С громким грохотом раздался оглушительный взрыв, и потрясшая небеса ударная волна подбросила мчавшуюся на полной скорости летающую тарелку, перевернув её и отбросив в противоположном направлении.
Когда летающая тарелка наконец выровнялась, вся лаборатория уже утопала в бушующем пламени при экстремально высокой температуре.
Этот крошечный летательный аппарат совершенно не мог выдержать такой жар, и внутри кабины мгновенно вспыхнул пожар. Мало того, тарелка врезалась в стену и окончательно вышла из строя, а в тесном пространстве кабины тем временем стремительно разгорался огонь.
Я оглядел объятый пламенем салон, беспомощно покачал головой и пробормотал:
— Фушэн улян тяньцзунь.
В мгновение ока меня со всех сторон окружил огонь. В этот самый момент на летающей тарелке запустилась программа самоуничтожения, и меня швырнуло прямо в огненную стихию.
Столкнувшись с таким чудовищным жаром, я, пожалуй, смогу продержаться секунд десять? — с предельно спокойным выражением подумал я про себя.
Снова раздался оглушительный грохот, похожий на шум воды: огромный поток озера ворвался внутрь с яростью сорвавшегося с привязи коня.
Недавнее жгучее ощущение создавало иллюзию, будто я свободно плыву в морских пучинах. Однако мощная волна мгновенно увлекла меня в самый настоящий водный поток.
В гигантский вакуум внезапно хлынул огромный объём воды, тут же породив чудовищную, пугающую воронку. И я, совершенно дезориентированный, оказался в самом эпицентре этого стремительного вращения.
В ту же секунду головокружение, боль и тошнота навалились на меня одновременно. Я мгновенно потерял сознание.
Сколько времени прошло — неизвестно, но в конце концов я очнулся от беспамятства. Вокруг по-прежнему царила непроглядная тьма, земля была неприятно сырой, а воздух наполнился странным, удушливым запахом плесени.
К счастью, мои глаза теперь могли видеть в темноте. Тем не менее из-за головокружения и этого концентрированного странного запаха мне казалось, что я при смерти.
Имея ещё капельку сознания, я вновь из последних сил применил иллюзорную технику — на ладонях моих рук внезапно вспыхнуло пламя. Раздался оглушительный грохот, огонь мгновенно сдетонировал в воздухе, породив мощнейшую ударную волну взрыва, которая снова отбросила меня далеко вперёд.
С глухим стуком я со всего маху рухнул на каменную плиту. В этот момент голова раскалывалась от боли, но физические страдания уже не имели для меня никакого значения.
Бушующий огонь был не слишком сильным и распространялся лишь по четырём стенам пещеры. Сжав зубы, я кое-как поднялся на ноги. Всё вокруг выглядело крайне странным: кроме гигантского высохшего дерева, здесь не было абсолютно ничего.
Стараясь удержать равновесие, я огляделся по сторонам. Вдалеке я заметил небольшой источник, из которого непрерывно текла вода. Ковыляя, я доплелся до этого крошечного, не больше ручейка, водопада.
Ледяная вода мощным потоком обрушилась на мою голову и быстро заструилась по всему телу. Мгновенно я почувствовал приятную просвежающую прохладу, а в голове прояснилось. Подняв взгляд на источник воды наверху, я с благодарностью произнес:
— Спасибо тебе!
— Откуда здесь взяться дереву? — пробормотал я так тихо, что голос был слышен только мне самому.
Внезапно в сердце хлынула мощная надежда, словно пламя, мгновенно охватившее всё моё тело.
— До поверхности земли должно быть совсем близко, иначе откуда здесь вырасти такому огромному дереву? — возбужденно воскликнул я.
Влага придала мне сил, и я не терпящим возражения шагом направился к исполину. Шаги мои были шаткими, но сердце переполняло предвкушение.
Когда я наконец коснулся коры, холод от кончиков пальцев проник в самое тело, и моё сердце мгновенно ушло в пятки. Оказалось, что это вовсе не обычное дерево, а железное дерево.
