу собиралась произнести, были слишком зловещими. Она резко умолкла и сердито уставилась в землю; не впейся она взглядом во что-нибудь, разразилась бы жалкими рыданиями. — Она... Ко Рейрин упала в источник посреди зимы... — губы её дрожали, голос охрип; Кейгецу была так взвинчена, что даже не заметила, как мужчины встрепенулись, увидев её в таком состоянии. — Она знатная девушка, а не военный. На ней были тяжёлые одежды. И она упала в ледяную воду. Вся насквозь промокла, а лицо... её лицо было таким бледным...
Воспоминания о том дне пронеслись перед глазами, прежде чем Кейгецу успела их отогнать.
Руки Рейрин были белыми, как бумага. Кулаки дрожали: даже стиснутые пальцы не могли скрыть, как ей холодно и больно. Её хрупкое тело затянуло в источник. Кейгецу ледяная вода показалась куда страшнее пламени.
Плеск.
— Она едва не умерла. Из-за меня, — едва Кейгецу сдавленно выговорила эти слова, слёзы хлынули из её глаз и закапали на землю. Она тёрла глаза, проклиная их за то, что плакали сами собой, но слёзы всё текли, словно прорвало плотину, сдерживаться больше не получалось. — И это ещё не всё. Она получила ожоги, защищая меня. Стольким ради меня пожертвовала... ни на миг не задумавшись. А потом улыбается. Говорит: «Я так рада, что ты в порядке». Я... — лицо Кейгецу исказилось, она заслонила глаза кулаками. — Чего вы от меня хотите?! Чтобы я позволяла ей и дальше защищать меня, словно я ни на что не годна? Чтобы оставалась ей в тягость и в конце концов стоила ей жизни? И вы хотите, чтобы меня это устраивало? Чтобы я сказала: «О, ты умрёшь ради меня? Спасибо!»? Не бывать этому! — Кейгецу уже и не пыталась соблюдать приличия. Она кричала так, что душа разрывалась: — Вы меня слышите? Кто-то должен её остановить! Кто-то должен её отчитать! Как вы можете велеть мне всё простить и забыть?! Я ни за что этого не сделаю! Потому что тогда она...
— Надо же, — надрывный голос Кейгецу прервал лёгкий смешок. — Какая же ты участливая девушка, — Кейсё смотрел на неё с улыбкой, в которой сквозило сожаление.
— Что, простите?!
— Ты всерьёз считаешь, что сердишься на Рейрин?
— Я именно это и говорю!
— А мне кажется, ты так за неё тревожишься, что едва можешь это вынести.
От его непринуждённого замечания Кейгецу лишилась дара речи.
— Я... что?
— Подумать только! Трудно поверить, что это говорит девушка, некогда столкнувшая нашу сестру с пагоды. Как же всё меняется. Спасибо, что так заботишься о Рейрин. Как её брат, я тебе признателен.
Даже Кейко кивал, переполненный чувствами.
— В этом вся наша добродетельная сестра. Ей дарована замечательная подруга. Я тронут!
— Ч-что?! — щёки Кейгецу вспыхнули от недоумения и необъяснимого смущения. — О чём вы говорите?! Не решайте за меня, что я чувствую! Я сержусь. Каждый раз, когда она поступает безрассудно, я чувствую себя такой жалкой...
— Полагаю, это называется чувством вины, — на этот раз мягко вмешался Гёмей. — Твоё собственное бессилие подвергло её опасности. Тебе так тяжело потому, что ты хочешь сама помогать ей. А когда это не удаётся, чувствуешь вину, — Кейгецу раскрыла рот, поражённая этими рассуждениями, а принц слабо улыбнулся. — Ты не умеешь выражать тревогу и вину иначе, чем гневом. Ты и впрямь женщина дома Шу, властителей пламени.
— Чт...
— С тех пор как я стал свидетелем вашей ссоры у источника Пурпурного дракона, мне казалось, что вы не слышите друг друга, потому что слишком сильно друг о друге заботитесь. Со стороны такие вещи виднее, — Кейгецу стояла ошеломлённая, а Гёмей насмешливо приподнял бровь. — Разумеется, когда Рейрин упала в воду, у меня чуть сердце не остановилось. Но, откровенно говоря, ваша последующая ссора едва ли не согрела мне душу. Очевидно, в сердце Рейрин ты занимаешь гораздо больше места, чем я.