Разочарование накрыло меня с головой, и я невольно тяжело вздохнул. Но сдаваться я не собирался и продолжил внимательно осматривать окрестности. К моему удивлению, в этом месте не оказалось ни единого входа или выхода.
— Как я вообще сюда попал? — пробормотал я про себя, полный недоумения и вопросов.
Я принялся тщательно ощупывать стены по периметру в надежде отыскать хоть какую-то зацепку или механизм. Пусть даже малейший след от ручного труда каменотеса — и то подарило бы мне крупицу надежды. Однако после всех стараний я по-прежнему ничего не нашёл.
В конце концов мне оставалось лишь бессильно опуститься на землю напротив дерева и невидящим взором уставиться на этот причудливо искривленный ствол.
Казалось, оно пыталось поведать мне о чём-то, но я не мог понять смысла. Время шло секунда за секундой, и меня охватила паника.
— И какой же высоты это дерево? — проговорил я, задирая голову вверх.
— Твою мать, какая чертовщина! Почему я раньше этого не заметил? — изумленно выругался я.
Верхушки дерева было не разглядеть. Над ним зияло кромешной тьмой пространство.
— Взлечу-ка я наверх, вдруг удасться выбраться? — пробормотал я, словно одними этими словами мог придать себе храбрости и уверенности.
Однако, стоило мне попытаться подняться, как волна острой боли пронзила всё тело, заставив вновь рухнуть на прежнее место.
— Эх! Я же ранен, — с досадой вздохнул я, чувствуя себя совершенно подавленным.
Я плотно закрыл глаза и постарался выровнять дыхание, заставляя себя расслабиться.
— Надеюсь, мне удастся быстро восстановить силы и здоровье, — мысленно взмолился я, ожидая чуда.
Время тянулось медленно, мои мысли постепенно успокаивались, а тело расслаблялось.
Спустя какое-то время я медленно открыл глаза и прикоснулся рукой к лбу.
И тут я заметил, что железный обруч на моей шее по-прежнему крепко сжимает её.
— Совсем забыл, когда это я успел нацепить такую штуковину? — с недоумением пробормотал я, пытаясь припомнить прошлые события, но в голове зияла пугающая пустота.
Стоило мне протянуть руку, чтобы снять обруч, как он внезапно сам собой деформировался, превратился в крошечный железный прут и упал на землю.
Я с удивлением уставился на происходящее, чувствуя лёгкое любопытство. Приглядевшись внимательнее, я с радостью обнаружил, что этот прут — не что иной, как моя старая знакомая волшебная флейта.
Старый друг, так это ты! — взволнованно подняв флейту, я не скрывал своей радости.
На сердце разлилось необъяснимое тепло, словно при встрече со старым товарищем. Я нежно погладил флейту, ощущая её гладкую поверхность и знакомые очертания.
Не знаю почему, но в этот момент я закрыл глаза и, поддавшись порыву, поднёс флейту к губам, начиная играть.
Ди-ди-ди-ди-ди~
Волшебная флейта издала мелодичный, прекрасный звук, словно чистый родник, заструившийся в глубине души.
Я погрузился в чудесную музыку, совершенно забыв обо всём вокруг.
Однако резкий шелест листвы нарушил эту тишину. Я резко открыл глаза, настороженно огляделся, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
Заметив всё это, я увидел, что прежде высохшее железное дерево с невероятной скоростью превращается в пышное зелёное дерево.
Должно быть, это заслуга флейты, промелькнуло у меня в голове, и я продолжил настойчиво играть.
— Спасибо тебе, парень! Я проспал здесь несколько веков. Никогда бы не подумал, что дождутся времён своего возрождения, — раздался вдруг голос, и я испуганно принялся выискивать источник звука.
— Ха-ха-ха-ха, это дерево перед тобой говорит, — неожиданно рассмеялся ствол.
— Ни в коем случае не прекращай музыку, пока я не принесу плоды. Эти фрукты станут тебе наградой, — продолжало дерево.
Я продолжал с трудом выдувать мелодию, чувствуя себя совершенно истощенным, словно на исходе всех сил. И всё же, закрыв глаза, я упорно продолжал играть.
Бум, бум, бум, бум — раздались звуки падения нескольких спелых плодов на землю, и я от неожиданности снова огляделся.
— Парень, можешь останавливаться. Быстро съешь фрукты, и твоё здоровье мгновенно восстановится, — прозвучал доброжелательный голос дерева.
Тут я опустил голову, собираясь поднять фрукты, и мельком активировал виртуальное зрение. Однако, приглядевшись получше, я понял, что эти так называемые фрукты — не более чем комья обычной грязи.
Это чудовище хочет, чтобы я сдох здесь и остался вечно составлять ему компанию, — внезапно озарило меня.
Припав к земле, я не спеша подобрал все плоды и одновременно стал понемногу подбираться к дереву. В этот момент на моей левой руке вновь вспыхнул золотой свет буддийской мантры, и я со всего маху ударил ладонью по корням.
— Ах ты! Парень, я от чистого сердца угощаю тебя фруктами, за что же ты вредишь мне? — вдруг завопило дерево, и этот голос был совершенно не похож на прежний, добрый и мягкий.
В тот же миг золотое свечение на моей левой руке исчезло. Я в ужасе уставился на собственную ладонь и пробормотал:
— Будда милосердный! Почему же оно подвело именно в такой момент?
— Ха-ха-ха-ха-ха, ублюдок, а ты у нас умник. Вся эта буддийская чепуха для меня — сущие пустяки! Хочешь убить меня? Спешу тебя огорчить: тот, кто сможет меня убить, ещё даже не родился! И никогда не родится, — злобно прорычало сухое дерево.
Внутри у меня всё похолодело: это высохшее дерево оказалось настолько могущественным, что даже мантра Будды была против него бессильна.
Внезапно дерево ожило, словно живой человек: его ветви и корни превратились в подобие гибких когтей и с невероятной скоростью принялись ожесточенно хлестать меня во все стороны.
Превозмогая дикую боль во всём теле, я изо всех сил кубарем катился по земле, уворачиваясь от ударов. Но ветвей было слишком много, и избежать нескольких болезненных попаданий не удалось — боль терзала сердце словно раскалённым железом.
Если так пойдет и дальше, я рано или поздно умру от истощения, — лихорадочно соображал я.
В этот момент бесчисленные корни уже намертво оплели моё тело и стремительно потащили меня в подземную почву.
То было железное дерево, оно не боялось огня, но это-то — самое что ни на есть древесное! — меня озарило.
Поняв это, я изо всех сил вырвался из путов, быстро сложил руками печать, и клубы яростного пламени с гувом устремились к кроне, стволу и корням дерева.
В мгновение ока некогда буйная зеленая крона была поглощена бушующим огнем, пламя взметнулось до небес. Корни, туго стягивавшие моё тело, начали постепенно слабеть.
Кубарем перекатываясь, я отполз подальше и продолжил палить монстра огнём.
— Парень, я же просто шутил с тобой! Я сейчас расскажу тебе, как отсюда выбраться, — голос сменился на жалкие, жалобные мольбы.
Прошло совсем немного времени, как голос умолк, а некогда зелёный гигант вновь принял облик обычного засохшего железного дерева.
Я живо подобрал волшебную флейту, подбежал к дереву и по инерции изо всех сил вонзил её прямо в ствол.
Произошло удивительное зрелище: по полому стволу флейты потек сок. Умирающий от жажды, я припал к ней и жадно принялся пить.
— Парень, оставляй людям путь к отступлению, ещеведется шанс встретиться вновь. Пощади меня! Хватит пить, а то я дуба дам, — задрожал слабый, умоляющий голос.
— Благородный герой, ни в коем случае не останавливайся! Как только этот древесный демон очухается, он непременно тебя прикончит. Меня вот в своё время как раз из-за моей доброты и сожрали, — неторопливо прозвучал старческий голос.
Тем временем сок становился всё более густым и источал насыщенный древесный аромат. Я расслабленно растянулся у корней, с наслаждением смакуя его. А уж кто там болтал — мне было абсолютно всё равно.