— Нет смысла ревновать к одной из своих же дев, Ваше Высочество, — заметил Кейсё.
— Справедливо, — рассеянно кивнул Гёмей. Затем откашлялся и вновь повернулся к Кейгецу. — Это была ссора двух девушек, которые очень дорожат друг другом. Я был уверен, что всё быстро разрешится само собой. К несчастью, каждая из вас решила, будто другая на неё сердится, и это, похоже, изрядно всё осложнило. Поэтому вы не оставили нам иного выбора, кроме как вмешаться. Кто-то должен научить вас ссориться, — произнёс он мягко, но с укором.
Кейгецу смущённо умолкла.
— Если говорить о неумении ссориться, Рейрин приходится куда хуже, чем тебе. До сих пор у неё никогда не было друзей, — сказал Кейсё. — Думаю, мы слишком её оберегали, и это не пошло ей на пользу. Все, кого она знала, либо смотрели на неё свысока и нянчились с ней, либо взирали снизу вверх с обожанием... Не было никого, кто открыто выражал бы перед ней свои чувства. Поначалу Рейрин, казалось, нравился этот новый опыт, но на сей раз он, похоже, задел её за живое, — он тихо рассмеялся, и в этот миг в нём особенно ясно чувствовался старший брат. — Вероятно, потому, что столкновения чувств перестали быть для неё мечтой и стали «реальностью». Ты, похоже, думаешь, что Рейрин сердится, но я так не считаю. Почти уверен, она просто не знает, что делать. Ты немного лучше неё разбираешься в чувствах — не могла бы пойти ей навстречу? Мы просим лишь об этом. Прости, что с самого начала не выразились яснее.
Его мягкие слова наконец заставили Кейгецу остановиться и вдуматься в услышанное. Никто не пытался отчитать её за крик на Рейрин. Извиниться просили не потому, что она была неправа, а потому, что ей было легче сделать первый шаг к примирению.
Поняв это, Кейгецу без труда приняла совет. И тут же осознала: ещё никогда она так отчаянно не защищалась и не смотрела на окружающих с таким недоверием.
Ведь я думала, они во всём обвинят меня.
Ко Рейрин была всеми любимой бабочкой девичьего двора, а она — сточной крысой. Кейгецу считала само собой разумеющимся: если они поссорятся, все бросятся защищать другую девушку. Но она ошибалась. Окружающие оказались куда разумнее и беспристрастнее, чем ей представлялось.
Ко Рейрин и Шу Кейгецу были гораздо ближе к равенству, чем она думала.
Верно.
Наконец Кейгецу призналась себе, чего на самом деле желала. Поняла, что за стремление тлело в её груди ещё со времён Праздника урожая.
Я хочу... стать ей ровней.
Она так отчаянно старалась перед Обрядом почитания вовсе не потому, что горела желанием обойти остальных девушек. Она хотела стать ровней Ко Рейрин. Хотела приблизиться к ней. Хотела стать подругой, которую Рейрин не стыдилась бы видеть рядом.
Просить у Ко Рейрин слишком многого было так стыдно именно потому, что Кейгецу хотела дружить с ней на равных.
Тосэцу, молча наблюдавшая за разговором, шагнула вперёд.
— Вы, похоже, считаете, что госпожа Рейрин заставляет вас зависеть от её прихотей и оттого вы чувствуете себя несчастной, — она посмотрела на Кейгецу всё с тем же бесстрастным лицом. — Но я, её служанка, вижу всё иначе: это она страдает от ваших прихотей. С тех пор как вы сказали, что ненавидите её, бедняжка потеряла самообладание, разливала тушь, роняла лунные пряники, оставляла свою комнату в беспорядке и верила совершенно беспочвенным сплетням.
— Что она делала?
— Как я уже сказала, потеряла самообладание, разливала тушь, роняла лунные пряники, оставляла свою комнату в беспорядке и верила совершенно беспочвенным сплетням.
— Ты мне ничего такого не говорила! — крикнула Кейгецу.
Тосэцу раздражённо нахмурилась.
— Всякий раз, когда я пыталась объяснить, вы бросали в меня чайную чашку, — Кейгецу с неловкостью проглотила гневный ответ: тут не возразишь, она была так уверена, что Ко Рейрин её простит, что оставленные без ответа приветствия и письма расстроили её до крайности, и с тех пор она лишь закрывала уши и кричала. — Кроме того, я полагала, что вы мне не поверите, пока не придёте и не увидите всё сами.
— Ну... Это справедливо.
И вправду, трудно было представить, чтобы безупречная Ко Рейрин так расстроилась и стала совершать подобные оплошности. Кейгецу думала: сколько бы она ни кричала, дева дома Ко либо приложит ладонь к щеке и скажет: «Ах, вот как», либо с улыбкой пропустит её слова мимо ушей, как всегда поступала с Хосюн. А на письма и попытки связаться через пламя не отвечает потому, что рассердилась и решила наказать молчанием.
— Ко Рейрин отказывается со мной говорить не потому, что сердится... а потому, что не знает, что делать? Я правильно поняла?
— Я тоже предполагала, что причиной был гнев, но, похоже, ошиблась. Если подумать, ей скорее свойственно незамедлительно обезвреживать тех, кто впал в немилость.
— Разумный довод, — пробормотала Кейгецу и согласно кивнула. — В таком случае я должна сделать первый шаг.
Рейрин не ненавидела её и не отвергла. Значит, Кейгецу была не против ещё раз протянуть ей руку. В конце концов, она привыкла справляться с чувствами, переполнявшими её через край.
Пора рассказать этой безрассудной, порывистой, ничего не замечающей Ко Рейрин, как сильно она тревожилась и как мучилась от вины. Кейгецу собиралась как следует отчитать подругу.
— Считай, что и я об этом прошу, — вмешался Гёмей с серьёзным лицом. — Слова Рейрин «С меня хватит» будят неприятные воспоминания... Если ты не помиришься с ней, мне всё будет казаться, что прежнего меня никогда не простят. Я больше не могу на это смотреть.
Кто бы мог подумать, что он «больше не может смотреть» вовсе не на горе Рейрин, а на то, что Кейгецу лишилась её расположения?
Кейгецу пристально уставилась на прекрасного наследного принца. Тот недоумённо нахмурился.
— Что такое?
— Эм... Просто я никак не ожидала, что вы увидите в моей беде свою, Ваше Вы!.. — Кейгецу зажала рот ладонью, осознав, какую грубость допустила. — То есть ничего! Прошу простить мою дерзость!
— К слову, — с усмешкой над самим собой ответил Гёмей, — твоё положение куда лучше того, в котором когда-то был я. Сказанное тебе «С меня хватит», вероятно, не означало, что она в самом деле тебя отвергает. Я испытал это на себе и потому вижу разницу.
— Вот как?
— Так что... будь немного увереннее в себе.
— Х-хорошо, — неопределённо кивнув, Кейгецу подумала, что он, вероятно, пытался её приободрить. Она открыла рот, чтобы поблагодарить, но принц уже смотрел в другую сторону. Обычно такая бесцеремонность привела бы её в ярость. Однако сейчас она подумала: Его Высочество мне не враг. И никто из тех, кто здесь стоит, тоже.
Открытие было простым, но значило очень много.
Они не были её врагами. Не все стремились её осудить.
Она была сточной крысой, а Ко Рейрин — бабочкой. Между ними по-прежнему лежала пропасть, но не такая глубокая, как Кейгецу считала. Напротив, Шу Кейгецу была одной из немногих, кто мог подчинить Ко Рейрин своим прихотям и лишить душевного равновесия.
— Я постараюсь.
Она должна первой протянуть руку. Эта мысль сама собой пришла к Кейгецу, когда она подняла глаза на белую полную луну в небе.
— Всё это хорошо... но когда вы наконец произнесёте заклинание огненной связи, госпожа Кейгецу?
На обратном пути подземный проход оказался куда менее страшным. Вернувшись в гостевой дом во Дворце Шуку, Кейгецу обнаружила там Рири. Во время Обряда почитания придворным дамам, служившим девам, запрещалось приближаться к гостевым домам, но пламенно-алая придворная дама переоделась кухонной служанкой. Решив сполна воспользоваться этим, она прокралась в гостевой дом и полчаса ждала возвращения Кейгецу.
Едва Кейгецу вошла, расставшись с Тосэцу, которая отправилась к своей госпоже, Рири гордо объявила:
— Мне удалось достучаться до госпожи Рейрин! Мы едва не поссорились, но благодаря мне она теперь готова разобраться со всей этой бедой. Обстоятельства не позволили мне принести ответное письмо, зато она передала, что поговорит с вами через пламя примерно в час Собаки, — затем Рири укоризненно надула губы. — Но как же долго вы возвращались! Вы даже не представляете, как я волновалась.