Боль во всём теле постепенно утихала, особенно в тех местах, где корни исхлестали меня до мяса — раны на глазах затягивались.
В то же время дерево с поразительной скоростью уменьшалось в размерах. Только что оно возвышалось до небес, а теперь превратилось в жалкого карлика высотой в полметра.
Видя, что сок иссяк, я хотел уже вытащить флейту, как голос раздался снова:
— Благородный герой, ни в коем случае не вынимай оружие! Выдери-ка лучше дерево с корнями: у него в корневой системе созрело несколько плодов-яиц, съешь их скорее! Это редкожнейшие плоды божественного дерева Фусан. Съешь их — и твоя сила возрастет в миллионы раз, а главное — сможешь двигаться в десятки тысяч раз быстрее света!
Старик выпалил всё на одном дыхании, после чего послышалось частое, тяжелое дыхание.
— Не надо, братец, молю, не делай этого! Я же священное дерево, уничтожишь меня — навлечешь кару небесную, сгинешь без погребения, разорвут тебя на части... — древесный демон окончательно запаниковал и отчаянно принялся проклинать меня.
Услышав это, я вздрогнул, и рука моя замерла. Это дерево — священное? И если всё обстоит так, как оно говорит, и уничтожение приведёт к тяжелым последствиям, как же мне поступить?
Однако в тот самый момент, когда я колебался, вновь подал голос тот старик:
— Герой, не слушай его бредни! Древесный демон хитер и лжив, всё сказанное им — чистой воды обман! Так называемое божественное дерево Фусан — лишь прикрытие, чтобы затуманить тебе мозги. Настоящего дерева Фусан давно уже нет в этом мире. Если ты не вырвешь его с корнями, оно продолжит губить невинных. Поверь мне, я зла не желаю!
Перед глазами вновь встала сцена того, как демон пытался меня убить. Раз так, то и сомневаться больше не стоило. Я крепко сжал флейту, готовясь выдернуть её.
Видя, что я непреклонен, демон зашелся в еще более яростной брани:
— Тупица ты этакий! Да как ты смеешь не слушать меня?! Когда пожалеешь — будет уже поздно!
Слушая угрозы и проклятия демона, я лишь усмехнулся. Крепко вцепившись в ствол, я рывком выдернул его из земли. Ствол тут же яростно затрясся.
Заглянув в корни, я действительно обнаружил там несколько испускающих странное золотое сияние яиц размером с куриное. Они были прозрачными и сияли, словно драгоценные камни.
Я принялся уплетать их почти по штуке за раз и моментально ощутил, как мощнейший поток энергии вливается в моё тело. Эта сила стремительно разошлась по всем суставам и костям, переполняя меня энергией.
— Уж извиняй, я его слопал, — с насмешкой бросил я демону.
— Эй, чудище, а эти три яйца чертовски хороши на вкус! Есть еще? — ехидно бросил я напоследок, переводя взгляд на оставшееся в руке растение. К тому моменту оно уже полностью высохло, превратившись в хворост.
Я небрежно швырнул дерево в костер, и пламя тотчас взметнулось вверх. В нос мгновенно ударил странный, одуряющий аромат, от которого у меня слегка закружилась голова.
Следом из костра потянулась тонкая струйка сизого дыма.
Тут же из огня донесся взволнованный крик старика:
— Герой, живо впитывай этот дым, он пытается сбежать!
Сквозь стены
В этот самый момент клубок черного дыма стремительно принял форму крошечного дракона и с невероятной скоростью бросился прямо мне в лицо.
Я ловко качнулся в сторону, и дым пронесся в сантиметре от моего носа. Не теряя ни секунды, я выбросил вперед левую руку, слегка влив силу — тут же сверкнуло ослепительное золото, являя миру буддийскую мантру.
Однако черный дым оказался на редкость проворным: мгновенно перестроившись, он устремился на меня с противоположной стороны. Но моя левая рука уже преграждала ему путь!