— Отстань, придворная дама. У меня хватало собственных забот, — после ободряющего разговора Кейгецу воспользовалась встречей с наследным принцем и рассказала ему о подозрительном разговоре представителей дома Ран. Лица мужчин вмиг стали серьёзными; её слова приняли к сведению. Судя по выясненному, к обрушению шатра мог быть причастен один из учеников дома Кин, но принц согласился включить представителей дома Ран в число подозреваемых при дальнейшем расследовании. Он также пообещал усилить охрану Рейрин. Кейгецу облегчённо вздохнула — словно камень упал с души. — Вообще-то вы с Тосэцу сговорились, верно? Что это за придворная дама, которая позволяет похитить свою госпожу? Если ещё раз выкинешь что-нибудь подобное, тебе конец, Рири.
— Ох, так и дрожу от страха. Но посмотрите: вы наконец перестали грызть ногти от досады. И лицо просветлело. Похоже, теперь вы готовы всё обсудить с госпожой Рейрин, правда? По-моему, я заслужила хоть небольшую благодарность.
— И не мечтай!
— Как скажете. Но оставим это — скорее связывайтесь через пламя. Колокол часа Собаки прозвонил уже давно.
Рири, то и дело поглядывавшая в сторону колокола, подвинула подсвечник к середине стола.
Кейгецу нахмурилась, сидя за столом.
— Не торопи меня. Я уже рассказала Его Высочеству о доме Ран, так что спешить больше незачем. И вообще, ты собираешься остаться? Уходи. С тобой будет только неловко.
— Я боюсь, вы снова так разволнуетесь, что распахнёте ближайший ящик...
— Это ещё что должно означать? — фыркнула Кейгецу, но Рири, похоже, не собиралась обращать внимание на её возражения.
Право же. Что Тосэцу, что Рири — нынешние придворные дамы слишком уж возомнили о себе.
Мысленно ворча, Кейгецу всё же перестала пытаться выгнать Рири и вновь обратилась к пламени.
Ко Рейрин.
Она сосредоточила ци и отчётливо представила облик той, с кем хотела поговорить.
Как бы пристально Кейгецу ни вглядывалась в пламя последние несколько дней, за красным мерцанием ей ни разу не удалось ощутить присутствие Ко Рейрин. Это трудно было описать: словно между ними висела плотная завеса, сквозь которую невозможно связаться.
Огненную связь не удавалось установить в двух случаях: если собеседника не было возле огня или если он решительно отвергал того, кто произносил заклинание.
Если снова не получится... — невольно подумала Кейгецу и поспешно покачала головой. Конечно же, получится. Рейрин сама назначила время для разговора. Что мне сказать первым?
Если верить объяснениям Рири, Рейрин на неё вовсе не сердилась. Её брат Кейсё тоже говорил, что она просто не знает, что делать. Значит, так и было.
В таком случае Ко Рейрин наверняка тоже мучилась вопросом, как начать разговор.
Пожалуй, мне следует первой растопить лёд.
Может, сразу извиниться за оскорбления? Нет, эта кабаниха в облачении небесной девы действительно была слишком безрассудна. Извиниться — значит признать, что её слова были неверны. Такой замысел отпадал.
А не лучше ли спокойно объяснить, какие именно поступки Ко Рейрин вызвали у неё недовольство — вернее, тревогу — и почему она чувствовала себя столь виноватой? Но один неверный шаг на этом пути — и катастрофа повторится.
А вообще, знаете что? Я не успокоюсь, пока не отпущу в её адрес пару колкостей за то, что она всё это время меня не замечала... Нет, нет, нет! Почему, когда я волнуюсь, я всегда становлюсь такой злой?!
Пора было признаться себе: Кейгецу ужасно нервничала.
И кто мог её за это винить? Возможно, для Ко Рейрин это и была первая «ссора», но и Кейгецу прежде никогда не видела её такой холодной. Даже после обмена телами и попытки заманить её в ловушку та всё равно улыбалась. Всегда безоговорочно и щедро дарила Кейгецу прощение, похвалу и ободрение.
Кто бы мог подумать, что однажды её начнут игнорировать.
Да хватит уже!
Кейгецу сжала кулаки и коротко выдохнула. С тех пор как она попала в девичий двор, её бессчётное множество раз оставляли без внимания. Почему же теперь она так расстроилась из-за одного человека, который к тому же поступал так без злого умысла?
Пора начинать!
Она уставилась на свечу с решимостью, явно позаимствованной у самой Рейрин.
— Услышь мой голос, Ко Рейрин! — в одно мгновение пламя, прежде не больше кончика пальца, взметнулось так высоко, что опалило потолок. Осветив всю комнату, оно начало сжиматься до прежних размеров. Цвет становился насыщеннее, словно весь огонь сосредоточивался в одной точке. «Я чувствую её». Кейгецу сглотнула. Это особое ощущение невозможно было описать иначе: она чувствовала присутствие другой девушки. По ту сторону пламени Рейрин хотела поговорить с ней. От этой мысли сердце пропустило удар. — К-Ко Рейрин, — будет ли на её лице обычная безмятежная улыбка? Или она окажется серьёзной и молчаливой? Не мелькнёт ли отвращение в её прекрасных глазах, похожих на драгоценные камни? Кейгецу задышала чаще. Голос дрогнул. — Послушай...
— Невероятно! — все опасения Кейгецу разом рассыпались от голоса, настолько радостного, что он казался неуместным. — Не могу поверить! Мне действительно удалось связаться с тобой! Как чудесно!
В огне проступил образ Рейрин. Лицо занимало почти всё странно дрожавшее изображение, а улыбка расцвела на нём, словно цветок. Кейгецу едва не оторопела: до чего же та походила на себя прежнюю, всегда жизнерадостную. Почему вдруг стала такой приветливой?
— Только не начинай...
— Ничего не могу с собой поделать. Я так счастлива. Послушай, госпожа Кейгецу... Я искренне рада возможности поговорить с тобой.
— Кто бы говорил! Это ты меня игнорировала! — ошеломлённая её поведением, Кейгецу прижала палец к виску. Какую же магию применила Рири? Казалось, никакой ссоры и вовсе не было. — Да сколько можно. Что с тобой не так? Ты понимаешь, как я из-за всего этого мучилась? Слушай! Мне нужно было предупредить тебя кое о чём важном. А ты...
— Мне очень жаль, госпожа Кейгецу, — едва Кейгецу, почувствовав облегчение, вернулась к своим обычным колкостям, Рейрин прервала её. — За то, что поверила лжи госпожи Хосюн и госпожи Сейки, за то, что избегала тебя, за то, что отослала обратно твоё письмо, — за всё. Более того, именно я положила начало всей этой беде, заставив тебя тревожиться у источника Пурпурного дракона. Мне ужасно стыдно.
Она извинилась за всё, что Кейгецу собиралась ей высказать, прежде чем та успела это сделать, и тем самым выбила у неё почву из-под ног.
— Я... — «Мне тоже жаль». Кейгецу знала, что достаточно сказать только это. Но, несколько раз открыв и закрыв рот, отвела взгляд. — Я-я рада, что ты наконец со мной согласна.
Отвернувшись, она увидела, как Рири с преувеличенным отчаянием возвела глаза к небу. Но теперь честно признаться в своих чувствах было уже слишком поздно: Кейгецу была слишком рада тому, что Рейрин по-прежнему готова принимать её даже в самые несносные минуты. Казалось, холодная рука, сжимавшая её сердце тисками, наконец разжалась. Облегчение было таким сильным, что удивило даже её саму.
В следующий раз я сделаю первый шаг, — сказала она себе, поспешно ища оправдания.
Она и впрямь намеревалась извиниться первой. Именно ради этого установила огненную связь. Просто другая сторона преодолела разделявшее их расстояние с напором дикого кабана и успела раньше.
Кейгецу откашлялась.
— Значит, — серьёзно продолжила девушка по ту сторону пламени, — ты меня простишь, верно?
— Б-более или менее.
— Значит, наша дружба восстановлена? Мы снова подруги?
— Ну... П-полагаю, это именно так и следует понимать.
— Как хорошо, — тихо ответила Рейрин, мягко улыбнувшись. — Какое облегчение это слышать.
— Ко Рейрин?
Кейгецу посмотрела на неё с недоумением. Ответ прозвучал непривычно тихо и приглушённо. Не то чтобы она ожидала какой-то иной реакции, но обычная Ко Рейрин лучилась бы радостью. Ей скорее было свойственно забежать вперёд и воскликнуть что-нибудь вроде: «Я так счастлива!» или «Хи-хи, мы самые лучшие подруги!».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...