Раздался пронзительный скрежет: черный дым врезался прямо в мою ладонь, но не был поглощен золотым светом, как я того ожидал. Напротив, он начал постепенно таять и вскоре окончательно рассеялся.
Не смея медлить ни секунды, я активировал виртуальное зрение, убеждаясь, что черный дым действительно исчез без следа. Но стоило мне повернуться, чтобы взглянуть на догорающего древесного демона, как я с удивлением заметил, что из пламени медленно вылетают обрывки каких-то загадочных перьев.
На лице мелькнула едва заметная улыбка, и я мысленно усмехнулся:
— Решил применить маневр с отвлечением внимания? Жаль только, что со мной этот номер не пройдет!
В то же мгновение я решительно вскинул левую руку, наглухо перекрывая перьям путь наверх, не оставляя им ни шанса на побег.
Почувствовав приближение опасности, перья резко сменили траекторию, пытаясь ускользнуть от моей ладони, и на бешеной скорости ринулись в другую сторону.
Однако моя реакция к тому моменту уже стала молниеносной — обычному человеку за мной было не угнаться. Стоило перьям попытаться скрыться, как я без труда перехватил их и проглотил.
На этом тот надоедливый, дремучий голос смолк раз и навсегда.
Мгновенно переварив перья, я ощутил, как память древесного демона потоком хлынула в моё сознание.
Теперь мне стало доподлинно известно, что это дерево и вправду было легендарным древом Фусан. Вот только давным-давно Король Быков тайком сломал у него ветку и укрылся в этом самом месте.
За долгие десятки тысяч лет этот побег разросся в гигантское дерево и обрёл разум демона. Король Быков рассчитывал поживиться плодами чужих трудов в ожидании созревания внутренней сущности Фусан, но и помыслить не мог, что дерево обернется против него, убьет и сожрет своего создателя.
С тех пор магия демона достигла небывалых высот, но он не пожелал останавливаться на достигнутом и продолжил культивацию, пытаясь прорвать пределы собственного могущества.
Однако как раз в тот момент мимо пролегал Татхагата Будда. Обнаружив демона, он заточил его в этой пещере. И сколько бы тот ни пытался бежать, в конце концов ему пришлось покориться неизбежному.
А голос, звучавший до этого — не что иное, как одно из воплощений самого демона. При этой мысли я слегка качнулся, и в следующее мгновение передо мной возник абсолютно точный мой двойник.
Я с удивлением разглядывал собственную копию, снедаемый любопытством и вопросами. Мысленно отдав пару приказов, я убедился, что фантом беспрекословно исполняет их, повторяя все движения с абсолютной точностью.
Выходит, заставив меня поглотить тот черный дым, демон на самом деле рассчитывал подчинить меня с помощью материализовавшегося двойника.
Точно так же, как и Короля Быков: тот во сне бессознательно вдохнул испарения черного дыма, исходившие от аватара демона, и в одночасье оказался под его полным контролем.
Ну а дальнейшее было очевидно: бесчисленные толстые корни пронзили тело Короля Быков насквозь и высосали его до последней капли.
Теперь всё это уже не имеет значения, главное — как отсюда выбраться, — пробормотал я себе под нос.
Я мысленно перебрал всю память древесного демона, но так и не нашел подсказки, куда именно Будда прилепил мантру.
Не найдя иного выхода, я расправил крылья и взмыл кверху. В тот же миг ослепительный золотой свет обрушился на меня, а мантра на моей левой руке ярко вспыхнула, сливаясь воедино с печатью Будды.
Когда сияние наконец рассеялось, привычный бескрайний свод над головой вернулся к своему истинному облику. Передо мной предстали прочнейшие каменные стены пещеры. Всё, что я видел до этого, оказалось лишь иллюзорным пространством, сотворенным силой мантры.
Опустившись обратно на землю, я с досадой обвел взглядом окрестности.
Неужели я стану вторым древесным демоном и навечно застряну в этой проклятой пещере? — тоскливо пронеслось в голове.
В этот момент пламя на стенах пещеры окончательно угасло, и даже крошечный ручеек иссяк, прекратив своё течение.

Комментарии

Загрузка...